взял стакан с чаем.
Сашка сказал задумчиво:
— Сначала по пути домой ты рассказываешь мне о магии. Потом мы, точнее, я сижу на лавочке у подъезда. Теперь ты у меня на кухне пожираешь пирожки, словно тебя сроду не кормили. Это всё происходило именно в такой последовательности два года назад. Осталось найти Арпонис у физрука в кладовке, потом дождаться весны и поехать к тете Зине. И будет полное дежа вю.
Он помотал головой, словно отгоняя непрошеные мысли, и в свою очередь принялся уминать пирожки.
Андрей гоготнул с полным ртом:
— Не стоит упоминать тетю Зину, я еще не позавтракал!
Сашка исподлобья глянул на него.
— Откуда, говоришь, у тебя царапина? А то ты что-то слишком веселый.
Андрей непроизвольно потер щеку.
— Производственная травма, — бросил он, зыркнув глазами в коридор, будто проверяя, нет ли там кого. — Я не веселый, я взвинченный. Проблемы у меня, на почве невиданных успехов в изучении магии.
Сашка опустил стакан на стол.
— И потому тебе понадобился Машин венок?
Андрей кивнул.
— Ты только не ругайся. — Он вздохнул тягостно. — Кажется, я здорово сглупил…
Он наклонился и задрал штанину на правой ноге. Сашка взглянул и похолодел — кожа от щиколотки до колена была серого цвета и выглядела в точности как змеиная. Под коленом черными пятнами выделялся след укуса.
Сашка поднял на Андрея испуганные глаза.
— Ты где это заполучил?!
Андрей опустил штанину.
— Помнишь словарь к железной книге? — спросил он хмуро.
— Помню, — сказал Сашка.
Уткнувшись взглядом в корзинку с пирожками, Андрей скомканно произнес:
— Я догадался, какие значки оттуда задают параметры возможного прохода. Или портала, если больше нравится. Ну, я и принялся строить всякие мыслеформы на основе этих значков… пользуясь новым источником энергии.
— Ты с ума сошел, да? — перебил его Сашка.
— Так! — Андрей выставил перед собой ладонь. — Если ты сейчас заведешь Машину песню, я больше ничего не рассказываю!
— Молчу, — живо сказал Сашка. — Давай дальше. Обещаю быть конструктивным, насколько это в моих силах.
Андрей торопливо проговорил:
— Короче, одна комбинация сработала, я открыл портал.
Было заметно, что, невзирая на происшедшее, он необычайно горд этим фактом.
— И? — выдохнул Сашка нетерпеливо.
— Оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула меня за ногу.
— А царапина? — напомнил Сашка.
— Когда закрывал портал, несколько не рассчитал, и меня приложило к стене. Я стоял на диване, а там рядом карта с флажками, ты видел. Впечатался в нее щекой.
Сашка оторопел.
— Ты что, дома это делал? — воскликнул он, выскакивая из-за стола. — Ты совсем ненормальный?
Андрей опустил нос.
— Ждать не хотелось, — промямлил он.
Сашка собрался было высказать всё, что думает по поводу доступа в городскую квартиру таинственных хищников, от чьих укусов кожа превращается в змеиную, но вовремя вспомнил обещание быть конструктивным.
— Еще чай будешь? — спросил он.
Андрей покачал головой. Сашка стал мыть посуду, а Андрей, помолчав, грустно произнес:
— Прикинь: я сижу, разглядываю укус, пытаюсь остановить кровь, и тут влетает мать. Я-то думал, они уже спят! Ну, я наплел не помню чего, вроде успокоилась. А вчера прямо с кровати иду в ванную и слышу вопль. Оборачиваюсь, а это мать пятится от меня, как от прокаженного, и тычет в мою ногу рукой.
Сашка неожиданно ярко представил себе эту картину и не смог сдержать злорадства. Он прекрасно помнил, что говорили ему Андрей с Машей после того, как
— Я хорошо ее понимаю, — не оборачиваясь, произнес он с сарказмом. — Потому что это просто- напросто страшно. Нормальные люди так не выглядят. Наверное, она ходит теперь и всё время оглядывается.
Тут Сашка сообразил, для чего, собственно, понадобился венок, и ему стало совестно.
— Ладно, не грусти, — бросил он Андрею, который сидел мрачнее тучи. — Сейчас вместе отправимся искать твои цветочки. Куда вы там ездили с Машей в прошлом году?
Андрей несколько приободрился.
— Я уже выцыганил у матери с работы те, что помнил, и которые сложно было найти, стоят дома в горшках. Остальную мелочь отыщем в Ботаническом саду и в оранжереях.
Сашка ухмыльнулся:
— А что ты сказал матери, когда их просил? Что воспылал любовью к ботанике?
— Примерно, — преувеличенно оживленно бросил Андрей. — А домой ты ко мне не ходи, не вздумай! — предупредил он, поднимаясь из-за стола. — Там черт-те что сейчас творится, не хочу даже говорить.
Они ушли в комнату, где Сашка принялся одеваться, а Андрей, заметив дыру в обоях, стал с интересом ее разглядывать. Потом он увидел обломки на столе, хмыкнул и снова посмотрел на стену. Сашка решил его отвлечь.
— А ходишь ты как? Нормально? — спросил он. — Ничего не болит?
— Ничего не болит, — заверил Андрей. — Болело первые полчаса, теперь только тянет немного.
Когда Сашка зашнуровывал кроссовки, Андрей вспомнил, что пришел к нему в одной футболке и легких штанах.
— Я мигом, жди меня на улице, — открыв дверь, торопливо проговорил он. — Заодно захвачу горшки, чтоб лишний раз домой не заходить!
К обеду остальные компоненты венка они отыскали. Небо было обложено тучами, из которых сыпал мелкий снег. Ноги скользили и разъезжались в образовавшейся на асфальте каше.
— Нет, я так больше не могу, — простонал Андрей, завидев впереди рекламный щит у дверей какого- то кафе. — Давай кофе попьем!
— Давай, — устало согласился Сашка, — только недолго. Венок надо успеть сплести до прихода матери, а то вдруг ты исчезнешь прямо на ее глазах. Что она тогда про нас подумает?
За иронией Сашка прятал растерянность. Он не знал, что будет делать, если Андрей и вправду застынет под венком столбом, как это произошло с Лилией. Или покроется какими-нибудь жуткими пятнами. Также Сашка старательно отгонял от себя мысль, что Андрей уже неизлечимо болен и вот-вот на самом деле превратится в монстра.
— Не должен исчезнуть, — храбро сказал Андрей. — Эта штука встала, дальше не ползет.
Они ввалились в теплое, ярко освещенное помещение, сделали заказ и рухнули за первый свободный столик. Не в силах пошевелиться, ребята молчали, пока перед ними не появился заказанный кофе с молоком и тарелка с бутербродами. Подкрепившись, Сашка первым нарушил молчание.
