научным доказательством существования гуков.
Данн продолжал наблюдать за экраном. Он объяснил Найк, как отличить радарный сигнал скалы от сигнала космоскафа.
Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы преследовали шлюпку.
— Мы направляемся к брату? — спросила Найк. Данн покачал головой.
— Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытных.
Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила:
— Ты не позволишь, чтобы у него кончился кислород раньше, чем мы доберемся туда?
— Если я от них не оторвусь, — непреклонно сказал Данн, — мы все можем считать, что нам каюк. Как ты думаешь, почему каждый старатель не расстается с оружием, и почему в транспортник они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы?
— Почему?
— А потому, — ядовито ответил Данн, — что все старатели — это шайка потенциальных преступников, не признающих законов.
Это — головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил весь экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку никого не касается лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-нибудь, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик, но уже из других руте, и деньги за них будут перечислены на другой счет Межпланетной Минеральной Компании.
Девушка, судя по всему, была поражена.
— Народ здесь не сахар, — сказал ей Данн. — Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частью это несчастные случаи, но и убийств тоже полно. Если мы доберемся до нашей скалы с половиной старателей, следующими за нами, думаете, что они вежливо попрощаются и оставят нас в покое только потому, что мы первые нашли скалу? Черта с два! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в том случае — если он в состоянии защитить свою находку. Если мы доберемся до места, нам с твоим братом придется решать — покинуть находку или нет, потому что речь идет о вашей безопасности.
Она потрясенно смотрела на него, потом неуверено проговорил:
— Это трудно себе представить.
— Средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах — три года, — коротко заметил Данн. — Или человек быстро богатеет, или остается нищим. Поэтому каждый душу дьяволу продаст за пригоршню кристаллов. Ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. Часто это делается одним способом — убийством.
Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки, которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась вперед Время от времени по всей шлюпке проносился ветерок — это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги. Однажды в течение нескольких часов эхо одного из космоскафов-преследователей переместилось несколько ближе к центру. Данн тоже немного изменил курс шлюпки. Немедленно все остальные космоскафы тоже переменили позиции. Они намеревались следить за своей жертвой до самого конца пути. Но один космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.
Он объяснил Найк, в чем тут дело.
Взрыв космоскафа указывал, что кто-то знает месторасположение находки Кииза и Данна, и хотел бы избавиться от Данна, вместо того, чтобы следить за ним. Если это действительно было так, то Кииз, возможно, был уже мертв. Данна хотели задержать, пока новые владельцы скалы не закончат опустошение жилы.
Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно ловким человеком и многому научился за те шесть месяцев, которые он провел с Данном. Он мог вполне позаботиться о своей безопасности.
Ничего из своих опасений Данн, естественно, Найк не выдавал, но сам не мог избавиться от мрачных мыслей.
Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец.
Радар по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно держат шлюпку в пределе действия своих детекторов. Найк приготовила еду и принесла тарелку Данна в контрольную рубку.
— Мы приближаемся? — спросила она с надеждой.
— Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, — сказал Данн. — Но мы все так же далеки от твоего брата.
Он поднял глаза и посмотрел в сторону радарного экрана, туда, где находился иллюминатор внешнего обзора. Казалось, он старался что-то рассмотреть.
— Гляди!
Он показал рукой. Найк проводила взглядом его палец и покачала головой.
— Ничего не вижу!
— Смотри, вон там — яркая точка. Помнишь, в Отдушине можно было увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в другую сторону от солнца? Это были звезды. Отдушина близка к внешней границе Колец Мы сейчас к ней и приближаемся.
Она не поняла, и Данн постарался объяснить доступнее. Шлюпка продолжала двигаться вперед Постепенно прямо по курсу в желтой дымке загорелась яркая точка, более яркая, чем сама дымка. Потом точек стало две, потом три…
— Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец и увидим звезды.
Он не ошибся. Внезапно вечносветящийся золотистый туман начал таять.
Туман все утоньшался, точки звезд становились все ярче. И вот туман исчез совсем.
В черноте космоса сияли мириады звезд
Они видели Млечный Путь — голубые, красные, белые и зеленые звезды. Во многих местах многочисленные пятнышки света образовывали созвездия, а в других местах звезды были закрыты темными облаками космической пыли.
Шлюпка, казалось, поднималась над необозримой туманной плоскостью которая простиралась на тысячи и тысячи миль.
Средний диаметр Колец составлял примерно двести тысяч миль. В центре сиял пятнистый глобус Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль.
Это было одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.
Найк вздохнула от восхищения.
Два человека, заключенные в кабине спасательной шлюпки, видели то, что даже экипажу корабля- сборщика не всегда удавалось видеть. Кольца уходили, казалось, в бесконечность. Они казались литыми, хотя Данн знал, что это не так. Казалось, немигающие точечки света — звезды — в изумлении взирают на чудо космической природы.
Найк не могла оторвать взгляда от иллюминатора. Потом Данн с ворчанием забрался в скафандр.
— Что… — начала Найк.
— По радару базуку не нацелишь, — сказал Данн. Он возился с нагрудными креплениями, — хочу сбить прыть с наших друзей.
Она одновременно казалась встревоженной и ошеломленной.
— Ты хочешь сказать, что вступишь в бой?
— Это не бой, — заверил он ее. — Разве что только один на один. С теми, которые просто следят за нами, можно не сражаться. Опасен только тот, кто взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе они лишат себя проводника к голубой мечте — Большой Леденцовой Горе. А вот с тем, кто хотел бы нас прикончить, нужно посчитаться!
Он застегнул горловую муфту скафандра и поднял с кресла шлем.
— Я рискую вашей жизнью так же, как и своей, — сказал он. — Я буду очень осторожен.
