Куросао.
— Хайя, друг, хайя! — два юных дракона и разумный конь помчались в погоню за охотниками.
— Карфакс… — негромко позвал купец Зефир Меджнун. Он прошёл на высокую корму корабля, где отдыхал грифон.
— Слушаю.
— Что нам теперь делать, Карфакс?
Пернатый воин устало опустил голову.
— С «левиафана» успели вызвать подмогу, — сказал он мрачно. — Я постараюсь отвлечь их на себя, а вы во что бы то ни стало доставьте пленников ко двору халифа.
— Как отвлечь?
Грифон кивнул на катер, привязанный за кормой.
— Стану наживкой.
Зефир провёл рукой по бороде.
— Это самоубийство, Карфакс.
— Знаю. Но доставить плеников к халифу совершенно необходимо, а моя жизнь стоит немного.
— Почему ты так говоришь? — помолчав, спросил купец.
Карфакс бросил на него невесёлый взгляд.
— Я ужё мёртв, Зефир. Я живая машина. У меня не может быть детей, вся моя жизнь — всего лишь набор воспоминаний чужого, давно мёртвого грифона. А создали меня ради одной-единственной цели — быть убитым рукой развлекающегося аристократа. Я гладиатор, Зефир. Моя жизнь стоит недорого.
Купец долго молчал.
— Ты герой, — сказал он наконец. — Все твои поступки, поведение и мысли — как у героя.
— У меня не может быть мыслей. МЕНЯ — нет! Есть биоробот, запрограммированый быть героем! — грифон тяжело дышал. — Кому нужны подвиги, если их совершают по заданной программе?! Я не герой, я — гладиатор!
Зефир закрыл глаза. По всему телу человека пробежала заметная дрожь, на миг пальцы стиснули борт. Карфакс не обратил на это внимания.
— Ты не гладиатор, Карфакс, — негромко сказал купец.
— Как же, — хмуро отозвался грифон.
— Ты не гладиатор.
Чёрные глаза Зефира обратились к пернатому воину.
— Ты наше оружие.
Несколько секунд Карфакс переваривал эти слова. Затем медленно встал.
— Повтори.
— Повернись обратно и не показывай удивления, — спокойно сказал Зефир. — Я перехватила контроль над телом купца. Он не должен узнать об этом, когда очнётся.
Грифон огромным усилием воли взял себя в руки. Медленно отвернулся к морю.
— Кто ты? — почти спокойно спросил он.
— Моё имя Синтия. Я друг. Большего раскрыть не могу.
Карфакс помолчал.
— Тогда спросим иначе. Кто я?
— Биоробот, — честно ответил неизвестный. — Нам не удалось раздобыть клон Гориэка, пришлось использовать одного из готовых грифонов.
— Вам?
— Сопротивлению, — «Зефир» закрыл глаза. — Насквозь военизированная Империя пожирает сама себя, она разлагается и бъётся в агонии, рождая отвратительные картины вроде этой планеты. Только умирающее общество способно создать подобное развлечение!
Карфакс криво усмехнулся.
— Подпольные миротворцы…
— Мы двенадцать лет готовились к этому дню, — серьёзно ответил «Зефир». — Тебе помогли бежать из лабораторий и с помощью Менгира Рэйдена спрятали на двенадцать лет, пока не улеглась всякая тревога. Затем наш агент вызвал тебя из матрицы Менгира и поместил в нужное место.
— С целью? — коротко спросил грифон.
Человек помолчал.
— Империя сама дала нам в руки оружие против себя, — сказал он наконец. — Здесь, на этой планете, носящей имя З-2, постоянно «развлекаются» аристократы, высшие офицеры, миллиардеры и тысячи других людей, определяющих облик Терры. Если наш план удастся, мы обезглавим военную машину единым ударом.
— Вы — люди? — мрачно спросил Карфакс.
— Да. Движение Сопротивления началось ещё до Войны с драконами, мы пытались заставить военщину прекратить эксплуатацию рабов и не подвергать риску само существование человечества — люди уже тогда хорошо понимали, кто такие драконы… Когда началась Война, нас обвинили во всех смертных грехах, но искоренить так и не сумели. Тысячи людей на разных планетах помогают Сопротивлению, наша цель — подарить измученному народу свободу и долгожданное равенство.
«Зефир» стиснул кулаки.
— Мы уже добились немалых успехов. На девяти планетах Империи запрещено рабство, ещё одна готовится провести такой закон… Настанет день, и мы победим!
Неизвестный бросил на грифона горящий взгляд.
— И от тебя, Карфакс, тоже зависит — как скоро Империя Терры перестанет быть олицетворением жестокости и расизма, превратившись в Демократическую Республику Терра.
Пернатый воин помолчал.
— Зачем революции понадобился биоробот?
— Не надо принимать это слово так близко к сердцу… — «Зефир» вздохнул. — Мы стараемся по мере сил облегчить участь несчастных «монстров». Наши люди сумели саботировать работу генных лабораторий, в результате многие «чудовища» попадают сюда не стерилизованными и получают шанс иметь нормальных, не подвергнутых лоботомии детей. Даже драконы…
Грифон дёрнул хвостом
— Меня это не коснулось, как я понимаю.
Молчание.
— Прости… Но у нас не было выбора. Знал бы ты, чего стоило раздобыть запись личности генерала Карфакса и тайно провести имплантацию!
Пернатый стиснул клюв.
— Ваши агенты плохо сработали. Я почти ничего не помню.
— Запись была сильно испорчена, — хмуро ответил «Зефир». — Хорошо хоть, секция моторик и навыков осталась в сохранности. Мы боялись, что мозг грифона не примет подпорченную программу, однако он сумел адаптироваться и создать вполне работоспособную версию.
— Благодарю… — Карфакс непрерывно втягивал и выпускал когти. — Неплохо было бы ещё узнать, зачем вам понадобился грифон с моториками генерала Карфакса.
— Готовится большая охота, — коротко ответил «Зефир». — Уже месяц генные лаборатории этого мира работают на полную мощность, подготавливая две сотни грифонов для внедрения на планету.
— Две сотни?! — не удержался Карфакс.
— Вторжение, — ответил человек. — Время от времени ролевые игры оживляют вторжением армий всяких Тёмных Властелинов, с которыми начинается война, и так далее. Ты должен знать это лучше меня, в твою программу входило огромное количество данных по фэнтэзи, сказкам и фольклору за последние пять тысяч лет.
Грифон зажмурился от боли.
— Так вот почему мне всё здесь знакомо…
— Твою программу готовили очень тщательно.
