же мёртвые бездушные машины, какие я оставил в своём прошлом. Только в миллионы раз мощнее компьютеров моего времени.
Извлекаю ещё один приборчик и, подключившись к терминалам, начинаю сканирование кода доступа к секретным архивным данным...
Помещение проветривается, но дышится почему-то тяжело. По экрану скачут, мельтешат цифры. Минуты тянутся слишком медленно. От напряжённого ожидания на лице проступает липкий пот, и я вынужден иногда вытирать его рукавом.
...Не знаю, что заставило меня насторожиться. Едва слышный звук, движение воздуха или просто ощущение чужого присутствия.
В первый миг показалось, что это Тейла. Экран неожиданно мигнул, и вместо цифр на нем появилось сообщение: 'Информация уничтожена'. И тут, словно очнувшись, я окончательно понял, что ошибся.
- Не двигаться. Вы арестованы, - произнес незнакомый голос за моей спиной.
Интонации были мягкие, спокойные, и говорил незнакомец самым естественным, нормальным тоном. Я не уловил в нём ни малейшего следа удивления, опасливой подозрительности или угрозы. И именно такая непоколебимая уверенность в собственной силе заставила меня по-настоящему испугаться. Волосы встали дыбом, и миллионом игл вонзились в кожу головы.
- Медленно подними руки и не оборачивайся! - рявкнул уже голос Райта. - Сэм, обыщи его!
Страх сжал сердце. Как будто что-то оборвалось. Миссия провалилась?..
'Что с Тейлой? Как они прошли, не столкнувшись с ней?' - думал я, пока меня ощупывали омерзительные руки.
- Теперь можешь повернуться, - сказал Райт.
Их было трое: номинальный Глава Сопротивления псевдо-Райт и два охранника.
- Кто тебя сюда прислал? Откуда эти штучки? - Райт показал прибор, который я прикрепил к наружной стене. - Отвечай!
Он посмотрел на меня в упор, в его тяжёлом взгляде светилась откровенная злоба. Я молчал.
- Впрочем, можешь не отвечать. Твой мозг всё равно просканируют, - он язвительно прищурился. - Ты допустил роковую ошибку. Независимо от того, кто входит в эту комнату, даже если это я сам, соответствующее уведомление передается на мой коммутатор.
- Я здесь по заданию Магистра, - невозмутимо заявляю я лишь для того, чтобы дезориентировать противника и выиграть время. - Мне поручено проверить вас.
Райт явно ошарашен.
- Что ты несешь? И откуда тебе известно...
- Его имя, - подхватываю я. - Мне знакомо не только оно.
Повисла тишина. Видимо, Райт усиленно шевелит извилинами. Наконец он на что-то решается и, приказав своим парням не спускать с меня глаз, удаляется в соседнюю комнату...
'Если даже она сейчас рядом, без шума с тремя ей не справиться, - прикидываю в уме я. - Стоит крикнуть или пальнуть хотя бы одному - помещение окажется заблокированным... Что же делать?'
Через пару минут он возвращается. На его губах играет улыбка.
- Ты с кем это шутить вздумал, гнида? - спрашивает он ласковым тоном. - И чего ты такой спокойный, капитан? - он достал из нагрудного кармана бутылочку, не спеша, откупорил и сделал несколько глотков. - Прежде чем считают, а затем заменят твою личность, я отдам тебя Сэму, - и, обращаясь к нему, добавил, - Ты ведь мастер по этой части - займёшься им!
- Вы и пытки применяете? - наивно спрашиваю я, пока мой мозг мечется в поисках выхода. - Мы же цивилизованные люди.
- Или думаешь, что все обойдется? - продолжает Райт, пропуская мимо ушей моё замечание.
- Подключу его к генератору боли, запоёт по-другому, - устало, словно ему жаль тратить время на бесполезные разговоры, отзывается со своего места Сэм.
- А он, наверное, думает, что убежит, - Райт с нежностью поглаживает свой наставленный на меня пистолет, демонстративно щелкает кнопкой предохранителя. Сказал таким тоном, что становится ясно: от него не убежишь. И, видимо, приняв решение, добавил. - Перережь-ка ему сухожилия. Для начала... - и уже вслед двинувшемуся ко мне Сэму уточнил, - На руках тоже.
Периферийным зрением замечаю движение за их спинами и успеваю оценить ситуацию.
Из-за камина высунулась Тейла. В тот же миг в глаза мне ударила ярчайшая, бело-фиолетовая вспышка. От грохота заложило уши. Падая на пол, я успел не столько заметить, сколько почувствовать всей кожей, как разорвало сначала один черный силуэт, за ним другой и, наконец, метнувшийся в сторону последний.
Будто несколько разрядов молний грохнуло рядом, и меня обдало болотной грязью...
Вначале я видел только ослепительные пятна на багровом фоне, в голове стоял звон. Потом ощутил, что лежу в теплой жиже. Пошатываясь, встал и изучающе уставился на окровавленную фигуру стоящую впереди.
Не сразу, но дошло - это Тейла. Вокруг все забрызгано кровью, тут и там валяются куски плоти. Сквозь пульсирующий в голове утомительный гул чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. И тут же меня выворачивает наизнанку. До горькой желчи.
Возможно, мои позывы подействовали заразительно: отблевавшись, замечаю, что такая же участь постигла девушку.
- Я очень боялась задеть тебя, - наконец с трудом выговаривает она.
- Ты конечно классно сработала! Жаль, что теперь нам отсюда не уйти... - я соображаю вполне чётко и логично.
Кое-как отряхнувшись, мы перешли в соседнюю комнату.
'Да, теперь уж не убежать, - крутится в башке назойливая мысль. - Все двери заблокированы, охрана поставлена на уши'.
Неожиданно вспомнил о подземном ходе. Но Тейла тут же остудила мой пыл - он блокируется точно так же.
- Не переживай, всё в порядке, - она через силу улыбнулась. - Пока они с тобой любезничали, у меня было время всё обдумать.
Она достала коммутатор и связалась с охраной. Стараясь быть убедительной, Тейла рассказала, что двое телохранителей Райта пытались захватить своего начальника и его заместителя Майкла Пирсона, затем проникнуть в секретный архив, но неожиданно наткнулись на неё, Тейлу Стентон. В завязавшейся перестрелке они и Райт погибли.
Если б я в одиночку проделал то же самое, а затем выдвинул подобные объяснения, боюсь, мне бы никто не поверил. Но свидетельство Тейлы выглядело вполне достоверно.
- Майкл, - обратилась она затем ко мне. - Хоть нам и не удалось узнать код связи с Магистром, это теперь уж не имеет столь существенного значения. Официально ты первый заместитель Райта и поэтому, теперь именно ты становишься главой Сопротивления. На это я и рассчитывала - ведь тебе не придет в голову дать указание расследовать случившееся...
- Конечно, - окончательно придя в себя, согласился я. - Но ты забыла одну маленькую деталь. - Магистр... Он не потерпит моего руководства. А все тайные рычаги, скрытые силы на его стороне.
Тейла сняла с себя окровавленную легкую куртку и, вывернув её наизнанку, словно полотенцем протёрла моё, а затем своё измазанное лицо.
- Ты прав, - сказала она нахмурившись. - Если мы ничего не предпримем, жить тебе осталось несколько часов, может, дней... Но у нас есть шанс, и надо нейтрализовать боевые отряды и вычислить этого подонка. Рано или поздно он себя обнаружит.
- Как же, как же... У рыболовов такой метод ловли называется 'на живца' - я хладнокровно уселся в высокое кресло. Кресло, в котором раньше сидел Райт. - Ну что ж, Талант Высшей Категории, - обращаясь к неведомому слушателю, процедил я, - посмотрим, кто кого...
Весь остаток дня я крутился, как белка в колесе. Отдавал приказы, выступал на расширенном собрании, общался со средствами информации. Не знаю, как мир в целом, но бойцы Сопротивления спокойно восприняли замену своего главнокомандующего. По официальной версии случившегося охранники Райта объявлялись либо завербованными предателями, либо 'лицами, лишёнными естественной психики'.
Среди руководящего состава Сопротивления, моя новая должность вызывала явное, хотя и глухое раздражение лишь у Лейна Джагера. Ларри и Ковбой восприняли моё возвышение если не с удовольствием, то, по крайней мере, с пониманием. Радости же моего экипажа не было предела, они поздравляли меня и, хотя плохо о покойниках говорить не принято, поносили псевдо-Райта. Главное, что ставилось ему в вину - применение ядерного оружия.
Магистр пока никак себя не проявлял, но время работало на него, поэтому, не мешкая, на общем собрании, я объявил о немедленном выступлении наших войск. Место очередной дислокации, район города Ньюарк, было выбрано не случайно.
Узкое ущелье, переходящее в каньон полукруглой формы, представляло собой ловушку, которую ИИ замыслил ещё в первый день открытого выступления Сопротивления. Тогда же началась подготовка этой западни. По периметру установили замаскированные трубы для подачи усыпляющего газа. Газ был сжижен при низкой температуре. По плану, после остановки в этом месте боевых отрядов и разбивки временного походного лагеря, несколько сотен труб одновременно выстрелят струями моментально испаряющейся жидкости. Через считанные мгновенья весь гигантский котлован окажется охвачен усыпляющим газом. Ну а дальнейшее развитие событий в комментариях не нуждается. Первоначально, согласно плану, обеспечить прохождение войск через западню должна была Тейла. Теперь всё оказалось проще. Я попросту дал соответствующий приказ.
День пролетел молниеносно. События мелькали с калейдоскопической быстротой. Разговор с экипажем я отложил на последний момент. Он должен был состояться в процессе движения нашей транспортной машины к месту дислокации. Зная, что ждет основную группу войск, отправление штаба и его охраны, состоящей из спецназа, я назначил с получасовой задержкой.
Фактически всю ответственность я брал на себя. По моей милости боевые отряды Сопротивления были обречены; основной арсенал оружия при этом, естественно, переходил в руки защитников ИИ. И даже если вышколенный спецназ впоследствии откажется подчиниться моему неожиданному приказу перейти на сторону ИИ, что-либо исправить будет поздно: двадцать человек, пусть даже натренированных, изучивших все тонкости диверсионной подготовки, не выдержат открытого боя с тысячной армией. Армией, которая на этот раз окажется, вооружена не хуже.
Возможно, я не прав - мне не следовало бы единолично принимать такое ответственное решение, но я собирался в процессе поездки сначала убедить ребят, а уж затем открыть всю правду. 'Передать им свои впечатления от того, что увидел и узнал в последнее время, - думал я. - Они поймут. Они должны понять...'
Конечно, в глубине души меня точил червь сомнения: чтобы осмыслить факты и прийти к своей сегодняшней позиции, мне потребовалось около месяца, беседы с множеством людей и даже с двумя ИИ. В их же распоряжении будет всего-то около двух часов разговора со мной. Только со мной... Ну, может, ещё с Тейлой. Реально ли перевернуть представление человека о себе, о мире за два часа? Но я тешил себя успокаивающей мыслью, что раз они люди военные, то должны беспрекословно подчиняться приказам командира. А я не только стал командующим Сопротивления. Я изначально был назначен командиром нашего
