- Здесь яд мгновенного действия! Достаточно одной капле попасть на кожу!- не отрывая от него жёсткого взгляда, я чуть выставил вперёд кружку.- Сомневаться и испытывать на себе не рекомендую: две твои гориллы уже на небесах.
- Что ты хочешь? - срывающимся голосом пролепетал Ренделл.
- Ничего особенного. Просто выведешь меня отсюда, и вали на все четыре стороны. Твоя жалкая жизнь мне не нужна, - я сделал угрожающее движение,- а пикнешь - попробуешь отварчика!
- Хорошо, я выведу вас.
Ренделл встал, дрожащей рукой вытер испарину. Бледное лицо, трясущиеся губы - на него было жалко смотреть.
- Не волнуйтесь, всё будет хорошо, - запричитал он. - Охраны здесь почти нет. Это не тюрьма. Я покажу дорогу.
Быстро обшарив ящики его стола, я нашёл то, что искал - продолговатый предмет похожий на ручку, со скромным названием 'шапка невидимка'. На всякий случай, включив её, убрал поглубже, во внутренний карман.
- Ты пойдёшь впереди. И помни, если что не так... - жёстко пригрозил я.
Мы миновали пустынный коридор, затем поднялись на лифте. Прошли по широкому залу, от которого в разные стороны расходились проходы, и оказались перед массивной дверью. Тут я окончательно убедился, что правильно поступил, захватив Ренделла.
Как только он нажал кнопку, чей-то голос потребовал подойти к устройству идентификации личности. Луч лазера отсканировал радужную оболочку его глаза, и дверь плавно отъехала в сторону. На самом выходе нас встретили еще четверо полицейских биороботов и, ни слова не говоря, вытянувшись по струнке, пропустили.
- Молодец Ренделл. Хороший мальчик! - я похлопал его по спине. - Если так будешь себя вести и дальше - отпущу живым и невредимым. И даже после победы награжу. Хочешь медаль?
Я шутил, но, видно, ему было не до шуток. Он мрачно молчал.
На улице пахло свежестью и смолой. Небо заволокли свинцовые тучи. Мы всё дальше отходили от бункера.
- Хотите, полетим? Я могу доставить вас в любую точку, - наконец пробормотал он.
- В любую не нужно - мне надо к нашим. А где же тут самолеты, или как они сейчас у вас называются?
- Здесь, за углом.
Мы повернули, и тут же, на покрытой ковром из мелкой зеленой травы квадратной площадке я увидел очень маленькие самолеты с треугольными крыльями. В целом они были похожи на наши, только накрытая прозрачным колпаком кабина на четверых человек по своим размерам соответствовала одной трети самолета, и крылья показались мне слишком толстыми.
- Киберпилот Кентавр приветствует вас, господа! - раздался приятный мужской голос, как только мы сели в мягкие, плотно облегающие кресла.
Примитивные ИИ устанавливались на каждом транспортном средстве. Их 'мозг' по большей части значительно уступал человеческому, но в профильных областях ему не было равных.
- Мистер Ренделл Гуд, пожалуйста, назовите место посадки, - обратился к моему заложнику невидимый Кентавр.
Ренделл приказал лететь к небольшому городку в пригороде Вашингтона. Включились двигатели, и после очень короткого разбега самолет взмыл вверх.
Внутри летательного аппарата было уютно и относительно тихо. Мы расположились на передних сиденьях и перед каждым торчал небольшой руль, необходимый, по-видимому, для управления самолетом в нестандартных ситуациях.
- Боюсь, что этот наш разговор может оказаться последним, - начал изменившимся вдруг тоном Ренделл. - Хочу напоследок сказать вам, Майкл, самое главное... Вы позволите, я налью себе немного сока?
Я молча кивнул. Он открыл дверцу встроенного в боковую стойку мини-холодильника и достал литровую бутылку.
- Я разговаривал с Тейлой, - продолжил историк. - Она действительно любит вас. Очень страдает, но всё-таки она готова пожертвовать собой ради спасения цивилизации. А вы... даже не желаете выслушать ИИ Земли! Вы находитесь в плену установок и ярлыков, полученных в детстве. В те далекие времена любили пугать роботами, компьютерами, захватившими власть. Найдите в себе силы отрешиться от этих шаблонов, быть объективным, хотя бы ради Тейлы, если, конечно, она вам не безразлична!
Я вздохнул и глубоко задумался. Ренделл ошибался. С огромным интересом я бы побеседовал с ИИ Земли, но я не хочу быть пленником. Не желаю оставаться бессильным что-либо изменить сторонним наблюдателем. А Тейла...
Перед моим мысленным взором, причудливо перемешиваясь, возникая и исчезая, проплыли воспоминания о взгляде, которым смотрела на меня Тейла в тот последний момент, когда открылась вся правда; о том удивительном, сказочном компьютерном мире, где мы впервые любили друг друга; о преступном приказе руководителей Сопротивления на том совещании, где решалась судьба ИИ Луисвилла и его защитников; о самом ИИ Луи, поколебавшем мою уверенность в правоте нашего дела. На какой-то миг я засомневался, что власть ИИ - самое худшее, что есть на Земле, но в то же самое мгновение в моей душе всплыли воспоминания о моих друзьях; о том, как с нами поступили сразу после нашего возвращения из вечного безмолвия; предупреждения Роберта Шепарда; искренняя убежденность в правильности избранного пути Ларри и Ковбоя; сомнение в светлом будущем человечества через миллионы лет. На секунду я закрыл глаза, и всё смешалось в жутком колеблющемся водовороте. Он крутил и затягивал меня, всё увеличивая и увеличивая скорость. Голова закружилась, и я опустился куда-то в водную пучину, так что светлая вода сошлась где-то высоко надо мной...
Встряхнув головой, с усилием заставил себя открыть глаза. Виденья исчезли. Ренделл продолжал убеждать меня пока не поздно вернуться назад.
- Сегодня я уже не тот не знающий сомнений капитал Майкл Пирсон, - ответил я. - Возможно, в чём-то вы и правы. Возможно... Но позвольте мне самому сделать окончательный выбор. Пока чаша весов с аргументами Сопротивления перевешивает ваши доводы, и я не думаю, что когда-нибудь будет иначе.
Я посмотрел сквозь прозрачную кабину, стараясь охватить взором пространство под нами вплоть до горизонта. С нашей высоты открывалась панорама почти бесконечных лесов с вкрапленными кое-где очень редкими строениями. Насколько хватало глаз, местность казалась совершенно безлюдной. Только сливающиеся в сплошной покров деревья, кусты, поляны, прорезаемые редкими, пустынными дорогами. На расстоянии нескольких километров от нас, разделяя зеленый ковер на части, застыла извилистой голубой лентой какая-то река.
- Майкл, вы совершаете непоправимую ошибку! Ещё можно одуматься и вернуться, - в вибрирующем голосе Ренделла сквозила непонятная решимость.
Повернувшись к нему, я вдруг обнаружил, что он дрожит.
- Что с вами? - удивился я.
- Последний раз спрашиваю - мы летим обратно?
- Нет!
Он отшатнулся, словно услышав свой смертный приговор, затем резким движением сорвал обшивку на передней панели и, одной рукой дёрнув за обнажившиеся провода, другой - вылил весь свой сок между оголившимися ребрами жесткости.
- Что ты делаешь?!! - заорал я, но было поздно.
Что-то стряслось с нашим самолётом, послышались хлопки, запахло палёной пластмассой, он резко накренился влево, и мы начали терять высоту.
- Лучше мы умрем сейчас, чем я позволю тебе уйти - судьба всей цивилизации повиснет на волоске! - мрачно выдавил Ренделл. Он был бледен, сжатые губы побелели, желваки играли на скулах. Он сделал свой выбор. Он поставил точку.
- Как переключиться на ручное управление? - прокричал я, не глядя на него, и вцепился в руль.
- А мы уже автоматически переключились... Кентавр умер! - зазвенел в ушах язвительный хриплый голос. - Давай, давай, поиграйся напоследок - покатаемся на карусели смерти! - он усмехнулся и закашлялся.
Я резко потянул на себя. Двигатель взревел, и самолет круто пошел вверх. Тело будто налилось свинцом. Перегрузка налегла, как в космическом корабле при старте. Я почувствовал, как щёки отвисли вниз, к плечам, в закрывающихся глазах пошли жёлтые круги. Самолёт ревел всей своей чудовищной мощью. Похоже, его мотор пошел вразнос - он выл, постепенно переходя на всё более высокие ноты, скорость всё увеличивалась.
В какие-то секунды, разобравшись, что происходит, я начал действовать. Упираясь обеими руками, с хрустом в спине толкнул руль от себя и вниз. Самолет, почему-то ответил крутым виражом влево. Сверхперегрузка. Дикая боль. Кажется, трещат мышцы, отрывающиеся от костей. Дыхание сбилось на хрип, стон пополам с кое-как проталкиваемыми через опухшие свинцовые губы бессвязными обрывками ругани.
Мы развернулись и стремительно заскользили под пологим углом вниз, постепенно теряя высоту. От трения о воздух обшивка раскалилась, и стало невыносимо жарко.
- Где.. кно-пка... ка-та-пу-ль-ти-ро-ва... - выдавил я, пытаясь не потерять сознания и, не дожидаясь ответа, используя весь остаток сил, нажал на несколько кнопок, до которых смог дотянуться. Корпус вздрогнул от серии жёстких ударов, и двигатель заглох, неожиданно захлебнувшись собственным рёвом. И мы продолжили свой теперь уже бесшумный и страшный полет. Скорость стала уменьшаться, тяжесть спадать, но земля приближалась всё стремительней. Я набрал побольше раскаленного воздуха в измученные легкие и принялся жать на все кнопки подряд. 'Теперь мы уже не летим. Теперь мы просто падаем', - мелькнуло в голове.
Когда самолет почти коснулся верхушек деревьев и до земли осталось рукой подать, что-то грохнуло, и я почувствовал, как отрывается кресло и одновременно отваливается прозрачный колпак кабины. Успел подумать: 'Слишком поздно, не успеет сработать парашют'.
Страшный удар залил ослепительной вспышкой глаза. Алый свет очень быстро зарос чёрной паутиной, потускнел и померк. Фиолетовые сумерки заполнили последние проблески сознания, стушевали появившуюся было надежду на спасение. В самую середину мозга вонзились горячие иглы боли; адская болевая волна распространилась по телу, достигла легких, сердца, рук, ног, всех клеточек кожи. Затем наступила кромешная темнота...
Глава восьмая. Нудист поневоле.
Понятия не имею, сколько времени прошло и что было со мной перед тем, как я пришел в себя. Похоже, лежу в кровати, тело кажется сплошной раной:
