Медленно, очень медленно, как в замедленной видеосъемке все поднялись со своих мест.
- Мы должны тебя арестовать, - едва шевеля губами, закончил он.
На мгновение я стиснул зубы. Услышать от него такое!
Билл вдруг тревожно подался ко мне и жёстко проговорил:
- Я так не считаю! - и уже для меня добавил. - Спокойно Майкл, я с тобой.
Стив положил руку на свой болтающийся на боку автоматический пистолет и замер. У меня зазвенело в ушах, дрожали колени. Нервы напряглись, достигнув окончательной критической точки, за которой следует срыв. Мы балансировали на краю бездны. - Одно неосторожное слово, жест - и всё!
- Арестовать? - бессмысленно повторил я гвоздем засевшее в мозгу слово. - И ты собираешься меня арестовать?
Я громко, как глухой, без интонаций, выговаривал каждую фразу. И, переведя взгляд на руку Стива, лежащую на зеркально поблескивающем оружии, неожиданно рассмеялся. Не совсем, впрочем, нормально, каким-то фальцетом. Но кризис, судя по всему, миновал.
- Поздно, - постепенно приходя в себя, выдавил я. - Теперь поздно...
Мы с Дэном встретились глазами. Его зрачки расширились, в самой их глубине словно сверкнули искры, и я осознал, что навсегда пролегла между нами дымно-огненная непроходимая черта, что теперь мы по разные стороны баррикад, и что он не остановится, а пойдет дальше, сквозь разрывы, пыль и грязь неведомых мне дорог, растворится в ядовито-огненном зареве, и не приведи господь пересечься с ним случайно на одной тропинке.
И ничего уже не изменишь. Потому что мы уже не те беззаботные друзья юности. Теперь мы стали другими... Да будь она проклята - та минута, когда пролетел рядом с нашим звездолётом тот роковой астероид! Ничего бы я тогда не знал, вернулся бы домой знаменитым и прожил бы остаток дней беззаботно и счастливо в кругу родных, в кругу друзей, пусть даже кто-то из них и постарел. И встретилась бы на моём пути, возможно, другая настоящая любовь.
И ничто бы не угрожало будущему, не появись мы здесь...
Тишина. Невыносимая, мучительная тишина. Мы не заметили, как остановилась машина. Горечь охватила мою душу. Я потерял лучшего друга.
- Пойдем, Стив, нам здесь больше нечего делать. Надеюсь, мы не арестованы? - донесся до меня хриплый подавленный голос.
- Идите, если хотите, - опустошённо ответил я. - Можете взять одну из машин. Но штаб Сопротивления будет временно задержан. Билл, распорядись...
Потом все ушли. Осталась только девушка. Я сел в кресло и какое-то время ни о чём не мог думать. Тейла была рядом.
- Они ещё вернутся, милый, - прошептала она, обняв меня. - Дай только время. Не переживай, всё будет хорошо...
Проходит минута. Я закуриваю, удивляясь, как крупно могут дрожать руки. Ничего... Выдержу...
- Прости, - говорю я. - Мне необходимо немного побыть одному. Пойду проветрюсь.
Негромкая возня и шелест доносились от остановившихся по соседству трёх грузовиков. Меня они не интересовали - Билл разберётся.
Обогнув нашу машину, с трудом различая отдаленные предметы, я побрел в сторону предполагаемой лощины. Минуту - другую, я шёл почти как зомби, не обращая внимания на булыжники и коряги. Какой-то зверёк, видимо, испугавшись звука моих шагов, фыркнул и метнулся между камней. Спасибо ему - он заставил меня очнуться.
Я не заметил, как вдруг оказался над страшной бездной. Я резко остановился и сквозь едва прозрачный сумрак ночи увидал далеко под собою огромный правильный котёл. Плато, на котором я находился, спускалось вниз почти отвесным обрывом, и там, прямо подо мною, на самом дне лощины-ловушки, словно маленькие светлячки, копошились белые огоньки. Они колебались, кружили вокруг, и я догадался, что это. Падальщики слетелись на своё пиршество. Невидимое тело поверженной, не подающей признаков жизни армии будет разобрано на кусочки! Опасный зверь умер. Теперь эвакуаторы в защитных костюмах собирают спящие тела, укладывают, пакуют оружие, снаряжение. Боевых отрядов Сопротивления отныне не существует. Мы победили! Но почему- то беззвучная возня светляков совсем не успокоила меня. Возможно потому, что эта победа далась слишком легко и оказалась похожа на обыкновенную измену. А может, я просто в глубине души не верил в то, что кто-то из друзей не поймет меня? Не знаю...
В сердцах я столкнул ногой в пропасть небольшой камешек. Он бесследно исчез в тёмной воздушной пустоте, ничуть не потревожив немой возни санитаров, и мне стало так уныло и тоскливо, что сердце невольно сжалось.
Следующий день принёс некоторое облегчение. Мы в сопровождении эскорта из спецназа прибыли в пригород Ньюарка и расположились подальше от его промышленной части, в усадьбе с приятным названием 'Тюльпановый рай'. Должно быть, в определенное время в окрестностях полным-полно этих прекрасных цветов.
Массивным коричневым кубом усадьба возвышалась среди таких же коричневых, причудливо изогнутых деревьев. Видимо, эта незнакомая мне декоративная порода также появилась благодаря стараниям генетиков.
Прошло несколько часов после нашей остановки в подготовленной для нас резиденции. Я уже успел как следует выспаться и даже умыться, как кто-то постучал в мою дверь. Я подумал, что это Тейла, и направился открывать. Но это оказался Билл. Он выглядел очень расстроенным.
- Мне не удалось выполнить твой приказ, - поникшим голосом сообщил он.
- Что случилось?
- Дэн и Стив... Кретины! Как они могли тебя не понять?
- Что?
Я посмотрел на него. Он пожал плечами.
- Понимаешь, Майкл, я сдуру не объявил нашим людям об их отстранении, и они воспользовались этим. Вот кретины! Они обманом освободили самую главную троицу из оставшихся в штабе.
- Кого именно?
- Лейна Джагера, Ларри Кинга и Ковбоя.
- Ну что ж, - бросил я. - Неприятно, конечно, но спасибо, хоть обошлось без кровопролития.
Я проследовал на открытую веранду и плюхнулся в кресло. Билл уселся рядом со мной.
- Не переживай так, - сказал я. - Они ничего не смогут уже сделать - у ядовитой змеи вырваны зубы. И потом, они все, даже Джо Райт, были всего лишь пешками. Всем Сопротивлением заправляет Магистр!
И, стараясь не упустить ничего из того, что мне известно, я сообщил Биллу все подробности. От удивления у него глаза вылезли из орбит, лоб покрыли глубокие складки.
- Чёрт возьми, хитрый малый! Но мы его вычислим. Он у меня своим же дерьмом подавится! - начал распаляться мой друг. - Слушай, значит, основные скрытые силы Сопротивления остались незатронуты?
- Да, но теперь всё вернулось на круги своя - у них нет оружия!
Кресло оказалось удобным, я мог отсюда созерцать превосходный парк. Кое-где землю устилали опавшие и пока не утратившие своих красок листья, но большинство деревьев ещё щеголяло в лохмотьях летних нарядов.
- Посмотри, как здесь великолепно, - я кивнул, показывая Биллу на местные красоты.
Он недоуменно уставился на меня:
- Я очень беспокоюсь - думаю, у нас будут проблемы. Наверняка этот Магистр крутой мужик. Уверен, он оставил что-нибудь на чёрный день, припрятал какую-то часть оружия, взрывчатки. Этот урод может попробовать обойтись и без термоядерной ракеты. А если ребята ему помогут... Пока ещё не время расслабляться.
Я улыбнулся.
- Не беспокойся. Меры приняты. Его единственный шанс - взорвать накопитель энергии и снять защитный колпак с ИИ Земли, но даже тогда у него вряд ли что получится без последней ракеты. Но она в надёжном тайнике. А что касается накопителя энергии... Ещё вчера ночью, если помнишь, я снял половину людей с охраны и отправил со спецзаданием. Теперь догадайся, куда?
- Понял. Но, кроме накопителя, может, стоит усилить и охрану самого ИИ?
- Не возражаю! Сегодня пусть сдают штаб и перекрывают основные подходы.
- Людей маловато. Всего десять человек для охраны целого острова, - Билл покачал головой.
- Ну... там они будут не одни... Не забывай и про защитное поле. А, кроме того, один твой спецназовец стоит двадцати, а может и сотни неподготовленных людей.
Мы обсудили ещё кое-какие технические детали и, когда Билл уже собирался уходить, я попросил передать Тейле (если конечно он её увидит), чтобы она связалась или зашла ко мне. Звонить или ломиться к ней самому в этот ранний час было неудобно, хотя она расположилась всего двумя этажами ниже.
Наконец у меня оказалось немного времени, чтобы осмыслить произошедшее в последние дни. Особенно важным представлялось продумать и предугадать развитие будущих событий, подготовиться к любым неожиданным шагам противника. Первым делом надо будет передать ядерный заряд представителю ИИ, возможно он отправит его в космос - лучше места для захоронения не найти. Пока я один знаю, где спрятал ракету, но завтра... завтра это может стать известно любому, кто доберётся до моего мозга, любому, кто сможет усадить меня в сканирующее устройство.
Обстановка располагала к созерцанию и раздумьям. Меня окружали красота, тишина и такой безмятежный покой, какого я не испытывал уже целую вечность. Я потерял чувство времени...
По искривленному стволу пробежала огненно-рыжая белка, остановилась на нём вверх ногами и принялась меня разглядывать. Она подёргала хвостом, но не выказала ни тени страха.
Здесь было на что посмотреть. Я почувствовал, как, наконец, на меня нисходит покой и умиротворение, и я даже не вздрогнул, когда неожиданно загудел коммутатор.
- Привет, друг!
Это был Дэн. На его губах застыла напряжённая улыбка.
- Настала пора нам встретиться.
- В чем дело, Дэн?
- Давай-давай, собирайся, но приезжай один.
- Ты одумался? Наконец всё понял? - недоумевающе спросил я.
