за наваждение? Может, я всё ещё сплю?!» Он почувствовал, что вращение постепенно замедляется, и немного успокоился, но по-прежнему был настроен решительно: раз уж Крейн, судя по всему, знает причину происходящего, ему придется этим знанием поделиться с товарищами.
Когда «Невеста ветра» окончательно успокоилась и вернулась на курс, феникс вскинул голову и взглянул на собравшихся в каюте моряков совсем другим взглядом – ясным и внимательным, без намека на странную отрешенность, которая так неприятно поразила их всех некоторое время назад. Ещё Умберто вдруг заметил в глазах капитана хорошо знакомые искры: он что-то задумал, что-то необычное и, как всегда, совершенно безумное.
– Кристобаль, – сказал крылан, опередив Умберто всего лишь на мгновение. – С чем это ты собираешься разобраться?
Крейн, усмехнувшись, постучал указательным пальцем по карте, расстеленной на столе; Умберто невольно подался вперед и увидел, что капитан указывает на место, где предположительно находилась сейчас «Невеста ветра».
– Мы в данный момент здесь, – проговорил магус, и его палец скользнул на север, преодолевая моря и острова, чтобы остановиться на самой границе большого белого пятна. – А попасть хотим примерно вот сюда. Что-нибудь необычное замечаете?
Все они подумали об одном и том же, но заговорил только Хаген.
– Империя, – сказал он негромко. – Владения кланов Аквила и Торн… а также Эгретта, императорской семьи.
– Именно! – воскликнул Крейн, всплеснув руками. – И как, по-вашему, нам следует пробираться через имперские воды, если наша обычная маскировка – фрегат «Шустрая», шкипер Ристо и так далее – ни на что не годится после Тейравена?
Эсме виновато потупилась, хотя ей как раз винить себя было не в чем: случившееся в Тейравене было исключительно следствием безалаберности Крейна. Так, по крайней мере, считал Умберто. Все остальные тоже молчали, и чем дольше это длилось, тем сильнее на лице капитана расцветала ироничная ухмылка.
– Молодцы! – язвительно произнес он. – Собираетесь незаметно прошмыгнуть перед самым носом у армады Вейлана? Или рассчитываете отделаться простой сменой имен? Готов спорить на всю награду за свою голову: во всех имперских портах сейчас не в чести одноглазые капитаны, чьи корабли подозрительно смахивают на боевые. И можно сколько угодно прятать на нижней палубе крылана, грогана и женщину- целительницу – их все равно найдут, поскольку проверят на борту каждую щель. Ну, что вы теперь скажете?
– Нет другого пути на север, кроме как через владения кланов, лояльных Капитану-Императору, – мрачно проговорил Джа-Джинни. – Выходит, нам нужно…
– Отказаться? – перебил Крейн. – Передумать? Ну уж нет, Звездочету я такого удовольствия не доставлю. Право слово, если мы прошли пролив Сирен, то преодолеем и имперские воды! Надо только подыскать подходящий способ… сделать так, чтобы нас
Умберто скрипнул зубами и произнес, еле сдерживая гнев:
– Кристобаль, так не пойдет! Я по глазам вижу, ты этот самый «подходящий способ» уже придумал сам – так будь любезен, расскажи, и хватит унижать нас!
Его слова немного отрезвили Крейна: из глаз капитана исчез шальной блеск, язвительная усмешка погасла. Магус тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и произнес совсем другим голосом:
– Ты прав… Простите меня. Просто то, что я придумал, мне самому не особенно нравится, – он чуть помедлил. – Но, по всему видать, других путей нет.
– Рассказывай! – нетерпеливо потребовал Джа-Джинни, и Крейн повиновался, хотя было видно, что он вынуждает себя говорить об очень неприятных вещах, которые охотно сохранил бы в тайне.
– Поразмыслите-ка сами над тем, что происходит в порту после того, как фрегат подходит к пристани, – сказал он. – Это в маленьких городах всякий новый корабль – событие, а вот в оживленных гаванях, расположенных на пересечении торговых путей, дело обстоит совсем иначе: там едва ли не каждый день появляются незнакомые фрегаты, и лишь немногие приходят в тот же самый порт дважды. Таким образом, мы приходим к первому выводу: «Невесте ветра» следует заходить именно в большие порты, где легче затеряться среди множества кораблей… пусть даже некоторые из них и принадлежат Капитану-Императору. Пока что возражений нет?
– Я всё жду, когда ты подойдешь к главному, – усмехнулся крылан. – К новому имени для «Невесты».
– Изволь. Тут, на самом деле, всё просто: помимо шкипера Ристо у меня в запасе ещё одна маска, о которой ты и Умберто почему-то забыли. Я ею редко пользуюсь, но это ещё не значит, что она никуда не годится.
Джа-Джинни изумленно взглянул на капитана и пожал плечами. Умберто едва не сделал то же самое, как вдруг его осенило:
– Кристобаль, э-э… уж не намекаешь ли ты на Марко Эсте?
– Именно! – Крейн улыбнулся. – О нем и речь.
– А-а… – растерянно протянул крылан и когтистой лапой поскреб подбородок. – Гм. Это… может сработать. Да, определенно! – его лицо просветлело. – Конечно!
– Я ни-че-го не понимаю, – упавшим голосом произнесла Эсме и жалобно взглянула на капитана. Хаген, для которого это имя тоже было внове, слегка нахмурился, но промолчал. – Может, мне лучше уйти?
– Марко Эсте – призрак, – Джа-Джинни сделал страшные глаза. – Привидение!
– Как я уже сказал, это маска, – уточнил Крейн с улыбкой и принялся объяснять. Эсме и Хаген внимательно слушали, а вместе с ними слушал и Умберто, который, хотя и знал давно о «призраке», никак не мог разобраться в его истинной сущности. Марко Эсте, в отличие от прочих имен и лиц Феникса, существовал сам по себе – пират Крейн годами пропадал в морях, а купец Эсте знай себе покупал и продавал, получая неплохой барыш. Не проблема, что при этом мало кто видел его воочию: Марко Эсте заключал сделки через подставных лиц и посредников, которые встречались не с ним лично, а с другими посредниками и так далее. На все попытки Умберто расспросить, откуда взялась эта сеть, Крейн отмахивался и отшучивался – дескать, чем больше знаешь, тем скорее получишь от Великого шторма приглашение в гости. Торговые хитрости и впрямь пугали моряка своей сложностью, поэтому он умерил любопытство, удовлетворившись тем, что от каждой удачной сделки Марко Эсте прибыль получало не привидение, а сам Крейн.
– Кристобаль, я правильно понял? – спросил Джа-Джинни, когда капитан закончил рассказ о купце- призраке. – Ты собираешься выдать «Невесту ветра» за торговый фрегат?
– Да, совершенно верно, – кивнул магус. – Причем я хочу это сделать так, чтобы ни один цепной пес ничего не заподозрил. Удовольствие не из дешевых, но другого выхода нет. Смотрите сюда… – Он вновь обратился к карте. – Последний мало-мальски крупный остров на нашем пути – Саррендор, владение клана Торн. По слухам, это довольно суровая земля, где совсем иные порядки и законы, но люди там тоже живут и, конечно же, им приходится многое из необходимых для жизни вещей закупать на других островах. Поэтому торговый фрегат там примут, скажем так, спокойнее, чем боевой…
– То есть, – сказал Умберто, – мы купим где-нибудь поблизости товар, который повезем в Саррендор?
– Почти попал! – усмехнулся Крейн. – Мы повезем его куда-нибудь недалеко… ну, предположим, в Марнию. Там продадим, купим что-нибудь другое – и так далее. Я же сказал, удовольствие не из дешевых.
– Извилистый путь… – пробормотал крылан, хмуро всматриваясь в карту, словно от его пристального взгляда на ней должны были проступить некие тайные знаки. – Зачем всё так усложнять? Можно ведь дойти в два раза быстрее, а не вилять из стороны в сторону.
– Быстрее? Тебе по нраву прямая дорога? Ну да, ну да… – Крейн закивал с притворным смирением. – А потом на обратном пути нас будет ждать флотилия имперских фрегатов – ведь шпионы без сомнения донесут Его Величеству о подозрительном корабле, направляющемся с юга на север. Саррендору не нужны
