неладное, когда его закрепили в койке, ну а после того как в поселке стали раздаваться звуки выстрелов... Как только ремни были сняты, люон, подчиняясь мне, взял Дэна на руки, и мы втроем выскочили в окно.
До леса осталось рукой подать, когда раздались звуки мощных, почти как из пушки, выстрелов. Погоня состояла из трех инопланетян, вооруженных чем-то похожим на автоматические гранатомёты. В громоздком защитном снаряжении они были едва узнаваемы. Броня покрывала все тело примерно как у средневековых рыцарей, но, в отличие от последних, их движения были относительно легки и быстры.
- Дэн, держи нож! Приставь его к горлу люона и заставь его еще быстрее бежать дальше к кораблю, - крикнул я, кидая нож и прячась за небольшим земляным валом. - Постараюсь их чуть задержать - и мигом за вами!
Не особенно жалея патроны, я вынудил инопланетян залечь. По приближению разрывов от их гранатометов можно было догадаться, что пора менять позицию. В последний момент я изо всех сил, петляя, рванулся в лес...
Отпустив невольного носильщика, я взял Дэна на руки, и внеся на корабль, закрыл шлюз. Планетолет инопланетян действительно казался довольно примитивным и неуклюжим. Мы перешли в соседний отсек и остолбенели. Посредине комнаты, в луже крови, валялся скорчившийся труп Стива. Его шея была наполовину разорвана. Чуть дальше, в глубине находилась Линда с автоматом Стива, держа под прицелом Бренду. И та и другая были чуть поцарапаны, одежда кое-где надорвана. Глаза Бренды метали молнии, казалось, она шипит от злости.
- Что здесь произошло? - ошеломлено процедил я.
- Ваш Стив - кусок дерьма, - начала Линда, ни на секунду не отводя взгляд от Бренды. - Как только мы оказались на корабле, он приказал немедленно улетать. Я говорила, что вы, люди, слабые бойцы. Он даже не успел сделать ни одного выстрела. Я не хотела убивать Стива, но ваши тела оказывается такие нежные..., и теперь она все обо мне знает, - Линда кивнула в сторону своей 'подруги по гарему'.
- Немедленно включай двигатели, а за Брендой я сам присмотрю, - приказал я, опустив Дэна в кресло.
- Командир, мы уже в безопасности, - ответила она, как всегда монотонным голосом, - пока люоны думают, что мы, жены самого Брайана, находимся в заложниках - наверняка ничего не предпримут, по крайней мере до тех пор, пока не дождутся приказа от Главного Правителя.
Мы с Линдой заложили в компьютер автопилота координаты 'Старлайта'. Пошел отсчет времени...
Рев двигателей разорвал тишину, корпус корабля задрожал мелкой дрожью, и почти сразу я почувствовал, как от перегрузки тело наливается свинцовой тяжестью, как оно вдавливается в огромное жесткое люонское кресло. Спустя несколько минут, нам полегчало.
- До цели осталось лететь двадцать семь минут, - сообщила Линда. - Майкл, ты говорил, что есть какой-то план в отношении Фрэнсиса.
- Да. У нас на борту звездолета имеется ядерное оружие, способное уничтожить половину планеты Люон. Я хочу предложить не использовать его в обмен на Фрэнсиса и 'Стрелу'. Думаю, они вынуждены будут согласиться. Ведь если люоны попытаются нас взорвать, то, пока долетит их ракета - мы успеем выпустить свои. По этой же причине они не смогут помешать нам отправиться домой.
- Прекрасный план! - оживился Дэн. - Может, люоны заодно дадут мне лекарство для выращивания ног?
- Не волнуйся, мы обязательно включим это в свой ультиматум.
- Это бессмысленно, Майкл, - Линда вздохнула. - Фрэнсис наверняка уже психологически порабощен и может стать зомби - скрытым оружием. Вместо лекарств они, скорее всего, пришлют букет вирусов. Это все уже не имеет смысла. А вот свободно улететь из-за угрозы ядерного удара они вам позволят. И это самое главное - звездолет и вы будете спасены. Возможно, я полечу с вами, и тогда Земля узнает о многих достижениях люонов.
Бренда равнодушно слушала наш разговор. Должно быть, она уже смирилась со своей участью. Упрямая инопланетянка спокойно лежала в кресле, видимо понимая, что теперь уже ничто не сможет нас остановить. Ее понурое лицо выражало покорность.
- Если я сейчас не схожу в туалет, то обделаюсь прямо здесь, - опустив голову, сказала Бренда бесцветным голосом Фрэнсиса. - Надеюсь, вы не заставите меня так унизиться.
- Линда, проводи, пожалуйста, свою подругу, - повернувшись, произнес я.
Опять Фортуна повернулась к нам лицом, и мы были в определенной степени счастливы. Отрицательный результат путешествия - тоже результат. Скорее всего, Линда полетит с нами - не убивать же Бренду, а вдвоем им возвращаться к своим нельзя... В этом случае, наша спасительница принесет землянам множество новых знаний.
Так я думал, успокоенный победой. Победой, которую уже никто не в состоянии у нас отнять. В темноте окна иллюминатора, в вечном молчании ночи, светились мириады звезд и галактик. Опытным взглядом я быстро отыскал среди блестящих крупинок наше Солнце - одну из ближайших звезд. Подумалось: 'Земля... люди, мы не подвели вас! Мы вернемся и произведем революцию в генетике!'
Вдруг на главной панели управления замигали огоньки. По характеру вспышек я догадался, что какие-то параметры вышли на критические пределы. В этот момент появились Линда с Брендой.
- Линда! Скорее! Что-то случилось!
Увидев происходящее, она изменилась в лице, и одновременно ватная тишина обрушилась на нас, - выключились двигатели. И неожиданно мир перевернулся вверх тормашками. Наступила невесомость.
- Потеря управления кораблем. Большинство электронных блоков выведено из строя, - Линда, паря в воздухе, цепляясь одной рукой за кресло, другой лихорадочно нажимала различные кнопки. - Мы несемся по инерции.
- Вам не удастся улететь на Землю, - с искаженным злобной улыбкой лицом проговорила Бренда. - В туалете я отодрала обшивку, разорвала электропроводку и затем закоротила кое-какие провода. Пускай мы все погибнем - для моего народа это будет лучше.
- Заткнись, стерва! - я едва сдержался, чтобы сразу не пристрелить ее. - Линда, что можно успеть сделать?
- Поздно... До стыковки со 'Старлайтом' осталось восемь минут. Даже если бы сейчас случилось чудо и все заработало, мы бы не успели остановиться - на торможение двигатели должны были включиться минуту назад. Еще совсем немного, и наш корабль на полной скорости врежется в 'Старлайт'.
Состояние 'подвешенного за ноги' мешало сосредоточиться. Но, перебарывая себя, я напряженно думал. Жизнь нередко ставит нас в трудные положения. Говорят - безвыходных ситуаций не бывает. И это действительно так! Если конечно смерть тоже считать выходом... Какой, например, может быть выход у человека, выпрыгнувшего из самолета без парашюта, если помочь некому? Правильно - на кладбище. Да! Ничто уже не могло нас спасти! Но, кроме смерти, мы добились уничтожения мечты люонов - 'Старлайта'. Значит, гибель наша будет не бесполезной, а это самое главное, ведь умирать все равно придется! Чуть раньше, чуть позже - в принципе, это не столь уж существенно...
- Вспомнила, - на лице Линды появилась надежда. - Здесь есть один костюм для работы в открытом космосе, и есть для этого свой маленький реактивный двигатель. Кто-то из нас еще может успеть покинуть корабль и, затормозив, перелететь на ваш звездолет.
- Но в этом случае надо хоть чуть-чуть изменить наш курс, чтобы избежать столкновения со 'Старлайтом', - Дэн сидел спокойно, видно, он не очень сильно переживал по поводу своей предстоящей смерти. - Ведь если это произойдет, можно навсегда застрять в космосе - в одном скафандре на планету не спустишься.
- Если выстрелить в сторону ракетой, то отдача немного изменит нашу траекторию, - быстро ответила Линда, смотря то на меня, то на Дэна. - Решайте, кто из вас двоих наденет скафандр. Осталось пять минут.
Повисло напряженное молчание. Секунды молотом стучали в висках. Природой в человеческой натуре заложено неукротимое желание жить, страх смерти. Но никто из нас не хотел купить свою жизнь ценой других.
- Лично я останусь здесь, - посмотрев на меня, с грустью начал Дэн. - Дома меня никто не ждет, да и без ног мне пришлось бы влачить жалкое существование...
-Дело не в этом, Дэн. Элементарно сделать протезы и будешь жить полноценно. Все относительно и познается в сравнении. Но я о другом. Всё равно мы, люди, не успели бы за две минуты облачиться в скафандр и, самое главное, одновременно изучить управление им и ракетным двигателем, - я твердо взглянул в глаза Линды. - Поэтому лети ты. Исключительно важно - если ты доберешься до Земли, то принесешь человечеству колоссальную пользу.
- На вашей планете я окажусь оторванной от себе подобных. Многие будут смотреть на меня как на диковинного зверя, - она чуть помолчала. - И, главное, ты забыл, что за те же две минуты я должна успеть научиться управлять вашим 'Старлайтом', а это нереально. Да и не смогла бы я шантажировать собственный народ...
Опять наступила жуткая тишина. До столкновения осталось менее двух минут. Я сидел в центральном кресле, слева Линда, а справа Дэн. Бренда забилась в дальний угол, пристегнувшись на откидном стульчике. Ее глаза горели, рот был плотно сжат.
Каждый думал о своём. О прожитых годах, о том, чего достиг и чего не успел сделать. О том, ждет ли нас что-нибудь после смерти. О том, зачем мы жили...
Осталось тридцать секунд. Последний раз мы посмотрели в глаза друг друга. Линда беспомощно улыбнулась. Обнявшись втроем, мы попрощались и, откинувшись на спинках кресел, взялись за руки, образовав единую цепь. Горячие руки друзей, их крепкое пожатие давали какую-то опору. Мы словно бросали вызов смерти - больше мы не боялись ее. Мы плевали ей в лицо!
Воспаленное сознание отсчитывало тягучие секунды. Каждый миг казался растянутым в час, - с такой бешеной скоростью работал мозг. Последнее мгновение застыло в моей голове. Скрежет сминающегося металла... Я дернулся, почувствовав острую боль, что-то холодное входило в мою плоть. Сознание заметалось, ощущая, как ледяной металл разрывает внутренности, с хлюпаньем протыкает диафрагму, и адская боль разливается по телу. То была смерть. Перед глазами все начало таять... таять... таять... Все окутала темно-серая пелена.
Глава третья. Дыхание Времени.
Все окутала тёмно-серая пелена.
Не в силах открыть глаза, я лежал на чем-то жёстком и холодном, всё мое тело разрывалось от боли.
Попытался шевельнуться, но от движения боль усилилась, и больше я не двигался - так и остался лежать в холодном тёмно-сером тумане. Меня не интересовало, кто я и где нахожусь. Не всё ли равно?.. Я слишком устал и слишком страдал от боли, чтобы беспокоиться об этом.
Немного погодя, холод куда-то пропал, и мое сознание заволокло тьмой, а потом спустя неопределенно долгий период времени я вновь частично обрел самого себя. Вокруг стало светлее, но боль не прошла.
