гром. Дождь пошел более споро. Капли были редкие, большие, и каждая обещала жизнь. Капли оставляли жирные отметины и тотчас же жадно впитывались землей.
— Ну же! — крикнула Эрин, как бы желая подзадорить начинавшийся дождь. — Давай пуще!
Но капли исчезли так же внезапно, как и появились. Жгучие лучи солнца, ударявшие сверху в тучу, сместили эпицентр дождя. Эрин устало опустилась на колени: еще несколько секунд назад она верила. что вот-вот начнется ливень. Сейчас же вместо ожидания и предвкушения дождя пришла усталость. Эрин подняла лицо и посмотрела на небо, туда, где еще совсем недавно находилась насыщенная влагой туча. Сейчас на ее месте туманно серебрились небеса.
Пока подошедший Коул не помог ей подняться на ноги, Эрин даже не догадывалась о его присутствии.
— Иди под тент, приляг, — посоветовал он. — Для настоящего дождя еще очень жарко. Почти все капли испаряются прежде, чем успевают достигнуть земли.
Эрин отрешенно кивнула и направилась под тент, защищавший от палящих лучей. Она опустилась на землю, не замечая маленьких камушков и не опасаясь запачкать шорты.
Ты нашел что-нибудь? — спросила она, когда Коул растянулся на земле рядом.
— Если тут и есть вода, то только под землей.
— А где именно ее искать?
— Это едва ли не самый главный вопрос. У меня пока нет на него ответа.
Голос Коула был жестким, похожим на выражение его лица. Дрожащей рукой Эрин закрыла ему рот, не желая слушать резкие слова, которые собирался произнести Коул.
— В том нет твоей вины, — прошептала она.
Он положил свою ладонь поверх ее руки, прижав пальцы Эрин к губам. Они забылись легким сном, продолжая ощущать жажду, голод и слыша отдаленные громовые раскаты.
Проснувшись, Эрин не обнаружила рядом с собой Коула. На его месте лежали револьвер, патроны, пленка, служившая дистиллятором: между слоями пластика оставались еще капли воды. Через разрывы в облаках немилосердно били солнечные лучи. До захода было еще далеко. Эрин села и подождала, пока рассеются остатки сна.
На земле, рядом с револьвером, она разглядела нацарапанные слова: пошел на охоту.
Две другие пленки все еще висели на деревьях, собирая влагу, которую солнце способно было выжать из листьев. Эрин взяла револьвер, проверила, заряжен ли он, затем положила рядом с собой. Она задумалась над тем, что могло вынудить Коула в одиночку выпить треть воды и в такую жару пойти на охоту.
Ответа у Эрин не было до самого захода солнца. Когда оно уже опускалось за горизонт, девушка вдруг услышала слева от себя какой-то шелестящий звук. Схватив револьвер, она вскочила, готовая отразить возможное нападение.
— Это я, детка.
Голос раздался справа, а вовсе не слева, как можно было ожидать. Эрин резко обернулась и увидела Коула, стоявшего футах в десяти от нее. С душевным содроганием Эрин подумала о том, сколь опасны могут быть люди, имеющие такую подготовку и такой, как у Коула, опыт. Поставив предохранитель на место, она медленно привстала.
— Скажи спасибо, что я не выстрелила.
— Вот поэтому-то я и швырнул камень прямо в кусты. Если бы выстрелила, то в том направлении.
Эрин только сейчас заметила, что в руках у Коула ничего нет, даже ножа.
— Ничего не сумел найти?
Коул рассеянно отряхнул прилипшие к рукам листья и пыль.
— Да нет, нашел кое-кого.
— И кого же?
— Да одного аборигена. Он ярдах в четырехстах отсюда. Следовал за нами с тех пор, как нам пришлось оставить «ровер». Я заметил его следы и однажды, когда ты спала, уже чуть было его не поймал, но уж очень он осторожен.
Она недоумевающе покачала головой.
— Зачем же он преследует нас? Хочет убить?
— Нет, он просто бродяга. Тащится по нашим следам и ждет, когда мы погибнем. Как только это произойдет, он вызовет вертолет, и наши тела будут «обнаружены» точно так же, как прежде было обнаружено тело Эйба, — без обиняков объяснил Коул. — Увы, жаль, конечно, но двое американцев погибли после того, как были вынуждены покинуть свой неисправный «ровер». Никакой стрельбы или следов насилия. Ничего подозрительного: обезвоживание, голод, солнечный удар — и потом смерть. Никаких неудобных вопросов, никакого широкого дознания, никакой возможности для твоего отца или даже для ЦРУ провести свое расследование.
— Думаешь, кто-нибудь поверит, что мы шли, шли и умерли! Ведь и с «ровером» нас элементарно подставили.
Коул едва заметно улыбнулся.
— Ты так полагаешь? А может, мы и вправду остались без воды, даже выпили все, что оставалось в радиаторе, а затем пошли пешком. Ни один газетчик не подберется, — продолжал рассуждать Коул. — Все идет, как они задумали. Правда, они не предполагали, что, уезжая из города, я всегда беру с собой пленку, чтобы в случае чего не умереть от жажды. Мы и так уже протянули вдвое больше, чем они ожидали. Даже этот абориген, которого они послали по нашим следам, — даже и он уже остался без воды. Этот гад вынужден, как и мы, добывать воду. Именно этим в настоящее время и занимается: добывает воду.
— И что же нам делать?
— Молиться Богу, чтобы абориген не умер от жажды.
Глава 33
В темноте оказалось очень трудно отыскать следы аборигена. После захода солнца Коул расстелил одеяло на земле. Эрин привычно свернулась на одеяле калачиком, прижалась к Коулу и задремала. То не было сном или бодрствованием, а полудремой. Хотя они и выпили пахучей воды, ночью жажда стала невыносимой.
В отличие от предыдущих ночей тучи не разошлись, поэтому было особенно темно. Где-то в вышине среди облаков мелькали неясные змееподобные молнии. Именно такими изображали их аборигены в своих наскальных росписях. Их голубоватый свет придавал ландшафту призрачные очертания. Время от времени раздавались раскаты грома.
Измученные жаждой, истово ожидающие дождя, Коул и Эрин спали беспокойно. С первыми же лучами солнца Коул поднялся, чтобы узнать, где следящий за ними абориген. Обойдя всю округу, Коул сумел найти лишь следы босых ног: абориген потоптался ночью возле их лагеря, затем отправился в ближайшие заросли.
Невысокое солнце посылало косые лучи, и следы выделялись на песке, словно подсвеченные изнутри. Коул указал на них рукой.
— Это путь к нашему спасению, — сказал он Эрин и прочертил линию, идущую вдоль следов. — Он должен привести нас к воде.
Там, где следы были хорошо различимы, Коул прибавлял шаг, время от времени делая отметины на земле. Когда он терял след, то возвращался к ближайшей из отметин и вновь принимался за поиски. На какое-то время Эрин даже позабыла о жажде и голоде. Она с затаенным восхищением наблюдала за тем, как Коул отыскивает на земле едва заметные следы.
Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось, и Эрин все сильнее ощущала слабость во всем теле. Коул шагал ровным спортивным шагом, ругаясь про себя, так как ранним утром хорошо видимые следы сделались почти неразличимыми. Когда они подошли к каменистому, насквозь продуваемому ветром плато, Коул окончательно потерял след.
— Постой немножко, — распорядился он, указав Эрин на последний из обнаруженных следов. Эрин покорно стояла под солнцем, пока Коул тщательно обследовал по периметру каменистый участок. Наконец ему удалось обнаружить еще один след, и они двинулись дальше.
— Сколько он мог пройти в поисках воды? — спросила Эрин.
