А самое главное — можно ли оставить, отбросить божественную часть и вновь стать человеком?
Нет, не найти ответов на эти вопросы. Ответы можно получить лишь одним способом: завладев Мечами. Проделать это следует хотя бы из уважения к павшим, из любви к оставшимся в живых.
Солнце скрылось за океаном.
Андрей стоял среди трупов чудовищ, тяжело дыша и утирая заливающую глаза кровь. Чужую кровь. Прибора ночного видения на нем уже не было, но поле боя хорошо освещалось ярким светом Радужных Мечей, сочащимся из клинков и разливающимся хлопьями тумана.
Ни одного врага не осталось в живых. Обитатели Подземелья — все те, кто пришел сразиться с людьми — превратились в багрово-серую кашу отдельных частей тела, внутренних органов, разрубленных голов… В отдалении два медика склонились над чьим-то телом.
Андрей, шатаясь, но не теряя сознания, добрел до них и увидел лежащую на земле Надю. Черный комбинезон был прорублен прямо по центру груди.
— Её зацепило, — горестно сказал Ланс, бледный и растерянный.
— Я?
— Нет, ты здесь ни причем. Один из минотавров метко кинул свой топор и…
Медики ещё с минуту проделывали непонятные манипуляции, колдуя над телом девушки, а потом поднялись и, стараясь не смотреть в глаза юноше, констатировали смерть.
— К сожалению, даже медицина терранов иногда оказывается бессильной, — уныло сказала одна из женщин.
Подошел полковник Сирак. Его бойцы так и не успели принять участие в последней битве, и он был одновременно недоволен и рад этому. Недоволен, потому что не в правилах терранов уклоняться от сражения, а рад — бойцы остались живы.
— Я соболезную по поводу смерти вашей подруги, — печально сказал он. — Однако, советую продолжить путь: с минуты на минуту могут появиться новые силы противника.
Андрей молча кивнул.
— И ещё кое-что… Мы не сможем пойти с вами.
— Почему? — спросил Андрей.
— Оказываясь ближе к центру поля, электросистемы скафандров перестают функционировать. Другими словами, мы лишаемся и брони, и возможности стрелять, и даже возможности двигаться.
— Тогда вы заберете тело Нади с собой на поверхность. Не хочу, чтобы её хоронили в Подземелье.
— Мы все сделаем, — пообещал полковник.
Андрей и Ланс, переступая через трупы убитых чудовищ, пошли дальше, чтобы найти Радужный Меч.
— Удачи вам! — крикнул кто-то из солдат.
— Спасибо! — Ланс помахал в ответ. — Погуляем пару-тройку лет, отыщем артефакт, и сразу обратно. Пустяк, что и говорить…
Андрей хмуро согласился с другом, потому что не имел понятия, как можно отыскать такую маленькую иголку в таком большом стоге сена. На это могут уйти месяцы, годы…
ГЛАВА XX
Равный богу
Юноша не сразу почувствовал, как за его ногу что-то настойчиво дергает. Опустив глаза, он увидел маленького ежика, сверкающего глазами-бусинками.
— Привет! — сказал ежик.
— Ну привет, — улыбнулся Андрей. На этот раз говорящий еж не вызвал у него бурных реакций.
— Я хочу помочь вам пройти к Радужному Мечу, — просопел ежик.
— Ты знаешь дорогу?
— Да.
— Тогда веди.
Ежик засеменил по земле, шустро петляя в лабиринте туннелей, проходов, пещер, сталактитов, подземных озер… Андрей никогда не думал, что эти зверьки умеют так быстро бегать, и едва поспевал за ним.
— А ты, случаем, не тот самый ежик, которого я видел около трёх месяцев назад?
— Так это был ты? — ответил ежик, не оборачиваясь.
Долго ли, коротко ли держали путь друзья, ведомые колючим проводником, но вскоре они оказались у глубокого провала, дна которого не было видно. На другой стороне был узкий выступ в скале, по которому подразумевалось следовать дальше.
— Здесь не обойтись без магии, — подчеркнул ежик.
Андрей взял зверька на руки, абсолютно, к удивлению, не почувствовал жестких иголок. Ланс сосредоточился и медленно перенес всех на противоположную сторону. Контролировать левитацию двух объектов несравненно проще, чем трех.
Оказавшись на скальном выступе, друзья продолжили путь, осторожно продвигаясь за говорящим зверьком. В провале внизу завывал ветер, но наверх выбраться не мог. Молодые люди цеплялись за каждый камешек, подстраховывая друг друга, чтоб не свалиться.
Вдруг прямо перед Андреем в стену впилась толстая стрела. Раздался звук, похожий на стон лопнувшей струны.
— Откуда она взялась? — испугался маг.
— Должно быть, прилетела с той стороны провала, — предположил юноша.
— Но там ничего нет! — воскликнул Ланс.
— Там ничего не видно, а это большая разница.
С той стороны провала действительно ничего не было видно, лишь непроглядный мрак.
— На дороге есть ловушки? — спросил Андрей у проводника.
— Не знаю, — честно ответил ежик, умудрившись совершенно по-человечески пожать плечами. — По этому выступу я ещё не ходил.
— Но ты уверен, что выбрал верный путь?
— Уверен.
— Тогда веди дальше.
Они двинулись вперед и шли, пока в стену не впились ещё три стрелы: одна перед Андреем, вторая — позади Ланса, а третья — аккурат между ними.
— Не нравится мне это, — нахмурился маг.
— Будто мне это нравится, — парировал Андрей.
Но не оставалось ничего другого как следовать дальше. Под ногами хрустели мелкие камешки, и иногда некоторые из них безвозвратно падали вниз. Ежик целеустремленно полз вперед, пыхтя и сопя от напряжения и волнения.
Так же внезапно в стену впились ещё девять стрел.
— Да что это за дела? — возмутился маг. — Так недолго и до членовредительства!
Андрей вынужден был согласиться с другом, предчувствуя неприятное.
— Стрелы не смогут причинить тебе вреда, — попытался успокоить он Кейвака. — Они не пробьют доспехи, забыл?
— А вдруг пробьют! — воскликнул маг. — Вряд ли я буду рад, что присутствовал при этом.
— Мне кажется, дальше будет ещё ловушка, — тревожно просипел ежик.
— Да ну! Опять стрелы?
— В первый раз прилетела одна стрела, во второй — три, — загибал маленькие пальчики проводник. — Сейчас девять. Как вы думаете, сколько стрел прилетит в следующий раз?
