Я погрузил на борт свои 'сапоги-скороходы'. Вчера вечером, несмотря на 'встроенный компьютер', пока я освоил азы управления летающими ботиночками, мне пришлось изрядно в них покувыркаться. Но когда, наконец, я почувствовал их, когда они стали 'продолжением' моих собственных, вдруг ставшими могучими ног, - понял, насколько они мне будут нужны!
'И сказка станет былью... - я внутренне усмехнулся. - 'Шапка-невидимка', 'сапоги-скороходы', жаль, не хватает 'волшебной палочки' в виде автомата, а то точно сошёл бы за 'Кота в сапогах'!'.
Алекс дал необходимые инструкции киберпилоту, и мы пожали друг другу на прощанье руки.
- Да сопутствует вам удача. Лично вам... Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся, но уже как настоящие друзья, - добродушно сказал он. - Интересно было с вами пообщаться.
- Спасибо за всё! - крикнул я, уже сидя в кабине и улыбаясь, помахал ему, а через несколько мгновений, глубоко дыша, рассматривал с высоты ставший вдруг таким маленьким гостеприимный дом; сливающийся сплошной зелёный полог леса; дымящуюся, замысловато петляющую ленту реки; светло-серую стрелу дороги, прорезавшую лесной ковер. На горизонте медленно и мирно выплывал край тускло-красного могучего светила.
... Через час пути, решив, что лучше места для безопасной связи, чем летящий самолет, не найти, я набрал номер и пароль секретного доступа Джо Райта.
- Вы?!! - он чрезвычайно удивился. Его тёмные глаза испытующе буравили меня.
Как Райт ни старался скрыть свои чувства, эффект неожиданности сделал своё дело, и я прочёл раздражение и досаду на его лице, неприкрытое разочарование в его тоне, голосе. С момента моего исчезновения прошло уже три недели и, видимо, в нём укрепилась надежда, что меня уже нет в живых. Наши взгляды на многие вопросы были диаметрально противоположны, к тому же, Джо Райт видел во мне опасного конкурента в борьбе за власть.
Он постарался изобразить приветливую гримасу, даже пошутил по поводу того, как все по мне соскучились, как тяжело им приходилось последние недели без моей помощи.
Его весьма интересовало, что со мной произошло и как моё здоровье. Я рассказал Райту наскоро перекроенную байку о прогулке по лесу, случайном пленении и бегстве. Язык не повернулся выдать Тейлу. В моей голове настойчиво звенел возникший из подсознания её голос: 'Если ты предашь меня, то предашь и себя...'. Я только попросил прислать мне на подмогу в условленную точку пару бойцов из нашего спецназа, с оружием.
На всякий случай я уточнил местонахождение боевых отрядов Сопротивления, и мы попрощались. Больше я никому звонить не стал - Алекс предупреждал меня, что и количество контактов с членами движения, и их длительность резко увеличивают вероятность моего обнаружения ИИ, а оказаться снова в плену совсем не входило в мои планы. Я только понял, что лучше было бы связаться напрямую с Биллом или Дэном, а не с этим, вовсе не мечтающем о моём появлении из небытия, типом.
...Самолет, несколько раз подпрыгнув на кочках, вдруг замер. Он приземлился недалеко от Ричмонда, на маленькой полянке, координаты которой были оговорены заранее.
Только я успел выбраться из кабины, как тишину разорвала серия резких, но не громких, ни на что не похожих хлопков. Я автоматически упал в траву ничком, прикрыв голову руками. Затем, оставив сумку, перекатился метров на пять влево и приподнял голову. В мою сторону шел мужчина в длинном чёрном плаще. Острое зрение позволило мне сразу узнать мистера Некто - он почти не отличался от виденной ранее фотографии, если, конечно, не считать длинного коричневого предмета в его руке. Судя по всему, это было оружие. Оружие незнакомой мне системы, вовсе не похожее на усыпляющее!..
Он приблизился и остановился недалеко от сумки:
- Вставайте, Майкл! Я пришел помочь вам!
И я вскочил, правда, совсем не там, где он ожидал. Вскочил и набросился на него. Наша борьба оказалась короткой - пара ударов отбила охоту у господина к бесполезной возне.
... Пока я изучал неведомое оружие, он пришел в себя.
- В ваше время так было принято знакомиться с друзьями? - выдавил Некто и принялся массировать челюсть.
- В нашем мире в друзей не стреляли!
- А я в вас и не стрелял! Наоборот, я спас вашу жизнь!
- ??! - непонимающе вскинув брови, я уставился на него.
- Да, да! И нечего так смотреть! Вы бы лучше, прежде чем давать волю кулакам, сперва взглянули бы на тех двух поджаренных гусей! - он махнул в сторону нескольких одиноко стоящих деревьев.
- Возьми мою сумку и пошли! - велел я. - Но если это какая-то ловушка...
Мой новый знакомый, показывая путь, пошатываясь, побрёл впереди.
Очень скоро в ноздри ударил запах паленого мяса и открылась способствующая рвотным позывам картина. Около дерева лежали останки, вернее куски, по-видимому, двух человек. Здесь валялись руки, ноги, головы с обуглившимися краями, вот только туловища этих, как выразился Некто, 'гусей' как испарились. Одежда местами ещё тлела. Рядом лежал искореженный оплавленный автомат привычной мне системы. 'Это не люди из спецназа. Не понимаю... А ведь их тела, похоже, действительно испарились! - подумал я. - Интересное ружьишко в моих руках...'
- Эти типы хотели вас уничтожить, но я успел раньше.
- Надо было поаккуратней превращать их в жаркое, - я пнул ногой останки автомата. - Испортили ценную вещь. А как действует эта пушка? - спросил я, подняв ствол в его сторону и задумчиво трогая рычажки непонятного назначения.
- Что вы делаете?!! - он побелел, как мел. - Эта штука сейчас выстрелит!!!
- Не может быть! Я не умею из нее стрелять... - нарочито кося под придурка, заявляю я, продолжая ощупывать холодный керамический корпус оружия.
- Если нажать ту, синюю кнопку... - начинает он и застывает с отвисшей челюстью на полуслове. Мой палец уже лежит на смертоносной кнопке.
- Ты донёс на меня?! Говори правду! Одно неверное слово - и тебе будет очень жарко! - ору я, бешено артикулируя, и устрашающе вращая глазами. - Зачем ты убил наших людей?!
- Я друг Алекса, он очень просил помочь... - выговаривает, стуча зубами, Некто. - Эти люди целились в вас из автомата... Но я пришел раньше... Ещё секунда, и вы бы погибли... Я говорю правду... Поверьте... Если б я донёс, то встречал бы этот самолёт не один...
'Кажется, он не врёт', - я чуть повернул ствол и нажал кнопку. Ослепительная вспышка, хлопок, какой-то хруст, и в самый последний момент я еле успеваю увернуться от падающего прямо на меня ствола высокого дерева. Ничего не скажешь - мощная пушка!
- Неплохо!.. Извините. Как говорится, доверяй, но проверяй! - я подошёл и протянул руку для пожатия. - А откуда взялась эта штуковина и каков принцип её действия?
Некто ещё не пришел в себя. Он машинально пожал протянутую руку, затем, с трудом соображая и делая длительные паузы между предложениями, рассказал, что данное оружие, а назвали его просто 'тепломёт', - единственное, что на сегодняшний день может противопоставить нам ИИ. Оно фокусирует инфракрасные тепловые лучи на объекте, подлежащем уничтожению. В зоне контакта создаётся сверхвысокая температура, и объект испаряется. Но есть у этой новинки и огромный недостаток - радиус её действия пока не превышает 20 метров.
Когда, Некто, поинтересовался, почему меня хотели убить свои же, из Сопротивления (он догадался об этом по их форме и автомату) и как они вообще здесь оказались, я лишь пожал плечами и пробормотал что-то о предателях, которые буквально повсюду...
Мы пошли лесом в сторону реки. По дороге Некто объяснял, какие меры предосторожности следует предпринять. Нашу перестрелку, конечно, засняли со спутников и, хотя использовалось только тепловое оружие, в ближайший час район будет оцеплен. Но на катере мы успеем уйти. Он находится за небольшой рощей, в двух километрах отсюда. На реке оживленное движение, а учитывая мою 'шапку-невидимку' - нас не вычислят.
Получив удовольствие от водной прогулки на быстроходном катере, вслед за Некто, я спрыгнул на небольшую пристань, и мы углубились в лес. Очень скоро он вывел меня к маленькому, укрытому в чаще деревьев лесному домику.
- Отдыхайте спокойно. Без моего ведома здесь никого не бывает, - сказал он, прощаясь. - Но оружие, на всякий случай, можете оставить себе.
'Об этом я тебя и спрашивать не собирался - подумал я. - Оно - мой заслуженный трофей!'
- В доме есть всё необходимое, - продолжал Некто. - Как только я добуду информацию, касающуюся вашей переправки, вернусь. Скорее всего, завтра... Да... И ещё, похоже, у вас в Сопротивлении есть враги - будьте осторожны: ни в коем случае не звоните туда, тем более что это убежище сможет засечь ИИ.
Перекусив, я принялся осмысливать утренние события. Неужели убийц подослал Джо Райт? Способен ли он на такое? Безусловно! Хотя в курсе о моём звонке могли быть и Лейн Джагер и Тейла... А если кто-то из них? Лейн питает ко мне личную ненависть, к тому же не думаю, что подобный человек будет испытывать какие-либо колебания или муки совести, решаясь на такой шаг.
А Тейла... Отчаянное, замирающее лицо девушки, такое, каким я видел его последний раз, бросилось мне в глаза, этот трепещущий, почти молящий взгляд... Нет, её чувство было неподдельно! Моё сердце застучало - нет, она скорее сама умрёт, чем пойдёт на такое!!! Жар вдруг прошиб меня, пульсирующая горячая кровь прилила к голове, неконтролируемая радость отразилась в счастливой улыбке. Но тотчас, вспомнив пропасть, разделяющую нас, я побледнел, поник и смутился своим мыслям. Но с этой минуты, помимо моей воли, что-то скрытое, казалось безвозвратно утраченное, непреодолимо проснулось в моей душе.
Общение с Ренделлом, его самоотверженный поступок, а особенно последние два дня, проведенные с Алексом, поселили в моей душе серьёзные сомнения относительно места и роли ИИ и, соответственно, что-то стало меняться в моём отношении к Тейле. Словно живительный сок влился в моё мятущееся, измученное и почти ссохшееся сердце. Зародились неясные, смутные надежды...
Настал момент, когда во мне что-то изменилось, как будто треснула и отвалилась окаменевшая кора, незримо покрывавшая тело. Давно потухший блеск зажёгся в глазах, губы расправились в странной улыбке. Я отворил окно и всей грудью вдохнул пахучий лесной воздух. Он освежил голову, и мысли стали ясными, спокойными. Я окончательно понял: первое и самое главное, что необходимо сделать - увидеть Тейлу! Я сомневался, что она сможет заново открыть мне глаза на этот мир, не был уверен, что и мои доводы разрушат её убеждения, знал, что свидание будет мучительно, и тем более был убеждён, что оно необходимо.
Весь остаток дня пролетел незаметно. Я горел, жил надеждой того, что завтра увижу её. Всё прочее казалось второстепенным, не столь значительным. Неожиданные для меня самого сила жизни, неясные надежды на счастье всплыли наружу и требовали удовлетворения. С этого дня я как будто забыл всё то, что со мной произошло в первые дни после нашей последней прогулки. В моих мыслях существовала только прежняя Тейла. 'Она не может быть подлой
