Сашка с Андреем не стали торопиться. Они тщательно переписали с доски домашнее задание, потом неспешно уложили рюкзаки и только тогда вышли из класса.
— Нас за такое из школы попрут, — выслушав план Андрея, буркнул Сашка.
Они двигались к цели, наблюдая, как быстро уменьшается количество народа в коридоре. Вот наконец и нужная им дверь. Андрей решительно потянул на себя ручку, и они вошли в полутемный спортзал.
— Почему ты уверен, что именно в кладовке? — прошептал Сашка, боясь вызвать эхо в огромном помещении.
— Потому что, кроме как там, больше негде, — нервно озираясь, одними губами произнес Андрей. — Пошли!
Он показал на знакомый им проем у дальнего конца стены, где располагалась кладовая спортинвентаря.
— Вообще-то Пал Палыч мог отнести его и в машину, — прошептал Андрей на ходу. Сашка бросил на него возмущенный взгляд.
— Так какого лешего мы сюда пришли?! — воскликнул он чуть не в голос.
— Тихо ты! Попытка не пытка, — прервал его Андрей. — Вдруг он завтра утащит эту штуку совсем?
— Да поди уже унес!
— Не мог, он сам всё еще в школе.
— Что? — задохнулся Сашка. — Ты с ума сошел! Он же нас застукает!
— Мы быстро, — заверил Андрей. — Дверь сможешь открыть?
Они стояли перед небольшой дверью с простеньким замком. Андрей ожидающе глядел на Сашку.
— Ну, давай! Чему я учил, помнишь?
Сашка подергал ручку двери — та не поддалась.
— Не жульничай, — укоризненно заметил Андрей.
Сашка со вздохом положил ладонь на замок. Он знал, что это возможно, потому что видел, как это делает Андрей. Главное — представить в деталях, как металлический язычок, покрытый легкой смазкой и слабыми царапинами, втягивается в замок, преодолевая усилие пружины. А представив, послать ему импульс, как говорил Андрей, и всё будет сделано. Правда, надо еще выстроить в голове соответствующую случаю фигуру, но Сашка нипочем бы не вспомнил эту галиматью. Потому он жульничал.
Когда Андрей в очередной раз втолковывал ему суть своей «спецтехники», уставший от обилия разнообразных фигур и знаков Сашка стал ему доказывать, что все эти пентаграммы и прочие магические дрыгоножества и рукомашества лишь средства концентрации внимания и, по большому счету, не нужны. Андрей заспорил. Не имея возможности подтвердить свою точку зрения, Сашка вынужден был признать необходимость их применения, но заставить себя поверить в это был не в силах. И, как следствие, не мог себя заставить их запомнить. Его это удручало, но не сильно. Гораздо больше это удручало Андрея, которому так и не удалось добиться от Сашки ни малейшего прогресса в «прикладной магии».
— Ладно, давай я, — отстранил его Андрей.
Замок щелкнул на весь зал. Ребята вздрогнули и оглянулись. Всё было тихо.
— Учись, студент! — бросил Андрей торжествующе.
Он вошел внутрь, нашарил на стене выключатель и зажег свет. Сашка с порога разглядывал спортинвентарь, сложенный на стеллажах.
— Да заходи ж ты, — сказал Андрей нетерпеливо. — Надо закрыть дверь — вдруг кто в зал заглянет!
В кладовой царил идеальный порядок.
— И где ты предлагаешь искать? — поинтересовался Сашка. — Нам здесь до утра времени хватит!
Андрей и сам удрученно глядел на уходящие под потолок стеллажи, битком набитые мячами, мешками с клюшками, канатами, кольцами и прочим.
— Была не была, — сказал он, подумав. — Представим, что спрятать нужно быстро. Значит, наверх класть не будешь. Тогда куда? — Андрей крутанулся на месте, оглядывая пространство.
Сашка тоже огляделся. Ему приглянулся кожаный мешок с клюшками, висевший рядом с косяком, и он снял его с гвоздя. Заглянув внутрь, Сашка сразу увидел то, что они искали.
— Ты это имел в виду? — спросил он, вытягивая из мешка увесистый сверток грубой серой ткани.
— Точно, его! — возбужденно выдохнул Андрей, чуть не вырывая сверток из Сашкиных рук.
Дрожащими пальцами он развязал стягивающий шпагат, и перед ребятами предстал странной формы цилиндр. Нет, даже не цилиндр — скорее, жезл. С одного конца у него был набалдашник, а с другого — небольшое отверстие, куда Андрей тут же не преминул сунуть палец.
— Ой! — воскликнул он. — Там что-то острое!
На кончике пальца показалась капелька крови, Андрей ее облизнул. Сашка поморщился. Вида крови он не боялся, но ужасно боялся уколов, сжимаясь в страхе от одного вида медицинского шприца. Он забрал у Андрея жезл.
— Как, ты сказал, это называется?
— Арпонис, — с пальцем во рту промычал Андрей.
— Хм… — Сашке понравилось, как Арпонис лежал в руке.
Покачав его, он подумал, не из серебра ли этот предмет, судя по весу и матовому блеску, переходящему на неровностях в черный цвет.
А неровностей на Арпонисе хватало. В неярком свете одной-единственной лампы Сашка рассматривал фигуры, составлявшие орнамент. На металле в нескольких местах были видны вмятины и довольно глубокие царапины.
— Это не музейный экспонат, — произнес Сашка задумчиво, ощупывая металл. — Этой штукой пользовались, и пользовались долго. Рабочий экземпляр.
— Дай посмотреть! — потребовал Андрей.
Сашка протянул ему Арпонис. Андрей первым делом заглянул в отверстие, стараясь повернуть жезл так, чтобы свет падал вовнутрь. Наблюдавший за его действиями Сашка невольно вздрогнул.
— Стой! — выдохнул он. — Подожди…
— Что такое? — встревожился Андрей.
Сашка забрал у него Арпонис и повернул так, чтобы свет падал на набалдашник.
— Видишь это? — тихо спросил он ошарашенного друга, и тот молча кивнул.
Казавшееся шарообразным утолщение на конце жезла вовсе не было таким. Металл в этом месте сгладился от долгой службы и потому то, что было бы заметно при дневном свете, в кладовой обнаружилось не сразу.
Набалдашник был сделан в форме головы животного. Контуры его едва просматривались, но вместо глаз были вставлены маленькие драгоценные камни, что заметил Сашка, когда наблюдал за Андреем. И сейчас они оба застыли в удивлении, мгновенно узнав эту голову, на которой рубиновым светом горели глаза той самой собаки, что спасла их от Джокера два месяца назад.
За дверью послышался слабый шум, скрипнул паркет. Затем дверь в кладовую распахнулась. Охваченные ужасом, мальчики подняли глаза — перед ними стояла донельзя довольная Маша.
— Чтоб тебя! — бросил Сашка в сердцах, чуть не выронив жезл от испуга. Андрей ничего не сказал, но лицо его покраснело от злости.
— Попались! — радостно объявила Маша и замолчала, завороженная блеском Арпониса. — Ой, а что это у вас? Дайте посмотреть! — протянула она руку.
Не обращая на нее внимания, Сашка стал заворачивать находку обратно в ткань.
— Э, э! — попытался остановить его Андрей. — Я толком не разглядел еще!
Маша тоже хотела что-то сказать, но удержалась, взглянув на рассерженного Андрея.
— И я не разглядел, — буркнул Сашка, перевязывая сверток. — Но мне кажется, нам пора отсюда сматываться.
