- Подождите, мы свои, из Сопротивления, - начал Дэн.
- Заткнись, падаль! - оборвал его Мальчик Смерть, - если ты вякнешь еще хоть слово - я изуродую тебя, - небритый мордоворот вразвалочку подошёл к нам и взял пистолеты.
- Вот оно, оказывается, что получается, когда человека скрещивают с деревом! - сипло провозгласил я.
- Молчать, шелупонь! Замочу! Старые пердуны, уже из жопы песок сыпется, а все туда же, - Мальчик презрительно сплюнул.
Вдруг Мальчик Смерть заинтересовался нашей одеждой. Он приблизился вплотную:
- Да в их паршивых костюмах куча металла! - воскликнул он.
Он стоял так близко, что мне в лицо пахнуло мерзкое дыхание, густо пропитанное вонью сгнившей крови, прелых носков и дерьма.
- Раздевайтесь! Быстро! - угрожающе прорычал Император Мяса, и, окатив нас презрительным взглядом, добавил, - если уложитесь за десять секунд, я подарю вам самое дорогое - жизнь.
Он допустил большую ошибку. Сначала я думал, что, возможно, это недоразумение, которое скоро прояснится, но теперь стало ясно - перед нами бандиты или мародеры. Он решил, что без пистолетов мы не опасны, он чуть расслабился.
Шестерки Императора с омерзительно кривыми ухмылками скучающе переминались с ноги на ногу. Лицезреть наши голые телеса не представляет особого интереса, а то, что мы добровольно обнажимся через несколько секунд, у них не вызывало ни малейшего сомнения.
Хорошо, что эти подонки не узнали нас. Видимо, всем новостям они предпочитают наркотический угар в подворотнях. Они не подозревали, с кем имеют дело. Они не принимали нас всерьез.
Но меня уже 'забрало'. Внутри всё клокотало от еле сдерживаемой ненависти. Мало того, что в первый же выход в город у нас отобрали оружие, да еще хотят унизить, раздев до гола! И кто? Какая-то мелкая сволочь! И это нас-то, героев-астронавтов, будущих спасителей мира! Как такое называется?!
Неожиданно со всей силы я ударил Мальчика кулаком в солнечное сплетение. Что-то хрустнуло, и он резко сложился пополам. Из горла его исторгся булькающий хрип, каким иногда среди ночной тишины вдруг начинает бормотать унитаз. 'Похоже, я сломал ему ребра, - мелькнуло в голове. - Один готов'.
Туалетные звуки послужили Дэну сигналом к атаке. Почти одновременно с моим прыжком к крайнему из молодчиков он метнулся к Императору Мяса. Император видимо решил не стрелять - зачем привлекать внимание, если восемь против двоих - беспроигрышный вариант. Краем глаза, я видел только, как он, неожиданно развернув автомат, прикладом снизу заехал Дэну в челюсть. Но удар получился скользящий, несильный; в падении мой друг успел лягнуть Императора ногой в пах, а я окончательно сбил его с ног, стукнув в глаз. Падая, Император, видимо случайно, нажал на курок. Прогремел выстрел в небо. Тотчас оставшаяся свора набросилась на меня. Я почувствовал удар ребром ладони по щеке - кто-то промахнулся по горлу. Еще кто-то прыгнул на меня сзади. Успев заехать в чье-то ухо и загасив ногами тень спереди, я в следующую секунду повалился навзничь - висевший сзади сдавил мое горло верёвкой. Пытаясь руками разжать петлю, я хрипел и судорожно глотал воздух. Дышать становилось все труднее. Сквозь застилающую глаза мглу, с трудом различил чьё-то лицо.
- Сейчас я выдавлю тебе глаза, а потом оторву язык и еще кое-что, - до моего сознания донесся сиплый голос Императора Мяса.
- Потом отдашь его мне? - прошипел кто-то.
- Отвали, Хирург, он мой!..
- Гады! - мычу, едва удерживаясь от провала в беспамятство, и вдруг понимаю, что через мгновение-другое на месте моих глаз останутся только сочащиеся впадины. Делаю отчаянную попытку освободиться, перебросить душащего через себя, для чего закидываю правую руку вверх и назад и, обхватив шею противника, резко, что есть силы, дергаю к себе, одновременно переворачиваясь и вставая на четвереньки.
А потом вдруг чувствую, что горло мое свободно, а сам я опять спиной валюсь на асфальт от неожиданного удара чьей-то ноги в грудь.
Но в глазах уже светлеет, и я успеваю увидеть, как слева от меня копошится рой вертящихся теней, среди которых центральное место занимает Дэн.
Дальнейшее помню смутно, неясно, как в бреду. Кого-то бил так, что хрустели сломанные кости. Сам пропускал удары. Перед лицом крутились чьи-то руки, ноги.
Снова свалился и тут же почувствовал чьи-то жилистые пальцы на своем горле. Ответил тем же, вцепившись в глотку; показалось, это был Император. Секунды начали свой томительный отсчет. Мозг стянуло тугим железным обручем. Я не мог ни крикнуть, ни вздохнуть.
Я начал терять сознание. Все вокруг расплылось, в голове дрожали и мелькали черные неясные образы. Кажется, грохнул выстрел...
Очнулся я в неподвижно стоящей машине. Моя голова лежала на коленях Тейлы. Чувствовал себя ужасно... Но мало-помалу пульс пришел в норму, в голове прояснилось. Потрясение прошло.
- Кажется, я уже в раю, - чуть слышно прошептал я.
- Вы просто сумасшедшие идиоты! Ты чуть не погиб! - она смотрела прямо на меня. В глубине ее глаз затаился испуг, который Тейла пыталась прикрыть возмущением. - Если бы не мы с Ларри, вы бы могли стать калеками. Нечего делать ночью на улице, да еще в эти дни! Понятно?
Её лицо, взволнованное, открытое, полное страстной силы, и вздымающаяся грудь были совсем рядом, и я слышал запах её духов, чувствовал скрытую одеждой всю прелесть ее тела, исходящее от него тепло. Я лежал, не шевелясь, и смотрел на нее. Расслабленный, умиротворенный и очень счастливый, я видел всё как сквозь мягкий, ясный сон. Плевать на подонков. Ради такого блаженства я готов был еще раз схлестнуться с целой оравой бандитов. Её губы находились так близко, что мне страстно захотелось прикоснуться к ним. Но вместо этого я с трудом привстал и сел рядом. Впереди расположились Дэн и, очевидно, Ларри. Наша машина стояла уже возле покинутого мной и Дэном, каких-нибудь полчаса назад, здания.
- Как вы себя чувствуете? - поинтересовался он, на миг обернувшись.
- Познакомьтесь, это Ларри Кинг, мой заместитель, - я уловил в голосе Тейлы нотки смущения.
В полумраке его трудно было рассмотреть. Я только понял, что это молодой человек, должно быть, симпатичный, с длинными волосами. Хотя, при этом, возможно, ему уже лет двести.
Голова еще немного кружилась и гудела.
- Превосходно, - ответил я, - люблю иногда размяться. А что с этими подонками? Откуда у них наш автомат?
- Я их знаю, - сказал Ларри, более не поворачиваясь. - Вчера они при мне вступили в Сопротивление и получили на восьмерых один автомат. Это что-то среднее между бездельниками, бандитами и наркоманами. Они называли себя Эскадрон Ада, у всех какие-то смешные клички.
- Мне они смешными не показались, - не выдержал Дэн.
- Я тоже не люблю это дерьмо, - спокойно сообщил Ларри. - Они настоящие говнюки. Но что делать? Сейчас Эскадрон Ада будет полезен для Сопротивления, а когда власть окажется у нас, мы им подкорректируем психику.
- Так вы что, отпустили этих убийц? - возмутился я. - Вы отпустили этих психов?
- А чего их отпускать-то? Там они, голубчики, и валяются. Вы их так отделали... Из тех пяти, что остались корчиться на асфальте, двое, кажется, уже не встанут; впрочем, будет видно - медицинскую помощь я вызвал. Остальные убежали, как только мы появились, - Ларри добродушно улыбнулся. - Скажите спасибо Тейле. Она, как услышала выстрел, заволновалась, засуетилась. Говорит, может наши астронавты в беду попали. Ну, мы и рванули на выручку. Вот ведь как чувствовала!
Я посмотрел на Тейлу. Красивая, молодая, чуть смущенная, она глядела в окно. Осторожно взял и погладил её горячую, влажную ладонь. Она только ещё больше смутилась, слегка прикусив губу.
- Но вы, ребята, конечно, не промах, - донесся откуда-то со стороны голос Ларри. - Вдвоем против восьмерых! И вы их почти всех отрубили. Да вы не волнуйтесь, я передам, куда следует, из них дурь выбьют.
- И что же? Может, у нас вся армия такая? - машинально спросил я, будучи не в силах оторвать взгляд от сидевшей рядом Тейлы.
- Но мы, наверное, всё же не похожи на подонков? - ответила она вопросом на вопрос. - Что делать, если без них пока не обойтись. Как говорит Джо Райт - цель оправдывает средства.
Цель оправдывает средства... Это я уже слышал. Но может и я со своей командой для этой хорошенькой девушки всего лишь подручное средство для достижения цели её жизни, её мечты - свержения ИИ?
Тейла увлеклась рассказом о миллионах обделённых и отверженных по вине ИИ; из их среды, по её мнению, и появляются Эскадроны Ада.
'Она меня не замечает, ей нет дела до моего существования...' - подумал я, прислушиваясь к волнующему говору, в глубине души надеясь, что она скажет что-нибудь и о нас. Но нет, она была довольна и счастлива своей революционной идеей. Впереди, Дэн с Ларри завязали дискуссию о допустимости сотрудничества с бандитами.
- Мне необходимо поговорить с ИИ Луисвилла, - сказал я негромко, слегка наклонившись к Тейле. Она почему-то тоже не захотела, чтобы нас слышали:
- Зачем тебе это?
- Понимаешь, мне действительно нужно. Я ещё не всё понял... В той жизни, у меня был друг, он занимался созданием ИИ и очень опасался, что они захватят власть. Не знаю, как это объяснить, но меня тянет к ИИ. Надо с ним побеседовать, возможно, чтобы лучше понять его психологию, слабые места.
- Ну хорошо. Завтра утром тебя устроит? - шёпотом произнесла она. - Я тебе позвоню.
- Отлично! - ответил я так же тихо. - Я буду ждать.
Она изучающе взглянула на меня. Слабый косой луч света падал на её лицо. Тейла улыбнулась едва заметной улыбкой - только глазами, лицо её посветлело и, как бы озарилось изнутри. Наверное, у меня был вид влюбленного, назначившего первое свидание. Теперь нас связывает хоть эта ниточка. Есть теперь наша маленькая общая тайна. Я уже позабыл про полученные только что болячки, внутри меня надвигалась большая ласковая и нежная волна. Не существовало больше ничего вокруг. Уже не было машины, не было никого - мы сидим в укромном уголке, в надежном укрытии, вокруг которого бушует хаос рушащегося мира. Но сейчас, в это прекрасное мгновение, мы в безопасности, приютились внутри убежища, загадочным образом сведенные вместе сквозь сумеречные века, занесенные сюда через толщу времени неведомым провидением.
Какие-то минуты мы молчали, не обращая внимания на голоса своих друзей. Девушка сидела совсем рядом со мной, такая близкая и далекая, родная и в то же время чужая, таинственная знакомая незнакомка. Какая она? Меня закинуло сюда из другой жизни. Поймем ли мы друг друга?
Снаружи доносился приглушенный шелест улицы. В приоткрытое окно машины временами врывался озорной ветерок, играющий с волосами Тейлы. В
