Пока еще близкая, такая голубая, она казалась единым живым организмом. Не видно никаких границ, нет различий между США и Китаем, другими странами. Только океаны, континенты, полярные белые шапки, только медленно плывущие облачные дымки, обволакивающие Землю воздушной шалью.
Мы обнялись друг с другом на прощанье: чем чёрт не шутит, может, и не доведётся проснуться. Улеглись в пока еще не заполненные раствором ванны, закрепили на себе электроды и датчики. Затем я дал команду полной готовности. С легким шипением комната стала заполняться белыми клубами усыпляющего газа. Последнее, что запомнилось - серая металлическая, расплывающаяся плоскость потолка.
Глава вторая. Другой мир.
'Стрела', слегка ударилась о грунт и, несколько раз подпрыгнув, остановилась. Все вокруг заволокло светло-желтой пеленой пыли. Я запросил бортовой компьютер о состоянии поверхности и атмосферы. Пока датчики снимали показания, мы пытались хоть что-нибудь разглядеть сквозь эту мутную стену.
Довольно скоро стали проступать очертания редких причудливых гигантских деревьев. Их ветви с сине-зелеными листьями образовывали сферу правильного очертания. Казалось, что на желтой пустынной равнине тут и там разбросаны шатры - половинки огромных шариков.
Внешне астронавты старались казаться спокойными, но по крупинкам пота, проступавшим на лицах, по горящим от нетерпеливого ожидания глазам, по нашим напряженным позам можно было заметить волнение и тревогу. Сколько опасностей нас ждет впереди? Почему ни сейчас, ни при спуске на планету мы не заметили никаких следов деятельности разумной цивилизации?
- Капитан, скорее всего, мы сделали неправильный выбор - это не та планета, - Билл вытер пот с лица.
При подлете к Є Эридана экспертная система предсказывала возможность жизни только на двух соседних планетах-спутниках. Их общая орбита находилась чуть ближе к звезде, чем орбита Земли к Солнцу. Планеты были примерно одинакового размера и вращались относительно друг друга, как Земля и Луна, но из-за равенства их масс центр вращения находился посредине между ними. Обе они были полностью окутаны облачностью, и мы не могли определить, где же находятся инопланетные братья по разуму. Я предложил кинуть жребий.
- Даже если это так, ничего страшного, - заметил Фрэнсис. - Челнок позволит нам взлететь еще два раза. Успеем осмотреть и планету Љ2. Может, это даже хорошо - вместо одного обитаемого мира мы исследуем целых два.
Наконец компьютер выдал все характеристики биосферы планеты. Температура 35 градусов Цельсия, давление 0,8 атмосферы, сила тяжести в два раза меньше. А, самое главное, состав атмосферы примерно соответствует земному.
'Больше ждать нет смысла', - мелькнуло в голове и я дал команду на высадку.
Над широкой равниной раскинулось равномерно-матовое белое небо. Сплошная облачность не позволяла видеть ни Є Эридана, ни планету-спутник. Пружинящая под ногами почва по щиколотку была покрыта слоем рыхлой желтой пыли. Единственной редкой растительностью были огромные деревья-шатры. На первый взгляд, их диаметр составлял более 200 метров. Дойти до ближайшего можно было бы минут за 30.
Эта пустынная местность казалась совершенно безжизненной. И только у горизонта зеленовато-серыми бугорками беспорядочно торчали то ли холмы то ли горы. Трудно представить и еще труднее передать наши ощущения. Казалось, еще вчера, буквально только что, мы покинули родную Землю, и вдруг оказались на унылой желтой равнине незнакомой, таинственной планеты. Только звенящая в ушах тишина, да обжигающий легкие сухой, горячий воздух.
...Так мы стояли несколько минут, свыкаясь с новой реальностью. Стояли молча, не желая что-либо обсуждать, что-либо делать, всеми внутренностями переживая торжественность и эпохальность момента - первые земляне достигли планеты другой звезды...
- Будем продвигаться к тем холмам, - наконец, словно очнувшись, я махнул рукой в сторону едва различимых на горизонте волнистых гряд. - Думаю, если двигаться с максимальной скоростью, то через 3 дня пути мы будем там. Дежурным по 'Стреле' остается Фрэнсис Таунс.
Мы выгрузили из челнока вездеход, до отказа забитый продовольствием и оружием.
- Представляю, какая задница здесь будет, если подует сильный ветер, - Стив, присев на корточки, зачерпнул ладонью горсть пыли. - А что нам делать на тех холмиках?
- Исследуем их и немного проедем вдоль границы пустыни. Если здесь есть цивилизация, мы обязательно на нее наткнемся, - я легкой походкой двинулся к вездеходу, давая понять, что разговор окончен. Каждое движение из-за малой силы тяжести приносило удовольствие, силы как будто удвоились.
Вдруг вверху мелькнул темный силуэт, и все подняли головы. Серая птица летела высоко, возможно с расчетом остаться незамеченной. Молниеносно сложив крылья, она бросилась в атаку.
Если бы не Билл, возможно у нас были бы первые потери. Он спокойно и быстро, как робот, выхватил оружие и, почти не целясь, несколько раз выстрелил. Крупнокалиберные разрывные пули, с глухим грохотом разнесли птицу на несколько бесформенных кусков, градом рухнувших в пыль совсем рядом. Чтобы получше рассмотреть останки первого инопланетного животного, мы подошли поближе.
Огромное с серыми перьями крыло имело в размахе около пяти метров. Розовые лапы казались похожими на человеческие руки, только с когтями на концах пальцев, и размер их был раза в три больше. То, что осталось от головы, производило совершенно жуткое впечатление. По большим умным глазам, по смеси человеческих черт лица с животными можно было предположить высокие интеллектуальные способности. И вместе с тем, это был монстр, живая машина для убийства. Вместо обычного земного клюва - на метр выдавалось мощное костяное копье.
'Так вот ты какой, северный олень... - мелькнуло у меня, - Или это 'брат по разуму'? - я похолодел, - Нет... Это уж слишком! Пожалуй на брата оно не тянет'.
- Да... Ну и гады же здесь живут. Вероятно, свои жертвы он насаживает на нос, - не сдерживая отвращения, Стив поморщился. - Надо быть очень осторожными.
- Похоже, это дикая планета. Но все равно будем действовать по намеченному плану, - я пнул ногой кусок птицы. - Вот и тебе не придется скучать без дела, Фрэнсис. Пока можешь заняться изучением этой пакости.
...Мы мчались не останавливаясь уже несколько часов подряд по земному времени. За нами хвостом рассеивался гигантский шлейф из желтой пыли. На этой планете день сменяет ночь примерно каждые шесть часов, и это немного утомляет. Сейчас была середина местного дня. Усталость навалилась на нас, и мы решили ненадолго остановиться возле одного из деревьев.
Его листва была очень густой, с огромным количеством отростков-веточек. Их переплетение оказалось довольно плотным. Зеленая толща образовывала что-то типа мощной возносящейся к небу непроницаемой стены.
Мы вытащили еду и расселись за импровизированным столом.
- Сейчас бы по паре банок холодного пива... - мечтательно протянул Билл, вытирая пот с лица.
- Да уж. В такую жару не помешало бы ... И хотя бы по одной сигаретке, - улыбаясь подхватил Стив. - А то скоро совсем в ангелочков превратимся: выпивки нет, курева нет, женщин нет. Скукота...
'Ну, насчет скукоты ты хватил. Думаю, уж что что, а скучать нам не придется', - пронеслось в моей голове.
Оставив Дэна дежурным, мы решили часок подремать. Наслаждаясь тишиной, я устроился головой на своем рюкзаке, и, закрыв глаза, попытался заснуть, но не смог. Мешали мысли, воспоминания об оставленном мире, нахлынувшие из-за последних слов Стива. Конечно, я думал не о выпивке и развлечениях, а о друзьях, оставшихся там, родителях. Вспомнил я и о Линде. Чем она сейчас занимается?
Несмотря на наше непродолжительное знакомство, уверен, меня она будет помнить всегда. Интересно, как ей живется сейчас, когда на Земле прошло пятнадцать лет? Вероятно, Линда уже отошла от дел, наверняка замужем, растит своих детей, живет рутиной мелькающих дней. Но иногда, холодным зимним вечером посмотрит в темное окно, на мерцающие звезды, вспомнит дни своей бурной молодости и, взгрустнув, возможно, мысленно пожелает мне удачи.
Жизнь есть жизнь. Каждому - своё!
Насытившись и передохнув, мы уже хотели было ехать дальше, но Стив уговорил задержаться и исследовать шатёр дерева.
Стена зелёных листьев, плавно закругляясь, уходила ввысь метров на сто. Сначала, не рискуя продираться внутрь, мы решили обогнуть ее по окружности, но очень скоро поняли, что на это потребуется не менее двадцати минут и скорее всего, ничего не даст.
- Предлагаю проделать проход гранатометом или плазмометом, - Билл прищурился, оценивая последствия от подобного выстрела.
- Не стоит этого делать. Слишком шумно и рискованно. Мы ведь не знаем, какая реакция последует на агрессию, - возразил Дэн.
Орудуя ножом, я попробовал аккуратно раздвинуть ветки и сделал шаг в глубь. Затем повторил операцию, - зеленая масса поддавалась с трудом. Ветки лезли в глаза, и идти приходилось осторожно. Остальные, плотно приблизившись, стали за мной гуськом. Метра через два я почувствовал, что стена кончается, и, отодвинув последние веточки, увидел залитые неярким светом своеобразные джунгли. Джунгли, созданные одним деревом.
Посредине гигантского оазиса возвышался его огромный черный ствол. Слабый свет изливался из просветов в самой верхушке купола. Это был настоящий оазис, рай среди пустыни.
Поражали воображение красота и размеры этого пристанища жизни. Могучие ветви дерева, в которых при желании можно выдолбить целый дом, перекрещивались, расходились над нашими головами лестницей, конца которой не видно, уходя все выше и выше. В царстве тени повсюду свешивались занавеси из спутанных лианоподобных ползучих стеблей, то тут, то там бросались в глаза яркие пятна: это рдели мясистые, напоминающие увеличенные раз в сто помидоры, плоды. Огромные, почти в рост человека папоротники, синие с крупными иглами кусты и похожая на крупный мох трава обильно покрывали всю поверхность.
Я не заметил ничего подозрительного и вздохнул с облегчением. Держа оружие наготове, мы по очереди проникли внутрь. После пустынной жары здешняя прохлада расслабляла, вызывала у меня неудержимое желание развалиться на траве, уткнуться в нее лицом, вдыхая тонкие неземные ароматы.
- Здесь прохладней, и мне нравится гораздо больше, - удовлетворенно заметил Билл.
- Не жарко и хорошо, но что-то меня тревожит, - буркнул Дэн. - Наверное, здешняя тишина. Это ведь практически лес, а не пустыня! Вы только послушайте, как тихо.
Все замерли. Действительно, странно. Ни пения птиц, ни шума от ветра покачивающего крону дерева. В этом оазисе не было слышно ни одной живой твари. На мгновенье почудилось - на самом деле, мы на Земле... Каким-то боком нас занесло в пустующую голливудскую студию, и теперь мы бродим среди декораций. Вокруг нас лишь искусственные бутафорские растения из папье-маше...
Но нет! Ни в одной земной студии не было и не будет такого климата, такого запаха! Насыщенный влагой неподвижный воздух, веками не способный вырваться из-под полога исполинского шатра, вечно царящий полумрак... Ощущение склепа, мира, человеку чуждого и негостеприимного...
