Одним прыжком пересекая комнату, сдергивая одеяло и готовясь вцепиться в загривок чересчур хитрому монстру…
– А-а-а-а-а!!!
Вампиру показалось, что мир вокруг рушится. Визг перекатился в басовитый рев – если не самого чудовища, то его собрата.
– А-а-а-а-а! Мужчина! Караул!..
На кровати, отчего-то прижимая к пышной груди подушку, восседала ну очень достойных размеров дама. Многочисленные воланы, рюши и банты делали ее похожей на молодую капусту, растущую на грядке и уже набравшуюся сока.
Эдгар от неожиданности отшатнулся, замахал руками.
– Что вы, что вы, мадам! Покорнейше… прошу простить… ошибся окном, да!
А в голове металась одна-единственная мысль – как же так? Серая лапа… Неужели показалось? Или… или же неведомый противник оказался куда сильнее, чем хотелось?
– Мужчина-а-а! – тоненько взвизгнула дама в последний раз и умолкла, подозрительно рассматривая Эдгара.
«Бездна, сейчас еще и стража сбежится… Позор какой!» – обреченно подумал вампир, медленно отступая к окну.
– Уже ухожу, ухожу… простите, что напугал, я, вероятно, ошибся… Извинения, мадам…
– Минуточку, – неуверенно сказала потревоженная хозяйка спальни.
Быстрым движением – чересчур даже быстрым для обладательницы таких пышных форм – она подхватила со столика лампу, стряхнула колпак и принялась рассматривать Эдгара.
– А вы, оказывается, большой проказник и шалунишка, сеньор Саншез, – последовало заключение, сказанное таким игривым тоном, что вампиру очень захотелось обернуться туманом и исчезнуть.
– Откуда вы меня знаете? – он застыл, слегка огорошенный.
– Я все знаю, – заверили его, – или почти все. Я леди Виолетта, личный астролог его величества!
И, ловко спрыгнув на пол, она угрожающе придвинулась к Эдгару.
– Я так польщен, мадам, нашим знакомством, – он попятился к окну, подальше от астролога, – но ведь… после ваших криков… стража сбежится… И, простите, вы ничего странного не заметили? Ничего? Дело в том, что пока вы спали…
– Во-первых, не сбежится, – перебила его леди Виолетта, – здесь по ночам охраняют только монарха, таков обычай светлых эльфов. Во-вторых, я спала и потому ничего не заметила. А в-третьих…
Тут она окинула Эдгара таким заинтересованным взором, отчего тот подумал – ну, вот именно так и должна себя чувствовать жертва вампира…
– А вы просто конфетка, сеньор Саншез, – объявила избранная звездами, – я и не знала, что вампиры могут быть столь… м-м-м… элегантными!
– Еще раз прошу прощения за беспокойство, – выпалил Эдгар.
Спасительное окно было рядом, и он попросту вывалился в проем – благо, лететь было недалеко, и внизу приветливо раскинулся пышный розовый куст.
– Как будет время, заходите в гости, – хихикнула сверху леди Виолетта. Как раз в те малоприятные минуты, когда царапины еще не затянулись, а в боку засело не меньше десятка розовых шипов.
– Обязательно воспользуюсь приглашением, мадам, – буркнул Эдгар. Ночь только начиналась.
«Ты меня так просто не проведешь», – решил вампир и отправился бродить по дворцовым галереям. Интуиция подсказывала, что до рассвета он успеет поймать что-нибудь более интересное, нежели леди Виолетта.
… Но тварь никуда не исчезла. Эдгар ощущал ее присутствие, как один хищник может чувствовать другого. Она была… где-то совсем рядом. Может быть, за следующим поворотом. А может быть, кралась следом, не смея напасть на равного, прячась в густых тенях опустевшего дворца.
«Любопытная история», – вампир мягко шел по залитой лунным светом галерее, – «Что же это за монстр такой?»
Он принялся перебирать в памяти известные расы Некрополиса. Оборотни – они и есть оборотни, уж с ними Эдгар если не пуд соли съел, и строение тела на примере Корделии изучил неплохо. Вампиры – урожденные и сотворенные – тоже мало походили на виденного зверя. Да и вообще, урожденные вампиры предпочитали превращаться либо в летучих мышей, либо в обычных волков, либо в черных кошек, а сотворенные – те, к сожалению, вообще не обладали способностью перекидываться. Призраки – ну, это вообще отдельный разговор. Виденная тварь совершенно не напоминала жертву пыток.
Тихое «клац-клац-клац» заставило обернуться – никого. Только решетчатые тени на полу и легчайшая лунная изморось на стенах… Но, провались все в Бездну, Эдгар уже чуял тяжелый запах большого хищника, который тихо шел следом.
«Ну-ну», – Эдгар ухмыльнулся темноте, – «ты решил, что на меня можно охотиться? Попробуй…»
И, свернув очередной раз, вдруг увидел аппетитную женскую фигурку, склонившуюся к запертому бюро. Незнакомка без особого энтузиазма ковырялась отмычкой в замке, причем Эдгар сразу понял, что отмычку она держала в руках чуть ли не впервые.
Вампир прислонился к дверному косяку и некоторое время наблюдал за усилиями девушки. Воровка? Ну и пусть себе. Его, посла Некрополиса, это не касается. Шпионка? Еще интереснее… Но кто?
Эдгар потянул носом – запах казался очень приятным и… как ни странно, знакомым. А девушка, словно почувствовав его взгляд, резко обернулась.
«Ух ты!» – умилился вампир.
Оказывается, бюро пыталась вскрыть не какая-нибудь случайная воровка, а невеста его светлейшества собственной персоной.
«Вот это да!» – такой была следующая мысль Эдгара, а вслух, любуясь правильными чертами юного лица, он поинтересовался:
– Не страшно ходить по ночам одной?
Королевскую невесту затрясло. И она взглянула на Эдгара с выражением такого безнадежного отчаяния в темных глазах, что вампир счел за лучшее скользнуть в тень. Еще не хватало, чтобы девица от ужаса грохнулась в обморок или – что бывает с благородными девицами – не померла бы от разрыва чересчур нежного сердца.
«Проклятье. Одна беззащитная девица и монстр, слоняющийся по коридорам», – мрачно подумал Эдгар, наблюдая за девушкой.
Встреча в безлюдной и темной гостиной напугала королевскую невесту до дрожи в коленках: она спрятала отмычки и заторопилась прочь из дворца. Эдгар следовал за ней тенью, невидимый и неслышимый. Он терпеливо дождался, пока леди Агнесса закончит препираться с цветочной феей, а затем пошел за ними. В ночи застыло ожидание; оно висело невидимой паутиной, неприятно тревожа сердце.
«Одинокая девушка в королевском парке», – думал вампир, – «беззащитная жертва и чудовище».
Нет, конечно же, на поясе Агнессы он заметил кинжал, но Эдгар подозревал, что пользоваться им Агнесса умеет так же, как и отмычками.
«Зачем же ты бродишь одна по ночам?»
Он вдруг вспомнил леди Вьенн. Хм… А что, если эта крыса приложила свою руку к тому, что невеста Эльфира шастает по пустому дворцу и пытается вскрывать бюро? Никаких доказательств, только нехорошее, бередящее душу предчувствие.
«Клац-клац-клац».
Эдгар насторожился, нырнул прочь с узкой тропинки в густые заросли. Прекрасное место для наблюдения! Ему было отлично видно, как остановилась и обернулась Агнесса – и как из ночной прохлады вынырнула тварь, в намерениях которой уже не оставалось сомнений.
«Оборотень – или нет?» – все еще гадал посол Некрополиса, – «а если оборотень, то откуда он здесь? Неужели с ведома Мессира? Так, значит, ты ешь исключительно людей, и эльфы тебя не интересуют?!!»
Эдгар взглянул на Агнессу – «какая же ты все-таки красивая, и где-то я уже видел тебя… но где?»
В неизмеримо короткий миг ему подумалось, что видел он леди Агнессу на одной из старых фресок времен великих близнецов – «Нет, ну откуда ей там быть?» – а потом тварь прыгнула.
