неладное, коль скоро миссис Барт пострадает!
Собеседница сглотнула.
#8209; Мадлен #8209; у доктора Эльфенбейна. Вы #8209; у меня. А уж форы по издевательской части я вашему родителю сто очков могу дать, и…
Я осекся, прислушался. Слабый, однако несомненный звук авиационного мотора возник вдалеке и быстро нарастал. Я посмотрел на часы: без двадцати семь. Рановато. Аэроплан заказывали на семь тридцать. И ровно в семь тридцать ему, по здравом рассуждении, полагалось бы прилететь.
Ибо я назвал время с некоторым запасом, дабы наверняка завершить работу.
Но в подобном случае лучше раньше, чем позже #8209; или, чего доброго, никогда. Работа завершилась. И желательно было убраться далеко #8209;далеко, проворно #8209;проворно… Хотя еще желательнее было бы улетать в ином обществе.
Я отобрал футляр с биноклем. Грета отдала его безропотно. Крышка отставала #8209; и не диво: столько всякой всячины запихали внутрь помимо пресловутого 'Лейтца'. Который, разумеется, не был нашим… А доктор Эльфенбейн, в отличие от Хэнка Приста, либо не потрудился, либо не поспел обзавестись достаточно поместительным чехлом.
Два конверта. В одном #8209; пачка листков, измаранных норвежской научной ахинеей, как двоюродные братья смахивавших на те, что уже покоились в моем кармане. В другом #8209; аккуратно сложенный чертеж. Исследовать его доведется потом.
Присоединив новые конверты к старому, сложив приобретения последних суток воедино, я даже чуток возгордился. Раздобыть секретные формулы, от коих зависят судьбы великих народов! Это, милостивые государи, не фунт изюма. Теперь надо лишь переправить добычу по назначению #8209; и дело в шляпе.
#8209; Превосходно, забирайся в машину, #8209; велел я Грете.
Когда барышня Слоун #8209;Бивенс очутилась за рулем, а я устроился рядом, я продолжил:
#8209; Заводи мотор, поезжай прямиком к посадочной полосе. Автомобиль останови капотом в сторону моря.
Вокруг не замечалось ни души. Может, и не должно было замечаться, если ранних рейсов не предвиделось. А возможно, Мак подергал за лишь ему ведомые ниточки, и очистил мне арену деятельности. Формальности, сообщил накануне Рольф, будут улажены…
В нескольких сотнях ярдов за взлетной полосой поблескивало море. Скалистые острова живописно подымались над зеркально гладкими хлябями, утесы достигали высоты, на которой, казалось, уже пора бы выпасть и лежать нетающему снегу, но пейзажи занимали меня сейчас менее всего.
Я размышлял о тоненькой бледной девице со странными зеленоватыми глазищами; однако и Диана в немедленные заботы мои не включалась. Агентами жертвуют по мере нужды #8209; это железный закон, припомнил я не без горечи. Никто не существует вечно.
Тем паче, имея глупую неосторожность связываться с изобретательными, дерзкими, беспощадными субъектами вроде отставного капитана Хэнка Приста.
Или меня, Мэтта Хелма.
Утешало единственное. Обретя в персоне Греты Эльфенбейн рычаг и точку опоры в персоне доктора, я, пожалуй, сумею с течением времени выковырнуть малышку из плена. Если останется время. И если Сама Диана проживет достаточно долго.
Я нахмурился: рокот звучал не совсем привычно. Поглядел на приближающийся летательный аппарат, и увидел его очертания в редеющем тумане, и понял: это вообще не аэроплан.
Вертолет.
Ну и что? Рольф упомянул 'птичку'. А это могло значить все что угодно #8209; от крохотного безмоторного планера до дирижабля.
Геликоптер.
Великолепно.
Я надеялся и рассчитывал, что самолет опишет круг над свольверским аэродромом, дабы экипаж оценил обстановку внизу и не сотворил нечаянной глупости. Геликоптер же попросту зависнет, пилот осмотрится и лишь потом совершит безопасную посадку.
#8209; Сверни #8209;ка чуток, вон туда! #8209; распорядился я. Грета повиновалась. Я перегнулся, нашарил выключатель фар и промигал: три точки #8209;два тире. Как условились. Девушка не попыталась воспользоваться неуклюжим положением, в котором я очутился на несколько секунд, и правильно сделала. Но после произнесла с неподдельным презрением:
#8209; Итак, вы улетаете, покинув напарницу на милость моего отца?
#8209; Совершенно верно. А на что иное, собственно, рассчитывал дражайший папенька?
Поколебавшись, Грета передернула плечами, осознала: уже не время играть в секретность. Поздно.
#8209; Вы же сами видели, наверное, поняли. Устранить миссис Барт, а взамен подсунуть меня. Тем двоим надлежало вмешаться, коль скоро вмешаетесь вы. Конечно, противника собирались обезвредить еще до моего прибытия, но мало ли как поворачивается? И повернулось… Я получила бы материалы, Зигмундовский сифон и материалы о нефтяных скважинах в Торботтене. Собственно, получила. Вы остались бы при Экофиске и Фригге, но мы захватили Мадлен Барт и намеревались их выторговать…
Грета осеклась, ибо я захохотал.
#8209; О, боги! Боги античные и языческие! То есть, я послушно вручил бы Слоун #8209;Бивенсу…
#8209; Кому?!
#8209; Папеньке вашему! Послушно вручил бы ему оба конверта, чтобы возвратить невредимой свою ненаглядную напарницу? О, Господи Боже мой! Сколь же незаслуженно высоко я оценивал профессиональную сообразительность этой банды!
#8209; Получается, вы?..
#8209; Мы не признаем понятия 'заложник', милейшая. Не можем дозволить себе такой роскоши. Стараемся уведомлять: не хватайте, не воруйте людей ради выкупа _ его не уплатят. Папеньке следовало бы навести немного более основательные справки.
#8209; Вы покинули бы Мадлен в беде? Бросили на погибель? На растерзание?
#8209; При необходимости. Но пока не вижу подобной нужды. Я ведь заручился бесценной дочуркой, а одна юная красавица ничуть не выносливее и не бессмертнее другой. Папенька умен и вряд ли осмелится… Только не думайте, будто Мадлен #8209; ваша страховая гарантия. Создадите ненужные затруднения #8209; пристрелю как собаку, вышвырну вон, и пускай миссис Барт печется о себе сама. Она оплошала. Субъекты, которые, имея револьвер и вдоволь зарядов, попадаются в лапы неумелой бестолочи вроде Эльфенбейна, малополезны для нас. И пускай выкручиваются из беды, как умеют… А, кстати! Из чистого любопытства спрашиваю: сколько пуль выпустила девица прежде несли сдалась?
#8209; Ни единой, мистер Хелм.
#8209; Благодарю. Все понятно.
#8209; Видите ли, когда в комнату ворвались, у миссис Барт уже не было револьвера.
Я открыл рот, но вовремя осекся. Грета скосила глаза, продолжила:
#8209; По великой удаче, перед самым нападением она ссудила своим оружием капитана Генри Приста. Он засунул револьвер за брючный ремень, стоя прямо на пороге. Поблагодарил миссис Барт, пообещал тотчас вернуться и ствол возвратить. Естественно, папины люди сразу использовали счастливый случай и ринулись напролом, со всевозможной прытью.
Я сделал глубокий, очень глубокий вдох. Не менее глубокий выдох. Потом ответил:
#8209; Большое спасибо. Теперь последний вопрос: в автомобиле приехали три наемника. Двоих я обезвредил, один остался за рулем и отогнал машину. Куда он пропал? Я ожидал неминуемой перестрелки. Помедлив, девушка засмеялась:
#8209; Ладно, скажу. Теперь это неважно… Папа, видите ли, проникся к вам известным уважением. Конечно, мистер Норман Йэль из компании ОНЕКО находится рядом, однако особо рассчитывать на его услуги в качестве телохранителя было бы опрометчиво. Третьему человеку велели немедля возвращаться и стоять на карауле #8209; вдруг вы ускользнете и решите вцепиться отцу в горло?
Я ухмыльнулся:
