Чего-чего, а гибели кого-то из своих трол–ли никогда не могли переносить спокойно. Они мгновенно взъярились и выдали себя. Зеленомордый карлик еще бился в агонии, а его собратья, рыча и харкая комками желтой слизи, уже неслись к городу. Лес вокруг Нонкариэля стал похож на дымящийся ко–тел, в котором черный колдун варит змей и лягушек для своих отвратительных зелий.
В руках у троллей засвистели пращи. Зеленокожие наугад били в нависающий над ними зеленый полог шипастыми бронзовы–ми шариками. Шипы были смазаны смерте–льным ядом. И если стрелять без промаха на звук эльфы умели даже с закрытыми глаза–ми, то с такой же легкостью увертываться от летящих со всех сторон смертоносных брон–зовых пуль они не могли. Несколько лесничих, ломая ветви, свалились наземь. Им повезло, что яд убил их еще в полете, ибо тролли в клочья изодрали упавшие тела своими кривыми саблями и остриями копий. Остальные дозорные сочли за лучшее покинуть линию огня и скрылись в убежищах, оборудованных прямо внутри древесных стволов.
Зеленая орда, вопя и бряцая клинками, вкатилась в город…
Но троллей там уже ждали. Все способные сражаться жители Нонкариэля не расстава–лись с оружием с середины дня.
Однако натиск зеленомордых был столь неистовым, что эльфам поневоле пришлось отступить к центральной городской площа–ди, вокруг которой и развернулось основное сражение. На каждого горожанина при–шлось по пять, а то и по шесть нападавших, и даже несмотря на то что в фехтовании эль–фы были куда как более искусны, нежели тролли, численный перевес последних не мог не ска–заться на ходе боя.
Болотные твари, свернув пращи, взя–лись за копья и клинки. Они ворвались в го–род сразу с трех сторон, вынудив эльфов би–ться в почти глухом кольце окружения.
Владыка Кандара, Эрталион Итрандил, смело ринулся в гущу боя, направо и налево разя врагов сразу двумя мечами. Ему показа–лось странным, что тролли прислали в Нонкариэль столь немногочисленный отряд – ведь в обычной манере этих тварей было атаковать войском из нескольких тысяч бойцов. «Либо к ним скоро подоспеет подкрепление, либо все это лишь отвлекающий маневр», – подумал Эрталион, снося голову очередному врагу.
Впрочем, говоря о странностях, стоило начать с самого появления троллей в такое время. Много лет они сидели тише воды и ниже травы, загнанные в самые глухие уголки Схарны. В городах о них уже и думать за–были, считая, что троллье племя истреблено под корень. Эрталион, конечно, знал, что это не так. Навсегда покончить с зеленомордыми – все равно, что пересчитать все звезды на небе или решетом натаскать к обеду воды.
В старину кое-где бытовало мнение, что мыши и крысы сами собой заводятся в гряз–ном белье, если долго его не стирать. Это глупое суеверие давно поросло быльем, но вот в отношении троллей оно было абсолют–но верным – эти твари росли на болотах сами собой, точно грибы. Как и ко всем тво–рящимся в Схарне гадостям, к этому прило–жили свои когтистые лапы дзерги. В эпоху Волшебных войн тролли выступили на сто–роне древних рас, и волкоголовые решили сделать схарнийские болота и пещеры неиссякаемыми источниками солдат для своих армий. Дзерги канули в небытие, а зачарованные места остались. И новые выводки троллей, не знавших других чувств, кроме ненависти и желания воевать, продолжали исправно нарождаться. Раз в столетие они устраивали набеги на близлежащие земли и, разумеется, подвергались уничтожению, иногда успев причинить незначительный урон. Но даже такой урон не входил в планы эльфов, людей и гномов, поэтому молодые расы старались обычно наносить упреждающие удары по заколдованным локациям.
Так что в факте вторжения троллей в эльфийский город ничего сверхъестественного не было. Удивило Эрталиона совсем другое. Для того чтобы тролли размножились в до–статочном для нападения количестве, изготовили оружие и доспехи, да еще и вспомни–ли боевые навыки, требовалось гораздо бо–льше времени, чем прошло с последнего по–хода против зеленомордых. Тогда про них слегка подзабыли – в результате вместо жалких и безмозглых едва народившихся монстров отряды молодых рас встретились с хорошо вооруженной армией, уже готовой выступить в собственный поход.
«Как же им это удалось?» – разя против–но верещавших карликов, думал Эрталион. В стародавние времена дзерги при помощи наичернейшей магии помогали зеленомордым расти и крепнуть быстрее. Кто мог сде–лать это теперь? Искать ответ на этот во–прос – хоть он, без сомнения, очень важен – времени не было. Клинки Эрталиона раз за разом вонзались в троллью плоть. Брызги темно-красной, почти черной крови летели во все стороны – она уже насквозь пропита–ла Итрандилов плащ.
У владыки Кандара сложилось впечатление, что тролли даже не пытаются прорвать–ся сквозь стену оборонявшихся. Дойдя до примыкавших к центральной площади улиц, они остановились так, словно сами были защитниками этих рубежей и отражали напа–дение эльфов.
Вскоре стало ясно, почему тролли дейст–вуют именно таким образом. Авангард их войска служил прикрытием и отвлекал вни–мание кандарцев от вынырнувших из леса небольших отрядов троллей с луками в ру–ках. Стрелы вновь прибывших были оберну–ты паклей, которую зеленые лучники незамедлительно подожгли. И выпустили пыла–ющие заряды поверх голов сражавшихся. Несколько десятков огненных стрел устре–мились к главному городскому зданию – Чертогу Разума. В нем располагались рези–денция правящей семьи Кандара, зал собра–ний и хранилище магических артефактов, многие из которых были для эльфов жизнен–но важными. Эрталион понял, что одной то–лько силой оружия с троллями, которые на сей раз действовали более слаженно и хитроумно, нежели всегда, не сладить. Возникла срочная необходимость применить магию.
– Прикройте меня! – крикнул Эрталион ближайшим к нему эльфийским бойцам и вложил оба клинка в ножны.
Увидев это, к нему тотчас бросились, занеся для удара мечи и копья, полтора десятка зеленомордых. Но соратники уже обступили Итрандила плотным кольцом и отбросили покушавшихся на его жизнь уродцев, попут–но лишив жизни нескольких из них.
Эрталион погрузил свое сознание в тон–кий слой реальности и обратился за помо–щью к духам Природы. В тот же миг вода в городском пруду, а также в Лягушачьем озе–ре и в протекавшем близ города лесном ру–чье – вспенилась и вышла из берегов. Вы–плеснувшиеся на землю волны обратились в грациозных лебедей, тут же поднявшихся в воздух, и в сверкающих коней с белыми гри–вами. Волшебные звери и птицы понеслись к Чертогу Разума, стены которого уже заня–лись пламенем. Первыми их достигли кони. Врезаясь грудью в бревенчатые стены, они мгновенно растекались по ним, гася огонь. Лебеди рассыпались в воздухе над Чертогом и дождем обрушивались на крышу.
Увидев, что их старания пошли насмарку, тролльи лучники взвыли от досады. Пытать–ся вновь поджечь Чертог Разума не имело смысла: ведь и стены, и крыша здания были теперь покрыты влагой. Поэтому лучники сконцентрировали свое внимание на самих эльфах. И, поскольку те не успели подгото–вить собственный стрелковый отряд, чаши весов этого боя могли склониться в пользу воинства троллей.
Так и было бы, если к рубежам Нонкариэля не подоспели дозорные – те самые, что скрылись от ядовитых пуль в древесных стволах еще до начала сражения. Теперь, когда обстрел прекратился, они спокойно спустились и ударили в спину несостояв–шимся поджигателям, а когда с ними было покончено, – и тролльему авангарду. Преи–муществом вновь завладели эльфы, но тут в ход битвы вмешалась еще одна сила…
Тролли, как и все разумные существа Схарны, обладали собственной магией. Их система колдовства отличалась от общепри–нятой, а функции магов у зеленомордых вы–полняли шаманы. В начале боя Эрталион не увидел среди нападавших ни одного колду–на. Он счел, что шаманов нет потому, что для их развития троллям требуется еще больше времени, чем для создания войска. Но, как оказалось, минимум один троллий шаман на поле боя все же присутствовал. Он восполь–зовался заклятием невидимости и, никем не замеченный, сумел пробраться за спины за–щитников Нонкариэля. Теперь шаман сбро–сил с себя маскировку и принялся творить новое заклинание, призванное лишить эль–фов возможности сопротивляться…
Эрталион первым почувствовал творящуюся позади черную волшбу. Он бросил взгляд через плечо и увидел шамана, кото–рый приплясывал на траве, потрясая посо–хом.
Шаман был чуть крупнее остальных трол–лей, а голову его венчали небольшие ветви–стые рога. Раскосые глаза тролльего колдуна источали ненависть. Когтистая лапа крепко сжимала суковатую палку, с которой свисали на нитках пучки болотной травы, перья, птичьи кости и змеиные черепа. Шаман из–давал
