временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Ты вносишь залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпиши вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.
— Отлично.
Данн прочитал текст и подписался.
— Крайне деловая процедура. Ты сказал мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?
Шкипер фыркнул.
— Конечно. Давай, забирай чертову шлюпку и отправляйся поскорее.
Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты пола.
Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди, например, в коридорах.
Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул.
Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт и готовности всех систем.
Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светившейся пыли Колец.
Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.
— Готов! — сказал он.
Створки больших дверей ангара, выпустились подобно створкам раковины моллюска.
В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.
— Готов к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.
— Готов, — сказал снова Данн. Он нахмурился.
— Катапультируем, — сказал голос.
Последовал толчок, шлюпка бешено задергалась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.
Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий, почти доволен. Все рудокопы в Кольцах помогли вполне поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.
Но тут динамик на потолке ожил еще раз, гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.
— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!
Потом детекторы захлебнулись эхом от включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть.
От ярости у него просто отнялся язык.
Всякий раз космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого — трижды будь он неладен — идиота-шкипера корабля-сборщика.
Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Они начнут его преследовать, так как быстро обнаружат местонахождение шлюпки.
Тот, кто взорвал космоскаф захочет сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо работы двигателя тут же выдаст его с головой — оно отличается от того, которое характерно для двигателей космоскафа.
Почему ему не везет? Этого ведь не должно было случиться!
Невезение могло стать роковым.
Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.
Дверь открылась чуть шире. В проеме появилась Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.
— Мне сказали, что вы летите спасти моего брата.
Голос у нее дрожал, хотя девушка пыталась придать ему твердость.
— Я должна его увидеть, поэтому я полетела с вами. Я пробралась зайцем.
Данн застонал. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в подпространство, направляясь за миллионы миллионов миль к Хорусу. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору.
Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.
— Думаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что тебе кажется, будто ты выиграла в споре со мной. Возможно. Ты все-таки летишь вместе со мной к брату! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но ты жестоко об этом пожалеешь!
Он сжал кулаки и повторил еще раз:
— Ты трижды еще пожалеешь, будь я проклят!
Глава третья
Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим.
Если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел обителей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое — остаться в живых, второе — чтобы в живых осталась Найк. Хотя ответственность за вторую задачу он на себя возлагать не хотел.
Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.
Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти из-за недостатка кислорода.
Они находились уже в полуторах днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он исчерпал запас традиционных приемов сбрасывания «хвоста». Теперь шлюпка шла постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди жужжания двигателей космоскафов. Преследователи должны были прийти к выводу, что Данн оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о лоцируемом объекте.
Внутри маленькой шлюпки создалась в некотором смысле необычная атмосфера.
Данн все еще злился, в основном на самого себя, ведь всему виной послужила его первая ошибка.
Преследователи же в основном занимали время разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он принес на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы.
Он хвастал, что нашел астероид, где кристаллов в сотни или даже в тысячи раз больше, чем он принес с собой. Затем он отправился к нему и больше его никто не видел. А тот таинственный астероид назвали Большой Леденцовой Горой.
Судьба его оставалась загадкой.
Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последующие годы не было зарегистрировано крупных находок.
Некоторые говорили, что его утащили гуки, но само существование гуков вызывало обоснованные сомнения.
Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные сигналы, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но их трудно было назвать
