– Контракт? Юридический договор? А как же чувства? Взаимная любовь, преданность, забота?
– Я… – Лишившись дара речи от смущения, она потупилась. – Я ничего об этом не знаю, капитан, – прошептала Лидия.
Он оглядел ее с головы до ног. В его жгучем взгляде полыхали искры южного темперамента.
– Мне жаль вас, Лидия. Вы возвели вокруг своего сердца высокую каменную стену. Вы боитесь любви, боитесь страсти.
Неожиданность и резкость его обвинений вывела ее из равновесия.
– Вы врываетесь сюда… – бросила она. – Что я должна думать? Предлагаете выйти за вас замуж, а о любви и не заикаетесь.
– Ах, Лидия, я понимаю, что вас задевает.
Брюс вдруг почувствовал непреодолимое желание обнять и целовать ее до тех пор, пока лед вокруг ее сердца не растает. Женщина, читающая втайне Бернса и лорда Байрона, не может быть холодной.
Внезапно Лидии стало стыдно за столь скверное обращение с ним. Его неотразимая красота вовсе не означает, что его стоит подозревать во всех смертных грехах. Навестив ее, он проявил доброту. Что, если и намерения у него честные?
Убрав с лица упавшую прядь волос, Лидия горестно вздохнула:
– Простите, капитан, что сужу о вас с излишней суровостью. Я не хотела оскорбить вас, но неужели вы не видите всей нелепости этого брака? Не проще ли вам нанять другую домоправительницу, чем связывать себя брачными узами?
Его губы дрогнули в лукавой улыбке.
– Пожалуй, вы правы. Тем более что я собираюсь платить то возмутительное жалованье, которое предложил вам мистер Харрис, – съязвил он.
Лидия вспыхнула:
– Вы считаете, что я не заработала себе на хлеб?
Он расплылся в улыбке:
– Нет, дорогая леди, вы стоите целого состояния. Вы содержали дом как свой собственный.
Лидия покраснела.
– Благодарю вас, сэр. Мне нравится решать трудные задачи.
– У вас много самых разнообразных талантов, Лидия, и поскольку вы смотрите на брак как на деловое предложение, думаю, мы с вами поладим.
– Как вы упомянули минуту назад, капитан Макгрегор, брак должен подразумевать нечто большее, чем оказание услуг по содержанию дома в обмен на крышу над головой.
– Но если обе стороны нуждаются в том, чтобы познакомиться, прежде чем вступить в интимные отношения, этот вопрос можно согласовать отдельно, – произнес он.
– А чего вы ждете от женитьбы, капитан?
– Мне нужна жена, которая будет радовать меня не только в постели.
Лидия нервно облизнула губы.
– Я мечтаю о ласковой подруге жизни, – пояснил Брюс. – Мы будем счастливы.
Она улыбнулась, страшась поверить в свою удачу.
– Я хорошо обеспечен, хотя и не миллионер, – продолжал Брюс.
– Я имела в виду не материальную сторону. Я…
Брюс взял ее руку.
– Я рад и надеюсь, что вы откровенно будете говорить мне о ваших нуждах, чтобы я мог их удовлетворять.
– Я бы хотела, чтобы и вы… говорили мне, что вам нравится, а что нет, капитан, чтобы и я могла удовлетворять ваши нужды, – сказала она с едва сдерживаемой радостью.
– Что ж, Мы продвинулись далеко вперед, Лидия. И я уверен, что вам куда больше понравится быть моей женой, чем жить в тюремной клетке, – добавил он шутливо.
– О да! – Она рассмеялась.
Брюс поднес к губам ее руку и перецеловал по очереди каждый пальчик.
– Почту за честь быть вашим избранником, дорогая леди.
Он запечатлел нежный поцелуй на ее ладони. Почувствовал, как распространяются вверх по ее руке волшебные ощущения, Лидия подумала, что сейчас ей могла бы позавидовать возлюбленная любого поэта.
Когда она закрыла глаза и запрокинула голову, губы Брюса стали медленно продвигаться вверх по ее руке, и когда добрались до пульсирующей жилки на шее, дыхание ее участилось, над верхней губой проступили бисеринки пота. Сосредоточившись на маленьком родимом пятнышке за мочкой ее уха, Брюс решил, пока она в его власти, затронуть предмет самой брачной церемонии.
– Лидия, я бы хотел отвезти вас в свой дом сегодня пополудни.
