Вот так всегда и бывает. Цветочные феи могут ругать людей сколько угодно – за неуклюжесть, за неспособность колдовать, за что угодно. Но когда грозит опасность, первым делом они прячутся у нас за пазухой.
– Где чудовище? – я на всякий случай выхватила кинжал.
Это клацанье я уже слышала во дворце, и никто на меня не напал. Может быть и сейчас все обойдется?
– Там! – пискнула Лей и замерла.
Правда, любопытство пересилило страх – и она все-таки выглянула из-за ворота куртки.
– Беги, Агнесса, чего стоишь?!!
Но я...
Увы. Теперь в ярком свете луны я увидела то, что шло за нами все это время – и ноги самым позорным образом приросли к земле.
Я не то что бежать, шевельнуться не могла.
Стояла и смотрела – на мохнатое создание величиной с полугодовалого бычка, на квадратную морду с маленькими красными глазками, на широкую, словно у лягушки, пасть, набитую кинжалоподобными зубами...
Так вот кто убивал послов! И вот кто, похоже, собирался отужинать мной... Но – во имя Всевышнего – почему?!! Откуда вообще взялась эта тварь? Из Некрополиса?..
Тут мысли мои застыли густым желе, потому что чудовище рыкнуло, присело на задние лапы – и, легко оторвавшись от земли, взвилось в воздух.
– Беги!!!
Ох. Мысли ворочались тяжело, как осколки горной породы на дне речушки. Голос-то... Он не принадлежал Лей. И тварь так и не добралась до меня – что-то ударило ее вбок, прервав полет посередине. Клубок из двух тел покатился в сторону, разбрасывая ошметки серой шерсти, брызгая чем-то темным.
– Беги, чего стоишь?!!
Прохрипел кто-то сквозь рык чудовища. Они катались по траве, и было не понять – кто пришел мне на помощь... Нет, даже не так – кто спас мне жизнь.
– Агнесса, Агнесса! – заверещала фея, – не стой столбом! Скорее!
Она выбралась на свободу и полетела вперед, наверное к моему дому. Я, судорожно хватая воздух и пошатываясь, двинулась следом. В висках стучало, сердце так и выпрыгивало из груди – а там, за спиной – два сцепившихся не на жизнь а на смерть врага. И кто из них уцелеет?!! Кто вообще может уцелеть в этой жуткой схватке?
Я побежала. Ноги все еще не слушались, в боку закололо. Но Лей, попискивая, указывала дорогу – и я вдруг поняла, что просто обязана добраться до укрытия. Чтобы потом, когда настанет день, вернуться и узнать – кто погиб в предназначенном для меня ночном кошмаре.
– Почему ты мне ничего не сказала, Агнесса? Я же все-таки твой друг.
– Н-не знаю... Думала, не стоит...
– Не стоит? А что – стоит? Найти твое хладное тело? – Этьен горестно всплеснул руками.
Он суетился вокруг меня, в длинной ночной сорочке похожий на большое белое облако, прикладывал ко лбу мокрое полотенце и заставлял пить теплый чай с медом. Сама я лежала в спальне, а Лей восседала на причудливо изогнутом бронзовом завитке одного из канделябров.
– Я не думала что все так получится! – слезы потекли по лицу и я уткнулась носом в подушку, – откуда мне было знать?
– Эта твоя леди Вьенн просто сволочь, – холодно заключил Этьен.
– Сволочь! – согласилась Лей. И тут же поинтересовалась, – Агнесса, а как называются мужчины, одевающиеся в женские сорочки?
Я осторожно глянула на Этьена – но, похоже, тот был настолько занят собственными мыслями, что не обратил внимания на последний вопрос цветочной феи.
– Потом объясню, – всхлипнула я, – все потом...
– Надо на рассвете туда пойти, – задумчиво проговорил он, – и посмотреть, кто остался жив.
– А если тварь?
Этьен угрюмо посмотрел на меня.
– Тогда мы хотя бы узнаем, кто тебя спас. Не думаю, что это чудовище озаботится за собой прибрать.
Я совсем раскисла и принялась вытирать слезы полотенцем, а они все текли и текли по щекам, совершенно не желая останавливаться.
– Надо, чтобы ты сказала об этом королю, – продолжал Этьен.
– А если все это – с его ведома? Что тогда? Меня точно убьют! К тому же, как я объясню его величеству эти ночные прогулки, а?
– Ну, тогда я не знаю, что делать, – он покачал головой, – леди Вьенн можно сказать. По крайней мере, тогда она будет знать, от чьих зубов погибли послы.
– Да-а, – прохныкала я, – этой злобной тетке я скажу. Пусть знает, что я едва не погибла!
– Ой, Агнесса, ты думаешь, что ей не все равно? Да если бы тебя растащили по косточкам, она бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти твою шкуру!
Этьен почесал подбородок и добавил:
– Вот Эвелине и Альберту точно следует сказать. Они же должны тебя охранять? Вот и пусть охраняют!
– Пускай-пускай, – согласилась Лей, – Агнессочка, не подашь ли яблочко?
Вместо этого я разразилась рыданиями. Этьен отрезал ломтик персика и подал его Лей.
– Это же не яблоко! – раздался возмущенный писк.
– Да какая разница?
Воцарилась тишина, прерываемая лишь моими всхлипываниями.
– А что со шкафом? – спросила я Этьена, – больше никто?..
– Да откуда мне знать? Я на веранде спал, пока вы меня не разбудили!
– Ход кто-то изнутри закрыл, – снова пожаловалась я, – мы с тобой в прошлый раз что-то недоглядели...
Светало. Парк за окном уже не выглядел таким недружелюбным, как ночью; тьму разбавили молоком, и близился восход. Этьен принялся спешно натягивать платье Агаты.
– Надо идти. Лей, ты проводишь меня?
Фея, которая так и задремала на канделябре, спросонья чуть не свалилась – от позорного падения на стол ее спасли только крылья. Взвившись под потолок и ругаясь так, что Этьен начал краснеть, Лей сделала пару разминочных кругов и опустилась на стол.
– Тебя? Фи! Еще я не провожала таких...
– А ты сама не можешь слетать посмотреть? – встряла я, – осторожненько! Уж тебя-то тварь жрать не захочет, а вот мою служанку...
Лей хмыкнула и повисла перед моим носом, мелко-мелко взмахивая прозрачными крылышками. В утренних сумерках ее голова сверкала золотистой пыльцой.
– Может, и могу, – пискнула она, – а что мне за это будет?
Я не медля ткнула пальцем в корзину с фруктами.
– Этого хватит?
– Ну-у, – протянула Лей, – разве что только если здесь кушать буду. А то ведь – с соседками делиться придется!
– Ну разумеется, ты будешь обедать здесь, с нами, – заверила я ее, после чего Лей метнулась к приоткрытому окну и исчезла.
– А я не знал, что цветочные феи еще и жадные, – прокомментировал Этьен.
...Вернулась Лей скоро. Упала на бронзовый лепесток канделябра и разразилась невероятно писклявыми воплями и стенаниями.
– О-о-о-о! Какой ужас!!! Великие Розы, какой ужассс!..
– Что там?!! – я вскочила с кровати и кинулась к Лей, – ну не тяни, говори скорее!
