Высочество, – сказал вдруг старший советник, хоть его никто не просил о помощи. – Вы ведь знаете, что в комнату принцессы ведет единственная лестница, а сама эта комната расположена на вершине башни. Чтобы её покинуть, надо стать птицей! Так пусть же юноша поклянется вам и мне, что никогда не предложит принцессе сойти вниз по этой лестнице и не сделает такого, что могло бы вызвать у неё подобное желание!»
«Я клянусь», – сказал князь, в чьих глазах мерцали огни.
«Да будет так! – решил король. – Ты можешь войти в покои моей дочери, и поторопись: она так измучена песнями звезд, что едва встает с постели».
Когда князь вошел в комнату принцессы, то увидел, что она сидит в большом кресле у окна и смотрит во тьму. Её прекрасное лицо побледнело и осунулось, но всё же не утратило красоты, а её глаза сияли, отражая свет звезд.
«Я солгала отцу, – сказала девушка. – Я сразу поняла, что Вечерняя звезда говорила о тебе – о том, кому хватило смелости изучить язык ночных небес. Она описала тебя так подробно, что мне даже не нужен сейчас свет – я и без него знаю, как ты выглядишь».
«Быть может, – спросил князь, – ты знаешь, о чем я думаю?»
Он оказался достаточно смел, чтобы подослать к возлюбленной Вечернюю звезду, но и принцесса была достойна своего поклонника – она умела видеть сокрытое и читала в сердцах людей то, о чем они сами не подозревали. Мудрая девушка не стала признаваться, что знает наперед всё, о чем хочет сказать князь с пламенной душой, и проговорила:
«Нет, мне это неизвестно. Открой тайну!»
«Я думаю о том, что эта ночь – прекраснейшая из ночей, а ты – прекраснейшая из женщин. Слышишь? Звезды говорят, что твои глаза светятся ярче, чем любая из них. Я клянусь, и пусть все обитатели ночных небес будут свидетелями: мы с тобой всегда будем только подыматься, наша дорога будет вести лишь вверх!»
«А если мы достигнем края неба?» – спросила принцесса, заранее зная ответ.
«У неба нет края», – торжественно произнес князь, и тотчас же к окну, у которого они стояли, держа друг друга за руки, подошла летающая лодка, чьи паруса были сотканы из звездного света. Влюбленные ступили на её палубу, и небесный фрегат помчал их прочь – туда, где над горизонтом уже зажглась Утренняя звезда.
Больше их никто не видел.
– Какая прекрасная сказка! – воскликнула Фаби, откладывая рукопись. – Я ничего подобного раньше не слышала! Это тоже из Книги основателей?
Ризель покачала головой.
– Нет. В библиотеке полным-полно старинных книг и рукописей, у которых зачастую нет ни начала, ни конца, что уж говорить об авторе… Знала бы ты, как много историй, восхитительных и пугающих, мне довелось прочитать за последний год! И всякий раз неоконченная история ранит меня, словно острое лезвие… – Принцесса устало вздохнула, и почти сразу на её бледном лице появилась слабая улыбка. – Хотя, если вдуматься, любой финал, даже самый хороший, убивает сказку. Она по-настоящему живет, только будучи незаконченной. Так и мы живем… пока живы.
– Да, – задумчиво проговорила Фаби, вновь обратив взгляд к окну, за которым сияла луна. – Кто знает, путешествовали эти влюбленные на своей небесной лодке ещё долго-долго, или же её звездные паруса растаяли с приходом рассвета? Иногда неведение предпочтительнее знания… – она осеклась, услышав странный звук, и посмотрела на Ризель. – Ваше Высочество!
Принцесса сидела, закрыв глаза, и по её щекам текли слезы.
Это был, как сразу решил Умберто, не просто узел, а повелитель всех узлов.
Тугой клубок лишь несведущему мог показаться беспорядочным переплетением веревок, а Умберто видел в нем мысль, идею, чей-то замысел… загадку! А всякая загадка требовала, чтобы её разрешили, поэтому моряк, не теряя времени, взялся за работу.
«Нет такого узла, который я не сумел бы развязать!» – когда-то похвалялся он перед капитаном «Невесты ветра», набивая себе цену. Крейн слушал молодого нахала, посмеиваясь; как теперь было известно Умберто, феникс набирал команду, руководствуясь вовсе не особыми умениями претендентов, а чем-то иным. «Ремеслу можно научить, – сказал он однажды. – Но если у человека душа гнилая, как старая половица, которая даже на растопку не пойдет, то с этим уже ничего не поделаешь». Впрочем, таланты своего помощника Крейн ценил и никогда не упускал случая ими воспользоваться.
Умберто по локоть запустил обе руки в гигантский узел, пытаясь нащупать его сердце, как вдруг веревки начали шевелиться. Испугавшись, он отскочил в сторону, но не тут-то было: веревки плотно обхватили его запястья и натянулись, не давая вырваться на свободу.
«Нет, так не пойдет! – подумал он. – Мне не нравится такая бестолковая смерть!»
Страх исчез, но это мало помогло: вскоре Умберто безнадежно запутался в огромной паутине, повис на веревках, одна из которых стягивала его шею и… да, ему не показалось. Узел становился всё туже и туже. «Трепыхайся, муха! – прохрипел моряк. – Скоро придет паук!» Стоило об этом подумать, как паутина начала раскачиваться, как будто по ней пробиралось что-то очень тяжелое – всё ближе, ближе…
… – Искусай меня медуза!
Свалившись с койки, Умберто так сильно ударился головой, что на некоторое время у него потемнело в глазах. Но глаза были вовсе не нужны для того, чтобы почувствовать, как странно начала раскачиваться «Невеста ветра»: палуба ходила ходуном, двигаясь то вверх-вниз, то из стороны в сторону, а потом произошло нечто и вовсе удивительное.
Фрегат завертелся вокруг своей оси.
Умберто с трудом поднялся, держась за койку одной рукой, а другой ощупывая шишку на затылке. Он не понимал, что происходит: на любом другом корабле подобное означало бы водокрут и верную смерть, но «Невеста» уже не раз с честью выдерживала и более серьезные испытания. Отчего Крейн не заставит её нырнуть? «Уж не решил ли наш капитан немного поиграть со смертью перед тем, как обмануть её в очередной раз? – подумал моряк, ощущая странное раздражение. – Если так, то он свихнулся окончательно!» Бормоча себе под нос ругательства и становясь всё злее, он направился к Крейну – путь оказался весьма нелегким, поскольку «Невеста ветра» продолжала кружиться, как будто танцевала джейгу рука об руку с Великим штормом.
– Кристобаль, что за… – начал он, ввалившись в капитанскую каюту без стука, и еле успел придержать крепкое словцо: рядом с Крейном была целительница. Здесь же оказался и Джа-Джинни; оба они, судя по всему, опередили Умберто лишь на мгновение и теперь растерянно стояли перед капитаном. – Что происходит, кракен меня раздери? Не водокрут, не глубинный ужас или какая-нибудь другая тварь – но мы вертимся!?
– Скоро всё закончится, – тусклым голосом проговорил магус. Он сидел за столом, устремив перед собой безучастный взгляд, и как будто не ощущал суматохи, охватившей корабль.
– Скоро? – язвительно переспросил Умберто. – Слушай, если у тебя закружилась голова, то попроси Эсме, она поможет!
– Умберто! – Щеки целительницы вспыхнули, она с негодованием сжала кулаки. – Следи за языком!
Тут корабль сильно тряхнуло, и Эсме потеряла бы равновесие, не подхвати её крылан. Умберто тоже пошатнулся и, отступив на шаг, едва не сбил с ног Хагена, который явился в капитанскую каюту последним.
– Все в сборе, – пробормотал Крейн. – Что ж, отчего бы не разобраться с этим сегодня? Да, так будет лучше всего…
Он как будто думал вслух.
«Заступница, помоги! – подумал Умберто. – Мне сейчас так хочется ему врезать, аж кулаки чешутся! Что
