из переворота и всего, что за ним последовало, вышел только Лин. Впрочем, был еще Олег, которого, честно говоря, я рассматривал лишь как пленника. Он тоже не пострадал. Как я понял, в первые же минуты боя Лин вытащил его за шиворот из толпы и где-то спрятал, а затем вернулся. Очень кстати, по крайней мере, для меня. Что же до остальных, то мы представляли собой весьма живописное зрелище — перевязанные, с синяками, ну и так далее. На мою долю достался великолепный удар эфесом в голову — теперь, после этого события, я стал гораздо более высокого мнения о своей голове, в смысле ее прочности. Добавлю также, что наши фургоны в ходе беспорядков сгорели, а лошади были угнаны.
Зато в результате описанных событий на престоле вновь оказался Си-Орет. Прекрасно понимая, кому он этим обязан, король буквально обрушил на нас свою благодарность, что выразилось главным образом в ценных подарках, праве беспошлинной торговли, а также — вот уж неожиданность — в присвоении нам всем дворянских титулов. Так что звался я теперь чур-Рат. Лошади и фургоны тоже были королевские. Итак, мы покидали Онизоти, причем я не имел ни малейшего понятия о том, куда именно мы направляемся. Тапис никогда не делился с нами своими планами, а мы вполне доверяли ему выбор маршрута. Но учитывая характер нашего груза… Я потрогал перебинтованную голову и чертыхнулся. Сидящий рядом — на козлах вполне хватало места — Лин улыбнулся. В последнее время парнишка научился этому искусству. Не без моей помощи…
Кроме того, он ужасно любит задавать вопросы. И задумывается над моими ответами. Нетипичный такой Хамелеон. Правда, мне от этого не легче… Тапис, да… С одной стороны, его желание покинуть Онизоти как можно скорее я вполне понимал. Добрая треть армии, поддерживавшая ранее си-Турмана, ушла в горы и вела теперь партизанскую войну. Им было прекрасно известно, кто уничтожил флагманский корабль и кто выпустил на барахтающегося в воде короля акулу-оборотня, так что оставаться здесь было, пожалуй, небезопасно.
Но, с другой стороны, с этим Олегом я не стал бы долго задерживаться и в Центральном мире, там Хамелеоны имели достаточно власти, чтобы нас найти. Так что, по всей вероятности, Тапис просто решил сменить наше местопребывание с одного мира на другой, более спокойный. Но что потом? Что делать с этим самым пленником — ведь, если верить легендам, а они обычно не лгут, то с его помощью можно утопить в крови пол-Вселенной…
— Расскажи мне о мирах, — попросил Лин.
— Что именно тебя интересует? — отозвался я. И насторожился, вдобавок.
— Ну… Не знаю… Ты много видел, я имею в виду — путешествовал. Вы ведь ходите по всем каналам Центрального?
— Нет, — усмехнулся я в ответ. — Что ты! Во-первых, каналов много больше, чем мы могли бы пройти за всю жизнь, даже если бы занимались только этим. Ты видел — небо Центрального мира словно состоит из искр?
— Да.
— Так вот, это звезды граничных миров. Каждая светит сквозь свой канал, и, добавлю, нам до этих каналов не добраться. Слишком высоко.
Глаза у Лина стали совсем круглые.
— Все небо… — произнес он ошарашенно.
— Кроме того, — продолжал я, — каналы есть и под землей. — Из глубины фургона выбрался Олег и пристроился сзади. Я не обратил на него внимания. — Если копать здесь, — я ткнул пальцем вниз, — можно, в принципе, прокопать планету насквозь. Ты знаешь, что такое планета?
Лин кивнул.
— А если копать в Центральном — просто рано или поздно натыкаешься на открытый канал. Есть даже подозрение, что Центральный мир — не планета вовсе, а плоскость.
— Разве никто не пытался обойти его кругом? — поинтересовался Олег.
— Пытались, наверное, — я пожал плечами, — только никто пока не вернулся, чтобы рассказать, что там происходит. Там есть опасные места… Это еще одна причина, по которой доступны не все каналы. Вдоль границ — и на море и на суше — полно пиратов граничных миров, да и гвардия, клан Света, тоже не особенно стесняется. Что еще? Ну да, еще Белая дорога. Ею мы почти пользуемся.
— Как? — изумился Лин. — Ведь главные каналы…
— Закреплены на Белой дороге, верно. Но! Когда Древние строили эту штуку, они, верно полагали, что люди станут пользоваться ею в мире и согласии… А может, не предполагали, — добавил я, подумав. — Может, эта дорога была им нужна для чего-то другого. Или не нужна вовсе, а так — отход производства… Так или иначе, но сейчас на ней тесновато. Из мира в мир идут войска, вдоль дороги сплошные бои, банды этих… романтиков. Там на наш караван напали бы уже раз двадцать за то лишь время, что мы с тобой беседуем. К сожалению, люди очень любят воевать.
— А вы?
— А мы — нет. Мы — торговцы, нам война противна. Пускай ею занимаются держатели сил, если им нравится проливать кровь.
Тут я замолчал, сообразив, что сказал, пожалуй, лишнее.
— Кто такие держатели сил? — поинтересовался Олег.
Я промолчал.
— Это мы. Хамелеоны, — тихо ответил Лин. Затем он посмотрел на меня. — Значит, ты считаешь, что мы любим проливать кровь?
— Не сердись, — буркнул я.
— Ответь мне.
— Серый клан… Да ладно, Лин. Забудь!
— Не забуду, — пообещал он серьезно. Помолчал и сказал. — Ты рассказывал о каналах, которые для вас недоступны. Продолжай.
— Еще, — обрадовавшись перемене темы, сказал я, — закрыт практически весь восток.
— Почему?
— Судя по нашим летописям, было два мира — мир… э… Бози… Кажется, Бозис, а второго не помню. И вот один из них, а надо сказать, что оба мира были богатыми и сильными, — напал на другой. Лет этак двести пятьдесят тому назад. Напал, естественно, пройдя через Центральный мир, а каналы как раз находились на востоке. В ходе войны мир-агрессор пришел в упадок. Его побеждали, он проигрывал. И вот, когда была осаждена последняя крепость и в ее ворота уже бил таран, а к стенам были приставлены штурмовые лестницы, командир гарнизона решился применить против нападающих биологическое оружие.
Лин изумленно вскинул голову, но вспомнив, видимо, что речь шла о граничном мире, кивнул.
— Так вот, вторгшиеся в крепость солдаты обнаружили там только с десяток странных синих существ; были они двуногими и двурукими, но на этом, пожалуй, сходство с человеком кончалось. Впрочем, я видел только изображения… Если ты путешествуешь между мирами, то никакой чертовщиной тебя не удивишь. Полагаю, пленникам тихо завернули за спину руки без суставов, и потащили… ну, скажем, на допрос. Однако, не пройдя и десятка шагов, конвоиры отпустили своих подопечных, и тоже превратились в таких же существ! Что тут можно сказать? Армия погибла. Все, к кому хотя бы прикоснулись больные синей чумой, заболели тоже. Причем, это не болезнь в обычном смысле слова. Заболевший не умирает, он просто становится другим. Меняется психика, биология… Вот так. Ныне оба мира лежат в руинах. А у восточных появился пиратский флот. Чумной. Море и побережье, по сути, в их власти, поэтому торговцы и не любят восточный путь.
— А почему синие не пошли на запад?
— Их не пускает Хранитель. — Тут мне в голову пришла еще одна возможная концовка истории с Олегом. Если с его помощью Хранителя удастся уничтожить, то, пожалуй, синюю чуму сдерживать придется простым смертным.
— Где находится канал? — поинтересовался Лин.
— На востоке…
— Нет, наш, куда мы едем.
— Не знаю, — признался я. — Старый канал уходит в гору. Король правда, обещал его расчистить, но пока суд да дело… В общем, Тапис ведет нас через второй канал.
