Мои глаза открыты, но не удается понять, где я. Сознание медленно возвращается ко мне. 'Умер или жив? Может, это царство теней и духов?' Но нет. Я чувствую свое налившееся тяжестью тело, эти одеревеневшие, наполненные болью мышцы. Слабый серый свет льется откуда-то сбоку.
'Я ведь жив!!!' - подумал я и поразился этой мысли. Наверху, перед моими глазами висела стальная плоскость. 'Кажется... Да! Это потолок. Потолок 'Старлайта'! Ничего не понимаю...' Попробовал шевельнуться, но не смог.
Серая пелена тусклого света, потолок и тишина. Время тянулось бесконечно. Оно словно остановилось. Мне показалось, прошли дни, прежде чем удалось осилить движения руками. И потребовались еще десятки часов, чтобы я смог приподнять верхнюю часть туловища и осмотреться.
'Это спальный отсек 'Старлайта'! А я полусижу в своей, уже сухой, ванне'. На полу, прислонившись спиной к стене, слегка запрокинув голову, развалился человек, похожий на Стива, но только значительно старше.
'Ничего не понимаю... Неужели это был только кошмарный сон??? Не может быть!.. Такой длительный и яркий?!! Правда, проспал я в анабиозе годы... Но почему Стив так постарел? Нам ведь обещали трехлетнее старение. Может, что-то не учли? - тысячи мыслей мелькали в моем мозгу. - И все же, потерять пятнадцать - двадцать лет лучше, чем потерять жизнь!'
- Стив, ты жив? - пробормотал я.
- Пока еще нет, - с трудом просипел он.
- Ребята, подъём. Пора просыпаться! - повернув голову и пытаясь заглянуть в соседние ванны, я почувствовал прилив радости. - Жизнь - прекрасная штука! Нас ждут великие дела в системе Є Эридана!
Прошло еще минут пять, и из ванны с перекошенным лицом высунулся Билл.
- Где я? - прохрипел он.
- Слушай, Билл, ты так хорошо спал, что мы решили тебя не будить на Є Эридана. А сейчас 'Старлайт' уже подлетает к Земле! - Стив закашлялся в вымученном смехе.
- Прекрати свои дурацкие шуточки! - заревел Билл.
- Говорил я тебе, что будет не до смеха, когда проснемся, - напомнил я ему. - У тебя вид, как будто ты денёк проработал в качестве боксерской груши! Ей богу, в противогазе ты смотрелся бы симпатичней!
- Мне снились какие-то кошмары, - простонал Билл, массируя свои виски.
- Мне тоже. Наверное, это из-за болей в мышцах, - я попытался выбраться из ванны, но ничего не получилось.
- А я не помню, чтобы мне здесь что-то снилось, - вставил Стив.
- Мне тоже ничего не снилось, - раздался голос Дэна.
- А меня замучили кошмары, - подключился к разговору Фрэнсис.
'Ну, слава богу. Все живы, все здоровы, а силенки к нам вернутся быстро. Денёк - другой, и мы будем как огурчики', - думал я, изучая свои руки. Мускулатура не одрябла и не провисла. Бугры накачанных мышц, казалось, даже увеличились в размерах. Хорошо поработал электрический стимулятор. Возможно, даже перестарался - неспроста же они так ноют.
Как только мы достаточно пришли в себя, Дэн вдруг вспомнил, что звездолет уже находится в другой звездной системе:
- Горю желанием посмотреть на Є Эридана и ее планеты!
Шатаясь и помогая друг другу, мы побрели в соседний отсек. 'Старлайт' находился в режиме последней стадии торможения, что и обеспечивало силу тяжести.
Круглый провал люка с правой стороны был озарен ярким светом, исходящим от напоминающей Солнце звезды. Наш корабль медленно, почти не ощутимо, подлетал к наполовину освещенной голубой планете. Сероватые завихрения облаков ползли над поверхностью океана, местами закрывая желто- зеленые части, судя по всему, суши. Туманные дымки постепенно сближались и расходились, скручивались в кольца и разрывались на исчезающие пятна.
- До чего же эта планета похожа на нашу Землю! - с трепетом воскликнул Фрэнсис.
- Да... Жалко только, что ее вторая половина находится в темноте, - заметил Дэн. - Впрочем, возможно, это и к лучшему: когда мы подлетим поближе, если там действительно есть цивилизация - нам будут видны огни городов.
С пристальным вниманием мы вглядывались в непроглядную черноту инопланетной ночи.
- Вижу! Вижу! - через минуту заорал Билл. - Вон там! В нижней части! Смотрите - огни! Это братья по разуму!
Как я не пытался - заметить ничего не смог. Остальные тоже не могли сказать ничего определенного. Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Билл пребывал в возбуждённо-говорливом состоянии. Он удивлялся недостаточной остроте нашего зрения, советовал идти к компьютеру, чтобы получить увеличенный фрагмент планеты, и предлагал биться об заклад - в общем, вел себя так, словно он первооткрыватель глубочайшей истины, которую остальные в силу своей невежественности пока еще не готовы принять.
Но невозможно было обуздать любопытство и оторваться от иллюминатора. Словно зачарованные, мы наблюдали за медленным приближением сказочного, постепенно меняющего свой облик купола. Вот уже и нам, с трудом но все же удалось различить огни. Сомнений быть не могло - это не вулканы и не пожары. Это огни городов. Подобную иллюминацию трудно с чем-либо спутать - каждый из нас в космосе не первый раз.
Радость и восторги на время всё затмили, и я как-то не сразу обратил внимание на ставшего вдруг подозрительно молчаливым Билла. С мрачным видом, уже довольно долго не произнося ни слова, он уставился на планету.
- Что случилось? - я слегка тронул его за плечо.
- Ах ты... - заорал Билл на Стива, окатив его испепеляющим взглядом. - Ты что там каркал, а?!
Пораженные, с немым вопросом мы уставились на Билла. С ним произошла странная, удивительная метаморфоза. Человек, только что бывший на вершине счастья, превратился в существо, пребывающее на последнем пределе отчаянья.
- Это Земля!.. - бросил он с горечью, смотря куда-то в сторону.
- Что Земля? - не понял я. Тут же смутные подозрения нахлынули на нас. В то же мгновение все опять приникли к иллюминатору.
- Невозможно...
- Этого просто не может быть! Да, похожа, очень похожа, но это не может быть Земля, - Дэн ощупывал свое лицо. - Не могли же мы просто проспать здесь пятнадцать лет жизни!
Ошеломленные, мы молча застыли. Время отсчитывало минуты. Стало окончательно ясно - это Земля. Даже освещенной половины планеты достаточно, чтобы узнать известные каждому с детства формы материков и континентов. Это был тяжелый удар... Пропала лучшая пора жизни, но главное, мы не достигли Є Эридана. Все наши жертвы, годы упорной работы, а может сам смысл жизни - все было потеряно и стало прахом. Слезы горечи и досады проступили на моих глазах. Тягостное молчание длилось бесконечно.
- Но ведь мы подлетаем к Земле со стороны, - значит, по крайней мере, 'Старлайт' не торчал на орбите все эти годы, - первым очнулся Стив. - Мы летали в космос...
- Летали, летали! Только, наверное, в соответствии с твоим карканьем нас забыли разбудить на Є Эридана, - на скулах Билла играли желваки, веки сжались в злобном прищуре. Он явно искал козла отпущения.
- Что ты взъелся на Стива? - я жестко посмотрел на своего заместителя. - Он то тут причем? Ну, пошутил человек неудачно. Ты ведь, как мне помнится, тоже любитель пошутить! Сейчас пойдем к компьютеру и все узнаем.
Как много я сейчас отдал бы за то, чтобы это все оказалось лишь продолжением сна.
...Все впятером, мы с трудом забились в компьютерный отсек. Я и Стив заняли два сдвинутых кресла перед панелью с мониторами, за нами стоя расположились остальные. Пока компьютер сообщал о состоянии всех бортовых систем и параметров, Дэн, опершись сзади на мое кресло, нервно бил по нему коленкой.
- Майкл, может, пропустим эту ахинею и сразу перейдем к делу? - нетерпеливо предложил Фрэнсис.
- Остынь, парень! Состояние корабля - это ключ к разгадке нашей тайны, - осадил его Билл. - Сначала лучше определить, есть ли неполадки, а уж затем послушаем о причинах изменения курса, - сгорбившись над креслом Стива, он мрачно вглядывался в мелькавшие на экране цифры.
Как ни странно, но все показатели и параметры оказались в полном порядке. Когда наше удивление и нетерпение достигли предела, экспертная система наконец соизволила объяснить причину срыва задания.
Оказалось, что примерно на середине пути между Солнцем и Є Эридана, когда 'Старлайт' разогнался до скорости соизмеримой со скоростью света, рядом пролетел очень массивный астероид, своим притяжением он вызвал некоторое изменение курса. Звездолет сошел с рассчитанной траектории и ушел из зоны давления лазерного луча. Так как он имел скорость, близкую к скорости света, нащупать его заново стало невозможно, ведь корабль двигался куда-то в сторону почти с той же скоростью, что и сам лазерный луч.
В этих условиях экспертная система приняла единственно возможное решение, - используя весьма ограниченные возможности двигателей корректировки движения, слегка подправить курс так, чтобы, летя по инерции, 'Старлайт' попал в поле притяжения одной из звезд на своем пути. Она заставила нас перемещаться по эллиптической кривой. Обогнув звезду, корабль развернулся и полетел обратно. Компьютер правильно рассчитал траекторию с учетом нашей колоссальной скорости и массы и сумел с помощью своих двигателей выйти точно на необходимую орбиту. Людей нельзя было выводить из состояния анабиоза, поскольку 'Старлайт' испытывал серьезные перегрузки.
За несколько лет до подлета к Солнечной системе компьютер послал на Землю соответствующее сообщение и, так как радиоволна распространялась не на много, но всё же быстрее нас, Земля успела вовремя узнать о случившемся и выпустить лазерный луч, постепенно остановивший звездолет.
Вот и все... Так просто и банально... От разочарования и обиды я невидящим взглядом тупо уставился сквозь стену: 'Тоже мне, покорители космоса... Какой-то паршивый астероид уничтожил все наши планы'.
- Как же руководители проекта не учли такую возможность? - с горечью, ни к кому не обращаясь, спросил Дэн.
- Случайное гравитационное взаимодействие с астероидом или, что еще хуже, столкновение с ним или метеоритом - вещь исключительно маловероятная, - угрюмо уткнувшись в спинку кресла, пояснил Билл. - Но если уж это произошло - ничего нельзя предпринять. Один шанс из миллиона... Но нам еще повезло. С таким же успехом могли бы и погибнуть, ведь эти пылинки в масштабах Вселенной на таких расстояниях не способен обнаружить ни один телескоп...
Переварив всю полученную информацию, я попытался связаться с руководителем Центра управления полетом.
