«Простишь ли ты себе гибель этого невинного создания?..»
– Беги! – крикнул Эдгар.
И, выпуская когти, резко оттолкнулся от земли. Кажется, он кричал еще что-то, уже чувствуя, как в тело впиваются невероятно острые, напитанные ядом зубы.
Зверушка наивно полагает, что убить вампира просто?
А она, ранее предпочитавшая не нападать на равного себе хищника, была вне себя от ярости. Сладкая, пахнущая человеком добыча ускользнула, а вместо нее в загривок клещом вцепился вампир. Извернувшись, тварь легко подмяла Эдгара под себя, но он ужом выскользнул из кривых лап и вновь оказался наверху.
«Беги, Агнесса, беги», – полосуя когтями мохнатый бок, Эдгар уже думал только о том, чтобы самому уцелеть в этой схватке.
… Это была самая что ни на есть «ничья». Неведомый зверь, роняя на траву частые капли крови, ударился в бегство – а Эдгар, после неудачной попытки подняться, мешком свалился под орешник.
Он лежал, щурясь на первые лучи солнца, и пробовал затягивать раны. Но ведь для быстрой регенерации нужна кровь, причем горячая кровь жертвы, а он был совершенно один посреди королевского парка, огромного и неухоженного. Крошечная цветочная фея покружила над головой и улетела, противно вереща, а солнце поднималось выше и выше, и вот уже первые яркие лучи упали прямо на лицо, неприятно стягивая кожу и заставляя слезиться глаза. Эдгар кое-как перекатился набок и прикрыл лицо обрывком рукава. Ничего, он еще немного отдохнет, а потом отправится к себе и будет лежать в роскошной постели до тех пор, пока не закроются глубокие порезы на животе, пока не срастутся поломанные ребра.
«Хорошо бы, леди Агнесса удачно добралась до убежища», – устало думал вампир, – «Но ведь наверняка тварь от нее не отстанет, и девочке осталось жить считанные дни…»
Вновь перед мысленным взором мелькнули старые, кое-где осыпавшиеся фрески из старой части дворца Мессира. Была ли там сама Агнесса? Или кто-то на нее похожий? Жаль, он не застал правления близнецов, мир вампиров распахнул объятия для Эдгара в ту благодатную эпоху, когда Мессир правил вот уже двести лет…
«Бездна… Да зачем она здесь?» – мысли, резво обежав круг, вернулись к королевской невесте, – «Словно ее специально сюда прислали. Не столько для замужества, сколько для прочих, куда менее приятных целей…И бежать ей некуда, потому что клетка захлопнулась. Единственный выход – стать обедом для монстра…»
– Ну нет, – прошептал Эдгар теплой, сочной траве, – я не дам этой твари тебя убить. Скорее чудовище отправится вон из нашего мира, уж я-то постараюсь.
Так он и лежал, прикрыв глаза, спрятав лицо под лоскутом, пропахшим его собственной кровью. Потом, когда раны закрылись, медленно встал и побрел к себе.
Грангх встретил Эдгара с веником и совком – доблестный слуга занимался уборкой.
– Сеньор. Вам. Послание.
«Только его мне и не хватало для полного счастья!»
Эдгар скидывал на пол то, что осталось от одежды.
– Унеси и сожги. Где послание?
– Послание. От. Короля.– пробубнил Грангх, потирая медную лысину.
– Понятно, – вздохнул Эдгар.
Избавившись наконец от лохмотьев – которые до последней ночи были приличным сюртуком и штанами – вампир подошел к письменному столу.
Там лежал конверт нежно-зеленого цвета, внутри – квадрат из плотной бумаги с королевским вензелем.
– Приглашение на бал, – прочел вслух Эдгар, – в честь прибытия леди Агнессы, невесты его светлейшества...
И он растерянно посмотрел на себя в зеркало, занимающее всю дверцу платяного шкафа.
Вид, конечно, был еще тот. Левый глаз не открывался. Рваная рана на лице затянулась, вспучившись багровым шрамом. Такие же отметины украшали грудь и живот – чудовище очень хотело выпотрошить свалившегося на голову противника.
Эдгар вздохнул. Появляться в таком виде на балу не хотелось совершенно. Без свежей крови дальнейшая регенерация грозила затянуться надолго.
«Забудь, старина. Кровушки тут взять негде, да и не к лицу послу Некрополиса пугать эльфов…»
Он отвернулся от зеркала – но вдруг что-то екнуло в груди. Посмотрел вновь и выругался, поминая всю родню зубастой дряни: медальон с шеи бесследно исчез. Ничего, конечно, страшного – простая золотая пластинка с гербом сеньора Саншеза – но все равно обидно. Эдгар, постанывая сквозь зубы и ругаясь, присел на корточки над своими лохмотьями, перетряхнул их. Конечно же, медальона там не было, остался лишь обрывок цепочки.
– Жалость какая, – вампир устало вздохнул, уселся на край постели, – Грангх, поди сюда!
Верный слуга появился минут через десять, по-прежнему с веником и совком.
– Слушай внимательно. Позови ко мне королевского гвардейца.
…Через час проблема исцеления была благополучно решена. Грангх привел добродушного, но с пустотой в глазах эльфа. Тот по просьбе Эдгара позвал придворного лекаря.
– Послушайте, сеньор, – простонал вампир со своего ложа, – я захворал и мне нужна свежая кровь.
Лекарь слегка побледнел и незаметно отодвинулся от пациента, а Эдгар продолжил:
– Мне известно, что время от времени вашим больным требуются кровопускания. Если вас не затруднит, проведите кому-нибудь эту процедуру сей же час. И не забудьте взять на столе ваш гонорар.
В голубых глазах эльфа отразилось понимание. Он открыл записную книжку, пробежался взглядом по списку пациентов, а затем удалился (не забыв прихватить туго набитый кошелек). Ровно через час к Эдгару пришел ученик лекаря, улыбчивый юноша, и принес запечатанную воском и еще теплую бутыль.
– Вот, сеньор, возьмите. Господин лекарь просил передать, что если у вас возникнет… мм… нужда, обращайтесь не стесняясь. Кровопускание – очень полезная процедура, одна из любимых при дворе его светлейшества.
– Ты добрый малый, – прохрипел посол голосом умирающего, – вот и тебе вознаграждение. Ну, иди же, иди… Мне нужно остаться одному.
Но ученик ушел не сразу. Скромно отвернувшись к стенке, пока Эдгар цедил стакан за стаканом, болтливый эльф рассказывал последние дворцовые сплетни. Особо был отмечен казус, происшедший с недавно прибывшей леди Агнессой. Оказывается, она могла выйти замуж за его светлейшество только через сто три года.
– Сколько-сколько? – переспросил огорошенный Эдгар.
-… Так рекомендовала леди Виолетта, королевский астролог.
– Угу. Понятно.
…И грянул бал!
Минуя великолепно убранные залы, Эдгар раскланивался с гостями. Эльфийкам он кланялся чуть ниже, чем требовалось по этикету, и за эту маленькую вольность был неоднократно вознагражден улыбками немного снисходительными и заинтересованными. Спору нет – все они, до одной, были красавицами. Стройными, словно молодые деревца, с кожей белой и нежной, как лебяжий пух. Золотые волосы убирались в сложные прически, плетение кос, украшенное драгоценностями. Голубые и зеленые глаза сияли, вторя блеску украшений, а одежды поражали воображение роскошью и откровенностью.
Но через пол часа созерцания всей этой красоты Эдгар понял, что взглядом ищет… Отнюдь не эльфийку.
С беззаботной улыбкой посол Некрополиса прошелся по открытым для гостей залам, вернулся к началу. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, когда Эдгар увидел знакомое личико в обрамлении темных локонов.
Значит, жива… Что ж, тем лучше.
И Эдгар двинулся к королевской невесте, даже не утрудившись понять – а что ему, собственно, от этой
