-Ы-ы-ы-ы! – цветочная фея, похоже, была не на шутку расстроена, – там... там...
– Что?!! – рявкнул Этьен.
– Мужчина-а-а-а-а! – трагическим голосом взвыло несносное создание, – мертвый, как трухлявый пень! Красии-и-и-вый!
– А тварь, тварь где? – Этьен воинственно сжимал и разжимал кулаки.
– Ее я не видела, – всхлипнула фея, но он, он... Ы-ы-ы-ы!
Это уже было чересчур. И я бросилась к двери, чувствуя, что должна, просто обязана увидеть...
– Куда? – но пальцы Этьена цапнули воздух, а я уже мчалась туда, где, по моему разумению, остался тот, кто не побоялся схватиться с жутким монстром и за это поплатился собственной жизнью.
– Ты же сама не найдешь! – уже над ухом пропищала Лей, – давай тогда за мной, что ли?
Задыхаясь от быстрого бега, я вылетела на крошечную полянку рядом с дорожкой, по краям обрамленную молодым папоротником. Да, похоже, именно здесь это и случилось: земля была взрыта мощными когтями, то тут, то там виднелись клочья серой шерсти, а еще... М-да. Черные сгустки, пролитая ночью кровь.
– Где... он?.. – я озиралась по сторонам. В боку кололо, да и не мудрено – легко ли бегать в длинной юбке?
– Э-э-э... Был здесь, – Лей повисла над примятыми побегами плюща, – клянусь Розами, я его видела здесь!
– Но я никого не вижу, – пробормотала я, – значит, кто-то унес тело?
– Или оно ушло само, – добавил Этьен, наконец нас догнавший, – наверное, Лей ошиблась, и мужчина оказался жив.
Предположение вызвало бурю негодования.
– Вот болван! Не будь я цветочная фея! Или ты думаешь, что я живого от мертвого не отличу?
Я покачала головой. Что-то здесь было не так, что-то не укладывалось в рамки моего представления об этом мире. Значит, мой спаситель (или поверженный монстр) пролежал некоторое время подобно мертвецу, а затем поднялся и ушел? Или все-таки некто осведомленный в происходящем уволок убитого?
К сожалению, я не могла найти ответа ни на один из этих вопросов.
– Пойдем домой, – уныло предложил Этьен, – тебе надо умыться, а то вся зареванная...
Я шмыгнула носом.
– Пойдем, Агата. К тому же, у меня есть приглашение на королевский бал...
Новость эта вызвала живейший интерес.
– Королевский бал? – Лей энергично сделала вираж вокруг моей головы, осыпая меня ароматной пыльцой, – я тоже хочу на бал!
– Да что ты там делать будешь? – Этьен окинул ее оценивающим взглядом, – еще затопчут во время танцев!
– А вот и не затопчут, а вот и не затопчут!
– Я могу тебя взять с собой, – устало заверила я.
В конце концов, Лей могла оказаться полезным сообщником, раз уж мне пришлось заняться шпионажем, – идем домой, что ли...
И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?
Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет – оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца – и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.
– Хм, – Этьен задумчиво поскреб затылок.
Привычка, от которой я никак не могла его отучить – не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.
– Да уж, – пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, – хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или...
– Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох... Да я же в нем буду все равно что голая...
– Это только в тени так кажется, леди Агнесса, – эльф был само спокойствие, – но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.
– А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки... Красота какая!.. М-м-м-м... Сестрички обзавидуются, точно...
– Что-нибудь передать его величеству?
– Нет, наверное... У меня просто нет слов. Конечно же... Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!
– Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!
– А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!
– На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р...
– Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!
– Да ты скоро в свое платье не влезешь!..
– Мне нечем дышать.
– Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.
– А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!
– Это что такое?!!
– Это твоя новая прическа, Агнессочка.
– А я думала, воронье гнездо.
– Ну, мы можем все это обернуть шелковой лентой, приколоть брошь...
– Этьен... Убери. Это. Сейчас же!!!
– Лей, забирайся ко мне в прическу и поедем.
– Да тут спрятаться негде! Эта твоя служанка непонятной ориентации сделала прекрасную прическу, а ты все полома-а-а-а-ла!
– Ну тогда лезь за воротник. Ох, нет. Тут тоже негде спрятаться... Ну хотя бы просто сядь на плечо и притворись украшением. Нет? Ну, тогда сама придумай, куда спрячешься.
...– Ух ты!
Я выбралась из позолоченной кареты перед парадной лестницей и стояла, обозревая окрестности.
Вечерело. Дворец кружевной каймой белел на фоне лилового неба. Вдоль дорожек мягко светились голубые, желтые и розовые фонарики, сделанные в виде стеклянных шаров и собранные в гирлянды. Плыла, перекатываясь сложными трелями, негромкая музыка – когда-то и где-то я уже слышала ее, нежный, с легким привкусом грусти, мотив.
Ну, и конечно же, эльфы. Пожалуй, я еще ни разу не встречала такого скопления обитателей Светлого леса – наверное, здесь их собралось несколько тысяч, не меньше. И все они были одеты изысканно и богато; зеленели, золотились и серебрились камзолы мужчин, а роскошные туалеты дам поражали воображение не только дороговизной тканей и украшений, но и откровенностью. Теперь, конечно же, мне стало понятно, отчего эльфы не обратили внимания на вычурные доспехи Эвелины – просто-напросто они привыкли к подобным вещам и все тут.
