— Ну да, и поэтому вы не расстаетесь со своим мечом, — иронически улыбнулся он, показав на свисающий с потолка воздушный змей. — Как успехи?
— Недавно побил собственный рекорд, — сказал Мастер, кончиками пальцев проверяя плотность обтяжки второго змея. — Без ваших книг да этой забавы я давно сошел бы с ума.
Джокер, прищурившись, принялся разглядывать черное нагромождение леса у горизонта, звезды, которые медленно прорисовывались на небе, и тропинку, что начиналась от башни, теряясь в темнеющих сумерках.
Мастер проверил приклеенную рейку на прочность.
— Шесть тысяч сто семнадцать дней я здесь, — сказал он с ожесточением. — И всё мое общение составляют эти звери.
Джокер повернулся к нему.
— Шесть тысяч сто семнадцать дней — это чуть больше, чем шестнадцать с половиной лет. Какая жертва, было бы о чем переживать!
Мастер посмотрел на него через плечо. Вокруг рта и глаз его залегли морщины, превратив добродушное лицо в грубое и неприятное. Джокер спустил ноги, присев на край оконной ниши.
— Вы не первый раз смакуете происшедшее с вами, словно это черт знает какая трагедия, — произнес он с сарказмом. — Берите пример с меня, я же не ною. Наоборот, я не устаю искать пути сломать существующее положение, и готов заключить сделку хоть с самим О?дином.
Мастер уже справился с собой. Что-то вроде усмешки промелькнуло на его лице.
— А потому вы снова здесь, — ровным голосом сказал он. — Что, Хавелок не оправдал ожиданий?
Скривившись, Джокер произнес желчно:
— Внутренний мир Хавелока богатый, но компактный, то есть замкнутый и ограниченный. Оказалось, он всё еще лелеет старые обиды. Мне приходилось проявлять ангельское терпение, но и ему пришел конец, когда я узнал, что он предпринял попытку убить мальчишку.
Мастер рывком обернулся. Зрачки у него стали во всю радужку.
— Что? — выдавил он хрипло. — Как это случилось? Что с мальчишкой?
Джокер произнес успокаивающе:
— Мальчишка жив и здоров, все трое благополучно убрались восвояси.
— Подробности! — потребовал Мастер. Лицо его окаменело.
Вдруг оно перекосилось и пошло пятнами. Поведя шеей, словно ему стало нечем дышать, Мастер прохрипел:
— Вы с этим плешивым интриганом превратите меня в идиота!
Тонко очерченный нос Джокера заострился. Он вскинул подбородок, отчего стал удивительно похож на хищную птицу. Мастер бросил ему со злобой:
— Два хорька в курятнике! Прекрасно знаете ведь, что мальчишка — моя единственная надежда! — Он двинулся к Джокеру, но не сделал и пары шагов, как тот тихо щелкнул пальцами.
Налетев на невидимую стену, Мастер схватился за меч и потащил его из ножен. Когда показалось темно-серое лезвие, Джокер мотнул головой словно от пощечины. Заметив это, Мастер ударом ладони вогнал меч обратно, приходя в себя.
— Прошу прощения! — произнес он хрипло, отворачиваясь. Плеснув в бокал вина из стоящего на столе кувшина, он залпом его осушил.
Джокер отрывисто, с облегчением, проговорил:
— Мне надоело извиняться за тот инцидент. Я действительно потерял контроль, но я был уверен, что мальчишка — сердар! Под прицелом Арпониса плохо соображается, знаете ли!
Мастер выпустил из рук бокал, прошел к столу и устало опустился в кресло.
— Ваше сообщение напугало меня до полусмерти, — сказал он, вытирая со лба выступившую испарину. — Расскажите, что произошло между Хавелоком и отважной троицей. И угощайтесь, я уже поужинал.
Он показал на стол, где на обширном блюде лежала часть запеченной туши какого-то животного и стоял кувшин.
— Выпейте вина, это местное, а олень еще утром бегал в лесу…
Джокер, казалось, тут же забыл о случившемся. Усевшись без лишних слов на скамью, он вооружился вилкой с ножом.
— М-мм, — пробормотал он в восхищении, едва успев прожевать первый кусок. — А вы в некотором роде счастливчик, имея под руками такую еду! — Оглядев блюдо, Джокер примерился и оттяпал кусок посочнее. — Учтите, я буду говорить исключительно со слов Хавелока, не принимайте всё сразу на веру.
Покончив со вторым куском, он начал:
— Они появились на рассвете седьмого июля, открыв Внутреннюю Границу с помощью Навигатора, того самого, что я как-то позаимствовал у Хавелока…
Рассказывал он обстоятельно, прерываясь, чтобы прожевать мясо, не забывая о душистых помидорах в плетеной корзине. Откинувшись в кресле, Мастер внимательно его слушал. Наконец Джокер насытился, вытер полотенцем руки, налил из кувшина вина и, поддернув брюки, положил ногу на ногу. Облокотившись о стол и покачивая носком туфли, он закончил:
— Так обстоят дела в настоящий момент. Сотерис разрушен, Внутренняя Граница тоже, и всё это случилось по милости Хавелока. — Закрутив в бокале вино, Джокер понюхал его и сделал глоток.
Сдвинув брови, Мастер сказал:
— У меня два вопроса. Первый: каким образом мы вытащим теперь сюда мальчишку? И второй: почему вы решили, что Хавелок пытался его убить? Я не услышал ничего в подтверждение этого.
Резкие черты лица Джокера сложились в насмешливую улыбку.
— Я уже упоминал, как скорбел Хавелок, что в замке не осталось тех мерзких созданий, которых он зовет воронами?
Мастер кивнул.
— Так вот, — сказал Джокер, — на следующий день после известных событий под креслом в его библиотеке я обнаружил два вороньих пера.
Мастер удивился.
— Что обнаружили? Два пера? — Он тут же переспросил, подавшись вперед: — Два
Джокер отсалютовал бокалом и сделал большой глоток. Мастер задумался ненадолго.
— Тогда Хавелок лжет, — откинувшись в кресле, произнес он без колебаний. — Мальчишка сбежал не из обычной камеры.
Джокер отсалютовал опять.
— Браво, вы быстро соображаете!
Мастер отмахнулся.
— Мальчишка выкрал собачью цепь из Хранилища? — спросил он с любопытством.
Джокер покачал головой:
— Совсем нет, ему некуда было ее спрятать. Все трое были одеты в майки и купальные трусы. Если и были в них карманы, то очень маленькие. А мы оба знаем, какую цепочку он мог пронести в замок в таком кармане. Ту самую, которую сделали вы.
Белесые брови Мастера сами собой полезли на лоб. Закинув голову на спинку кресла, он от души расхохотался.
— А он что, не знает до сих пор, что девушка была демоном? Вот это номер! Ай да Литика! Теперь я понимаю ваше мнение о ее способностях!
В глазах Джокера мелькнуло удовлетворение.
— У меня была в точности та же реакция, — сказал он. — Пока я не узнал, что мальчишка присутствовал при ее уничтожении.
— Неужели? — иронично протянул Мастер. Он упер локти в подлокотники и стал задумчиво постукивать кончиками пальцев друг о друга.
