ладошке сохраняются остатки тепла – и она держалась за руки подруг, как утопающий, и вроде орала:
– Не отпускайте руки! Не бросайте меня!
И она слышала, что другие кричат то же самое, но не могла разглядеть их лица – ветер бил по глазам, трепал волосы и поднял такую пыль, что ей уже казалось – еще секунда, и она задохнется!
Но вдруг все стихло. Некоторое время Алиса так и стояла – зажмурившись, пока Лиля не вырвала руку и не пихнула ее в бок.
– Просыпайся!
Алиса открыла глаза и увидела пять взъерошенных теток, моргающих глазами. Фая вообще раскачивалась, как пьяная – соседки встрепенулись и попытались ее поддержать.
– Можно я упаду уже, а? – простонала Фая, но ответить ей никто не успел.
– Воды нет... – прошептала Марьяна, уставившись в колодец.
И правда – колодец был пуст. Даже стенки высохли.
– Ждем, – произнесла Нина, которая, судя по бегающим глазам, отнюдь не была уверена в успехе. – Можете одеться.
Но лишь тогда, когда взошла утренняя звезда, они услышали низкий женский голос:
– У кого-нибудь есть зажигалка?
Алиса даже подпрыгнула – обернулась и немедленно отшатнулась от пронзительного взгляда, которым ее наградила незнакомая женщина в черной норковой шубе. Шуба была надета на изящное платье из тонкой шерсти, землю дамочка подпирала высоченными каблуками, а в руках держала незажженную сигарету.
Лиля быстро нашлась и протянула женщине обычный «крикет».
Пока незнакомка прикуривала, ее пристально разглядывали: черные, прямые и на вид жесткие волосы до плеч, длинная челка, очень красивые, блестящие, чуть раскосые глаза, прямой нос, идеальной формы губы. Красотка.
– Ты меня звала? – красотка подошла к Алисе и так уставилась на нее своими блестящими раскосыми глазами, что у той в глазах помутилось.
– Я, – призналась она. – А вы Елена?
– Нет, я Кайли Миноуг, – усмехнулась Елена.
Нина открыла рот – видимо, собиралась толкнуть речь, но лишь прохрюкала нечто неразборчивое и закашлялась. Вид у нее был преданный-преданный.
Елена уселась на край колодца и уставилась на дам.
– Ну? – рявкнула она. – Вы меня вызвали, чтобы поговорить о последней коллекции «Дольче&Габбана»? Вы ведь понимаете, что, если дело не достаточно серьезное, я вас в порошок сотру? В прямом смысле слова.
И тут Алису словно что-то ударило. Она совершенно перестала бояться.
– У нас очень важное дело, – заявила она и тоже закурила. – Мы считаем, что с нами обошлись несправедливо, но так как нет такого закона, который бы нас оправдал, мы хотим просить у вас защиты.
– Детка... – Елена растянула губы в улыбке. – Ты наивна, как бабочка. Эй, ты! Да, ты! – она ткнула пальцем в Нину, которая просто позеленела. – Считаешь себя обиженной? Знаешь, почему тебя наказали?
Нины хватило лишь на то, чтобы помотать головой и развести руками.
– Думаешь, ты повлияла на чьи-то планы, изменила судьбы, и все такое? – усмехнулась Елена. – Нет, детка! Я не придумывала законов, которые карают за то, что ты ведьма, за то, что пользуешься своим даром. Мои законы безжалостны к тем, кто перестал быть ведьмой – к тем, кто почувствовал, но еще не понял, что больше ничего не может.
– Вы о чем? – растерялась Алиса.
– Раствориться в мужчине, стать жертвой собственной страсти, отдать все, что у тебя было, человеку, который даже тебя не любит... – Елена покачала головой и, склонив голову, посмотрела на Нину. – Ты хотела быть женой, женщиной, а не ведьмой. И получила то, что хотела. Ты стала обыкновенной. Но тебя же учили – если Бог хочет наказать, он исполняет наши желания.
– Ничего я не хотела... – завелась было Нина, но осеклась.
– Вот-вот, – кивнула Елена.
– А я? – подала голос Маша.
– С тобой даже говорить не хочу! – отмахнулась Елена. – Ты не ведьма, а торговка помидорами – за три копейки устроишь вселенский потоп. Если ты считаешь, что кому-то нужны глупые ведьмы – организуй фан- клуб.
Она снова прикурила и уставилась на исчезающую луну.
– Слушайте меня! – воскликнула она после продолжительного молчания. – Вы ведь понимаете, что любая неуравновешенная девица, от которой ушел любовник – потому, например, что она минет делает с таким выражением лица, будто соль ест ложками, считает себя ведьмой? И что? Мне каждой объяснять, что ведьма – это не она? Ведьма не может быть глупой – это раз. Ведьма всегда думает в первую очередь о себе. В худшем случае – о своем ребенке. Ведьма не позволяет собой манипулировать. Ведьма стремится быть лучше всех. Вы – ведьмы?
Фая, слушавшая Елену, открыв рот, подняла руку – как в школе, – и заявила:
– Я – да!
– Возможно... – улыбнулась Елена. – А ты, Алиса, ведьма? – неожиданно обратилась она к Алисе, которая заскучала и сосредоточилась на том, чтобы хоть как-то согреть пальцы.
Она подняла глаза:
– А у вас есть сомнения?
Полчаса назад она думала, что для общения с Еленой ей понадобится памперс, но почему-то рядом с этой женщиной она чувствовала себя уверенной и сильной. И совсем не было страшно. Наоборот – в ней появилась эдакая лихость – Алисе казалось, что она взлетела, и оттуда, сверху, мир представляется смешным шариком, а ей подвластны время и пространство.
– У меня всегда есть сомнения, – усмехнулась Елена и отпила из Нининой фляжки. – Знаешь, почему я выбрала тебя?
– То есть? – насторожилась Алиса.
– Почему я к вам пришла, почему все живы и зачем мне все это нужно? – продолжала Елена.
Разумеется, никто не проронил ни слова.
– Я хочу предложить тебе сделку, – заявила Елена. – А для этого нам нужны свидетели.
Девицы затаили дыхание.
– У меня была интересная жизнь, – с оттенком грусти улыбнулась Елена. – Но только после смерти я поняла, что не сделала самого важного – не оставила наследницы. Вот вы смотрите на меня, и вам кажется, что я – плоть и кровь, но это иллюзия, хорошая мистификация, а меня нет – я дух, я лишь призрак. Я не ухожу, потому что многое не дает мне покоя, и главное – у меня нет человека, которому бы я передала все, что накопила, – знания. После моей смерти книги разошлись по библиотекам, но в мое время не верили книгам – все свои тайны я храню здесь, – Елена ткнула себя пальцем в лоб. – Долгие годы я искала наследницу, но все они были какие-то... – Елена передернула плечами. – Неоригинальные.
Алиса фыркнула.
– Им всем было, что терять, а тебе терять нечего – ты без пяти минут ведьма, ты – никто, но ты – очень многое, потому что для тебя нет ни правил, ни законов, ты ничего не знаешь, и в этом твоя сила! – с горячностью убеждала Елена. – Я сделаю тебя самой лучшей, и ты начнешь все с нуля! Заманчиво?
– Очень! – подтвердила Алиса. – Я... – она передернула плечами. – Готова.
– Не все так просто-о... – пропела Елена. – Первое испытание ты прошла, теперь очередь второго. У меня на Земле есть враг. Если я отдам тебе свою силу, ты примешь на себя мои долги – и тебе придется расхлебывать эту историю.
– Что за враг? – нахмурилась Алиса.
– Так не годится! – Елена покачала головой. – Тут есть риск, но чего бы ты хотела – править миром или поехать сейчас домой несолоно хлебавши?
