так просто не отвяжется. Разве что какой-нибудь вампир на нее польстится?
И – вот вам, пожалуйста. Стоило подумать о вампирах, как извольте радоваться. На пороге беседки застыла темная фигура посла Полуночного царства.
– Вы снова разгуливаете по ночам в одиночестве? – тихо осведомился он, – не страшно?
Лей воинственно уперла ручки в бока, рванула к нему навстречу – но тут же, резко изменив траекторию полета, вернулась ко мне.
– Пожалуй, отлучусь на минутку, – пропищала цветочная фея, – скоро буду-у-у-у!
Последнее слово она уже бросила на лету, удирая со всех ног (то есть крыльев) и предательски бросая меня одну. Наедине с вампиром.
Я только покачала головой.
– Вы меня что, преследуете?
– Разумеется. Вам ведь должно быть известно, – тут последовала эффектная пауза, – что вампиры никогда не бросают приглянувшуюся жертву.
– До тех пор, пока их не проткнут осиновым колом, – храбро буркнула я, хотя страх уже щекотал под сердцем тонкими паучьими лапками. – Что вам от меня нужно, Эдгар? Я вовсе не собираюсь повторять судьбу пятидесятой супруги Эльфира.
Он приблизился – мягкой походкой хищника – и затем, не говоря ни слова, уселся рядом.
– А что случилось с несчастной эльфийкой? Я недавно при дворе.
– Ее убил вампир, – честно ответила я, – ее любовник.
– Но я не могу стать вашим любовником, – подмигнул посол, – вы даже не замужем. Насколько мне известно, вам эта напасть не грозит еще лет сто. Пожалуй, я могу стать только вашим возлюбленным…
Он замолчал, с интересом разглядывая меня. Мне не оставалось ничего иного, как в ответ рассматривать его – и, должна признаться, в потемках этот обитатель Некрополиса выглядел еще более привлекательным, чем при свете. Может быть, так и должно быть, потому что вампиры – дети ночи? Карие глаза выглядели совсем черными, а кожа – аристократически бледной и гладкой, без намека на щетину.
– Даже не надейтесь, – наконец выдавила я, – вы, в конце концов, забываетесь и забываете, кто я!
– К сожалению, я все прекрасно помню, – Эдгар усмехнулся, а я невольно отпрянула: слишком уж острыми показались мне его белые зубы. – Но точно также я помню, что застал вас в попытках вскрыть бюро во дворце. Зачем оно вам понадобилось, моя дорогая?
Ну вот. Пожалуй, с этого и надо было начинать, а не ходить вокруг да около! Теперь мне стало ясно, что это ничтожество увивалось вокруг меня только с одной целью – узнать, зачем я посещала спящий дворец! Ну-ну, поглядим еще кто кого…
Я резко поднялась и, придав лицу выражение гордое и независимое, объявила:
– Мне пора. Кажется, нам больше не о чем разговаривать!
– Ваша воля, – улыбка уже не сходила с уст кровопийцы, – не смею больше задерживать. Только, леди Агнесса, не стоит по ночам ходить в одиночестве. Кто знает, кого вы встретите? Хорошо, если этим «кто-то» будет вполне благодушно настроенный вампир. А если просто чудовище, алчущее вашей ароматной и несомненно вкусной крови?..
Я презрительно фыркнула и рванула прочь из беседки, потому что находиться рядом с этим… этим монстром было просто невыносимо. Он пытался меня допрашивать, насмехался надо мной – но в его глазах… О! В его глазах я смогла прочесть желание несколько иного толка: жестокий убийца явно был не прочь избавить меня от платья и нижнего белья, а затем предаться исследованию моего невинного тела.
– Агнесса, – позвал он, – не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.
– Не беспокойтесь, – огрызнулась я, минуя порог беседки.
Но не зря говорят, что вампиры способны зачаровать жертву. Самым непостижимым образом моя нога зацепилась за высокий порог, потолок беседки качнулся в сторону – и я почувствовала, что лечу, лечу…
– Ну вот, я же предупреждал.
Я сжалась в комок, не смея вздохнуть. А дело в том, что ужасный, алчущий моей крови вампир держал меня в объятиях, крепко прижимая к груди. Запах дорогих духов смешался с терпким ароматом опасности; я невольно втянула голову в плечи – главное, шею не показывать! – и умоляюще прошептала:
– Отпустите меня… Пожалуйста.
– Но зачем? Почему вам так хочется одиночества? – прошептал Эдгар.
– Потому что… – я в панике искала ответ на его вопрос, но так и не нашла.
Не успела.
Вампир наклонился ко мне еще ниже, внимательно заглянул в глаза, а затем поцеловал.
Отступление 2. Тайны для вампира
…Где искать убийцу?
Мысль эта сновала по просторам сознания как юркая торговка пирожками по базарной площади и основательно портила Эдгару то первое впечатление легкости и красоты, которое он получил по прибытии в столицу Светлого леса. Что же делать? Эдгар полагался на народную мудрость «под лежачий камень вода не течет», а потому решил действовать.
Проснувшись после полудня, он приговорил к съедению ароматный стейк, запивая его великолепным «мерло» из эльфийских подвалов. Потом привел себя в порядок, как и положено послу Некрополиса: на лицо – освежающую маску, которая, к тому же, еще и придавала коже мягкость младенческой, ногти – обработать пилочкой, чтобы не пугать эльфов раньше времени классическими когтями вампира… Уфф… Волосы убрать в косичку, шейный платок завязать вычурным бантом, стряхнуть несуществующую былинку с рукава нежно-зеленого камзола.
Эдгар подмигнул себе в зеркало. Не вампир, конфетка! Даже если не очень-то нравится мазать лицо какой-то мерзостью под названием «маска», результат того стоит.
А затем Эдгар отправился… навестить посла королевства Всех Людей с целью узнать, что думают об убийствах потенциальные жертвы.
День медленно угасал. Было тепло, как бывает в середине весны, в саду жужжали пчелы – к этому жужжанию примешивался писк цветочных фей, затеявших игру в догонялки.
Шагая по крытой галерее, Эдгар вежливо раскланивался с каждым встречным. Упаси Бездна оскорбить своей непочтительностью какого-нибудь именитого вельможу – в Некрополисе таких промахов обычно не прощали. Несколько раз приходилось кланяться и эльфийским дамам в весьма пикантных нарядах (в полуночном царстве предпочтение отдавалось черному бархату и кружевам, а здесь – легчайшему светлому шелку, который вообще мало что скрывал). Потом Эдгар понял, что заплутал и забрел близко к апартаментам его величества.
«Как там дела с предстоящей свадьбой? Ох, да брось ты… какая тебе разница?»
Спросив дорогу у улыбчивых гвардейцев короля, Эдгар наконец добрался до приемной людского посольства при дворе Эльфира. Никем не охраняемой приемной, что казалось странным – учитывая последние события.
Эдгар постоял-постоял, ожидая ну хоть малейших признаков присутствия стражи, а затем постучался.
Тишина.
Вампир постучал еще – уже чуть менее почтительно и чуть более громко.
Снова тишина.
«Может, и этого уже загрызли?»
Эдгар внимательно огляделся – он был совершенно один в коридоре. Так что, если сейчас войти без приглашения… И если ТАМ уже лежит хладное тело очередного посла… Есть шанс, что удастся незаметно улизнуть к себе и притвориться, будто ничего и не было. Если, конечно, это не ловушка, подстроенная специально для посла Некрополиса!
– Гхм. Хорош тянуть, – сердито сказал себе вампир. Еще раз огляделся и дернул на себя позолоченную дверную ручку.
Опять тишина.
