— Ну, а дальше?
— Вербуют еще одну партию. Кстати, здесь, в Мюнхене. Человек тридцать удалось собрать. Правда, не очень надежные, но что же поделать! Дней через двадцать их повезут в Гамбург. Там все готово к отплытию.
— И снова через месяц бунт? И снова возвращение? И снова опасность разоблачения? А что хоть сумели добыть на острове?
— Доставили первую партию руды. Отто Кирхенблюм потирает руки. Для его лаборатории необходимо расщепляющееся сырье, нужно организовать свое атомное производство, понимаете, свое! И как можно скорее. В этом деле заинтересованы большие люди, фон Ботцки. Наша фирма не так проста, как это кажется на первый взгляд. Одни связи чего стоят… — Он помолчал и вздохнул. Сказал горестно: — Мне поручили заняться набором людей.
— Я вам не завидую, Габеманн, — посочувствовал фон Ботцки. — Что вы будете делать? Неужели продолжите вербовку каторжников?
— Иного выхода нет. Люди всюду остаются людьми. Даже верные немцы не желают больше умирать за свой фатерланд. Им это надоело. Еще при Гитлере. — Он приложился к фарфоровой кружке с пивом, сделал глоток и добавил: — Кретинов, что ли, собрать по всей нашей милой стране? Слава богу, после войны их более чем достаточно.
Фон Ботцки забарабанил пальцами по столу. Значительно кашлянув, он проговорил:
— А почему бы не попробовать на этом деле русских?
— Из числа пленных?
— Да.
Габеманн засмеялся. Его длинное узкое лицо еще более вытянулось, тонкие губы раздвинулись и показали собеседнику крупные редкие зубы. Профессор недоуменно посмотрел на него поверх очков. Почему этот идиот смеется? Что тут смешного? Он лично не видит причины для смеха.
— Ну что вы! — сказал улыбающийся Габеманн. — Если немцы не хотят, то русские просто не станут и разговаривать. И потом, с точки зрения безопасности…
— Ну, если так… — Фон Ботцки замолчал.
Габеманн с интересом посмотрел на него:
— Вы чего-то не договариваете, герр профессор?
— Потом, потом, — ответил он.
Когда Габеманн ушел, Вильгельм фон Ботцки задумался. Этот разговор навел его на очень интересную мысль. Может быть, фирма как раз имеет в виду Ильина и его открытие? Следовало хорошенько все обдумать, прежде чем идти со своим предложением к шефу. Русские пленные…
Использование пленных на тяжелых работах не было новинкой в деятельности администрации всех трех зон Западной Германии, да и стран, оккупирующих эти зоны.
Но для такого серьезного дела, как у фирмы «Эколо», пленные не подходили. Кто знает, что у них на уме? Малейшая дерзновенная мысль могла вызвать возмущение, бунт и неминуемое разоблачение. Фирма «Эколо» не рискнет на такой шаг. Ей нужны безропотные, абсолютно надежные рабочие. А где их взять?
Может быть, действительно подумать в этой связи об открытии Ильина?
Фон Ботцки повеселел. Если он предложит своему шефу план, о котором только что размышлял, как повысятся его акции! Поистине, он умеет жить: он родился в сорочке — Вильгельм фон Ботцки.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Для того чтобы читатель уяснил себе, насколько нужен был Ильин ведомству Отто Кирхенблюма, придется заглянуть в другую часть нашей обширной планеты, в тот район мира, что расположен за экватором, в нескольких тысячах километров от Гамбурга, Мюнхена и лесов южной провинции Германии, — на остров в западной части Индийского океана.
Этот остров своим существованием обязан грозным вулканическим силам. Весь его облик свидетельствует о долгой и упорной борьбе двух титанических сил содрогающейся земли — огня и воды, в результате которой победил подземный огонь. Островок являлся его детищем, бородавкой на теле старого и грозного Плутона, скрытого под километровой толщей океанского дна.
Еще издали остров поражал человека высокими остроконечными горами, склоны которых местами падали в океан почти отвесной стеной из черных граней застывшей лавы. Океан свирепо бился денно и нощно о твердые скалы берега. Неумолкаемый гул грозного прибоя слышался далеко в открытом море. Белая пена с шумом налетала на камни, и трудно было различить — чайки бьются о берег или живые волны тщетно пытаются слизать хотя бы кусок неподатливого черного камня. Глубокие пещеры зияли в обрывах на уровне прибойной волны. Во время больших приливов океан с ревом вливался в таинственные ходы и затапливал их, глухим эхом отдаваясь в подземных залах.
Только в двух местах можно было подойти к острову.
Неглубокая долина с узеньким ручейком посредине спускалась к океану с юго-западной стороны. Дельта ручья образовала песчаный пляж крохотного размера. Океан был бессилен разрушить его: в километре от берега из морских глубин подымалось полукольцо коралловых барьеров. Естественный мол укрощал силу волн. Водная гладь между рифами и берегом почти всегда была спокойной и чистой.
По берегам ручья лежали красноватые, поросшие травой клочья почвы. Кое-где зелень пробивалась сквозь гранитные и скальные обломки и слегка украшала мрачный ландшафт долины. Редкая тропическая растительность раскинулась по склонам гор. Ее зеленые пятна были разбросаны среди красных камней. Почти на кромке воды, у самого берега, безжалостно раскачивались ветром два или три десятка самых неприхотливых в мире пальм цикад с красивыми крупными листьями. В тени этих пальм стояло несколько хижин, где по месяцу или два в году проживали темнокожие рыбаки, приплывающие с ближнего к острову архипелага ловить рыбу и крабов в спокойной лагуне.
Хижины были жалкие, полуразрушенные, с явной печатью запустения.
Океанский бриз свободно гулял в них, и солнце заглядывало внутрь сквозь редкие тростниковые стены.
Маленькие горные антилопы, кажется, единственные обитатели гор, спускались иногда в долину. Они не слышали никаких других звуков, кроме вечных ударов волны о берег да свиста унылого до боли ветра в горных ущельях.
Это безлюдное место не привлекало даже непритязательных туземцев из племени банту, расселившихся по мелким островам в пятидесяти — ста милях от острова Красных камней. Остров был необитаем.
Долина тянулась в глубь острова на два-три километра, все время подымаясь, и исчезала в морщинах гор, мрачно подступающих к ней со всех сторон. Выше были только голые горячие камни, слезившиеся по утрам капельками росы, из которых и брал свою воду тощий ручеек. Утренние слезы на красных камнях казались кровавыми.
Чуть дальше к западу, за пологим перевалом, лежала вторая, и последняя, долина острова. Она была еще меньше первой. Правда, и здесь струился ручеек с пресной водой, и здесь пять-шесть месяцев в году зеленели мхи, плауны, печеночники, а по склонам росли редкие кусты, но уже не было широколистых цикад, а скальные обломки валялись по берегам ручья до самого океана и украшали песчаный пляж живописными грудами выветрившихся останцев из лавы и кварца.
Здесь тоже далеко от берега океан был обуздан прибрежными рифами. В кольце их имелся проран, через который с шумом входила и уходила из лагуны вода. В этот проран когда-то и ухитрилось проскочить небольшое экспедиционное судно из Гамбурга.
Члены экипажа очень хорошо разбирались во всем, что касалось геологии. И, пока одни из них
