– Мы почти на месте, – негромко сказал правитель. – Дальше пойдем пешком.
– Куда? – не утерпел Умберто. – Что вы прячете здесь, в горах? Я не…
– Сейчас вы всё сами увидите, – перебил Нами. – Идите за мной.
Крейн ничего не сказал.
Они привязали лошадей к дереву и сошли с дороги. Продираясь сквозь густой кустарник, Хаген уже не оглядывался по сторонам, но внутренний компас безошибочно указывал, что «Невеста ветра» осталась у него за спиной. Они по-прежнему шли вперед, хотя уже не подымались по склону горы, а спускались. Вскоре в зарослях показался просвет – как и обещал Нами, они пришли.
Перед путниками лежала глубокая лощина, которую перечеркивала странного вида конструкция, похожая на двухъярусный мост. Что-то летящее, кружевное почудилось Хагену в её очертаниях, и, залюбовавшись прекрасным зрелищем, магус не сразу осознал, что именно видит.
Это был древний водовод, каким-то чудом оставшийся в целости и сохранности.
– Вот она, эта дрянь, которая портит нам воду… – с ненавистью проговорил Нами. – Воду и жизнь…
Северная часть водовода была, как показалось Хагену вначале, спрятана в тени; после слов Нами он понял, что «тень» лежит неправильно, не по солнцу. Словно откликаясь на его мысли, черное покрывало, окутывавшее сразу три арки в верхнем ряду моста, шевельнулось – как будто на ветру, которого не было и в помине.
– Раздери меня кракен! – ахнул Крейн. – Что это такое, Нами? Откуда оно взялось?
– Хотел бы я знать… – в голосе правителя вновь прозвучало уныние. Должно быть, он усомнился, что капитан «Невесты ветра» сумеет помочь, и полностью уверился в своем поражении. – Оно просто… возникло. Как будто с неба упало… вот, смотрите!
Тварь начала расти и очень быстро из тонкого «покрывала» превратилась в огромный бесформенный нарост вроде тех, которые уродуют стволы старых деревьев. Теперь она была уже не черной, а темно- серой, и даже издалека было видно, как по её шкуре пробегают волны. Свисающие щупальца мерзко зашевелились, три самых длинных поднялись, и в этот миг Нами отпрянул под сень деревьев, увлекая Крейна и его матросов за собой.
Миг спустя что-то ярко вспыхнуло, и раздался оглушительный треск.
– Здесь безопасно, – сказал Нами, оправдываясь. – Она каждый раз промахивается, слишком уж далеко!
– Раз безопасно, зачем мы прячемся? – тотчас же спросил Крейн и, не дожидаясь ответа, вернулся туда, откуда хорошо просматривался водовод. Умберто шагнул за капитаном, Хаген последовал его примеру, помедлив лишь мгновение – и увидел, как три щупальца подлиннее соединились, уставились в их сторону, а потом тварь выплюнула ослепительно яркую ветвистую молнию.
Молнию, расщепившую надвое огромное дерево поблизости от них…
– Промазала! – констатировал Феникс, даже не шелохнувшись. – Да, видать, это для неё далековато. А поблизости, значит, стреляет метко?
– Четверых людей потерял, – мрачно ответил Нами. – Больше проверять не хочется.
– А если стреломет сюда затащить?..
– Стрелы ей – что кархадону иголки, – вздохнул Нами, и Крейн кивнул, словно именно это ожидал услышать. – Не предлагайте поднять сюда пушку, потому что тогда от акведука не останется камня на камне, а он один из четырех сохранившихся во всем Северном мире… уж лучше Ямаока перейдет на дождевую воду. Это не только моё мнение, не сомневайтесь!
– Верю, верю… – Магус задумчиво кивал, разглядывая тварь, которая отчего-то раздумала стрелять. – А она всё время на месте сидит, не передвигается?
Нами покачал головой.
– Что ж… – Крейн чуть помедлил. – Это определенно какое-то оружие времен Основателей. Само оно вряд ли могло здесь оказаться, его принесли. И тот, кто это сделал, ожидал прибытия Лайры, поскольку… хм… я бы сказал, это что-то вроде вызова на дуэль. Дуэль, на которой только вооружена только одна сторона… – при этих словах он улыбнулся.
– Нечестный поединок, – Нами покачал головой. – Это Капитан-Император, да?
– Кто-то, действующий с его разрешения, – уточнил Крейн. – Подобная штуковина могла сохраниться только в Вороньей цитадели, а клан Корвисс никому не продает свои смертоносные игрушки, кроме Аматейна и его прихвостней – Вейлана, Торре… Что ж, вместо Лайры они получили меня. Теперь, вероятно, последует вторая часть их плана, каким бы он ни был.
– Что мы будем делать? – поинтересовался Умберто. Нами обреченно молчал, а Хаген не мог оторвать взгляда от твари, словно зачарованный колыханиями её щупалец.
– Ну уж не сидеть без дела, это точно! – хмыкнул капитан «Невесты ветра». – Есть кое-какие мысли, но их надо бы для начала проверить. Нами! Мне нужна подробная карта острова, у вас ведь такая имеется?
– В моем кабинете, – отозвался правитель. – Всё, что захотите, капитан.
– Учту! Давайте-ка назад, нужно кое-что успеть до темноты. Хаген, хватит глазеть на эту дрянь!
Пересмешник с трудом отвел взгляд.
«Если мы выпутаемся из этой передряги, – сказал он себе, – то я поверю в чудеса».
На обратном пути им пришлось постоянно подгонять лошадей, чтобы не отстать от Крейна: магус мчался так, словно его преследовали мерры. «Тварь из древних времен… – подумал Хаген. – Феникс бы сумел справиться с такой. Огонь против огня… Но неужели он откроет свою тайну этому человеку?!»
Вопросов было слишком уж много.
В кабинете Нами оказалось очень темно, и правитель бросился открывать ставни. Пока он сражался с непокорной щеколдой, Хаген огляделся – это было, как он и подозревал, царство книг и бумаг, отчасти напоминавшее обиталище Пейтона Локка. Пересмешник не имел понятия, что Кристобалю Крейну понадобилось здесь выяснять и зачем нужно было брать с собой его и Умберто, но твердо решил быть терпеливым.
Окно распахнулось; Нами отряхнул ладони и спросил заинтересованно:
– В тот вечер, во время карнавала, вы были здесь вместе с мастером-корабелом. Мы прекрасно побеседовали о древних временах… вы ведь отправлялись в какое-то далекое путешествие, так?
– Да, на юг, – ответил Крейн. – В те места, где зародились легенды.
– Южные моря… – Нами вздохнул. – В наше время мало кто осмеливается туда заходить. Недаром люди твердят, что ни один капитан в Океане не сравнится с Кристобалем Крейном… кстати, капитан, вы позволите задать один нескромный вопрос?
Магус кивнул.
– Я тут недавно подумал вот о чем: ваша фамилия, она же
При этих словах Хаген невольно вздрогнул, а Умберто, до сих пор разглядывавший кабинет Нами со скучающим видом, подобрался. Феникс, против всех ожиданий, сохранил спокойствие – по крайней мере, внешнее.
– Крейн – так называла себя одна из ветвей клана Корвисс, воронов-алхимиков. Это одно из самых больших семейств, и многие его ветви уже давно перестали пользоваться родовым именем. Э-э… – правитель замялся. – Не странно ли, что я первым обратил на это внимание?
– Ничуть, – холодно ответил Крейн. – И вы не первый. Лет пятнадцать назад вся Аламеда гудела – дескать, какой-то выскочка из ползающих тварей осмелился присвоить себе имя клана, хоть и не родовое, но всё-таки… Потом сплетни затихли, потому что эта ветвь – одна из самых малочисленных в семействе и почти не имеет влияния. Поэтому, кстати, о ней почти не знают обычные люди, разве что те, в чьем городе живет или жил когда-то алхимик из Крейнов. В такие порты я стараюсь не заглядывать. Ну, а что касается подоплеки вопроса… – он вздохнул, досадливо поморщился. – Нами, я имею полное право на эту фамилию. Много лет назад один алхимик заменил мне всю семью.
– Вот оно как! – смущенно проговорил правитель. – Прошу меня простить за бестактность, я вовсе не хотел…
– Не стоит извинений. Мы говорили о южных морях?
– Да, южные моря! – Нами обрадовался возможности сменить тему. – Там были когда-то великие города, по сравнению с которыми которых Каама или даже Аламеда показались бы в лучшем случае
