Да, действительно, впереди возвышался холм Бриджет, как Эрин назвала эту столовую гору.
Эрин в очередной раз споткнулась и упала бы, если бы ее не поддержал Коул. Он остановился и перевел дыхание. Через минуту девушка, передохнув, пошла вперед, едва передвигая ноги.
Они прошли мимо кострища неподалеку от подножия холма Бриджет. Головешки и беспорядочно наваленные ветви были полузасыпаны красноватым песком. Кострище было довольно большим, из чего Коул сделал вывод, что здесь собиралось немало аборигенов. Смятые жестянки и разбитые пивные бутылки валялись вокруг. Определить, как давно здесь последний раз жгли костер, было невозможно. Оставалось лишь предположить, что аборигены были здесь уже после окончания последнего дождливого сезона.
Холм Бриджет неожиданно осветился с вершины до подножия яркой молнией. За ней последовал громовой раскат, заставивший Эрин очнуться и взглянуть вверх. Ветер усилился и дул им прямо в лицо, словно пытаясь остановить. Эрин нервно передернула плечами и с трудом сглотнула.
— Это священная земля… — выдавила она хриплым голосом.
— Для аборигенов все такие территории священны.
Коул и Эрин медленно шли от кострища к подножию холма Бриджет, где были нагромождены огромные куски известняка. Склон был достаточно крутым и по виду состоял из сланцев. Огромная масса горных пород была некогда исторгнута из недр в верхние, самые молодые в геологической истории Земли слои Кимберлийского плато. Сейчас эти известняковые кости давно уже не существующего моря были изъедены ветрами и дождем самым прихотливым образом. Верх столовой горы наверняка представлял собой сеть ложбин, глубоких трещин, расщелин, выемок и пробитых водой стоков. В таком месте едва ли кто-нибудь, кроме ящериц и птиц, мог жить и уютно себя чувствовать. Коул не мог определить, является ли холм Бриджет отрогом некогда гигантского известнякового массива, или же это верхушка каменного образования, расположенного глубоко под землей.
Коул внимательно приглядывался, но нигде не было и следа пышной растительности, которая бы указывала на соседство родника или ручья.
Местность периодически освещали вспышки молний на вершине холма. Вслед за молнией раздавались удары грома, такие мощные, что даже земля вздрагивала под ногами. Ветер обтекал склон и с разбегу устремлялся вниз, вздымая тучи пыли.
— Вода?! — хриплым голосом спросила Эрин.
Не отвечая, Коул направился к выемке на самом крутом склоне. Если где-то и мог находиться родник или ручей, то разве что там.
Путь к выемке загораживали большие известняковые глыбы, поверхность которых была в трещинах и лунках, где наверняка при первом же дожде собиралась вода. Но сейчас все эти углубления были совершенно пусты. Камни казались мрачными, почти черными, они лежали на похожей на порох земле.
Пустые водостоки змейками петляли по каменной поверхности, устремляясь в ложбину, тщательно вылизанную множеством шершавых языков.
Вот опять верхушку холма осветила ослепительная молния. И вновь громовой раскат не заставил себя долго ждать.
Эрин подошла вслед за Коулом к началу каменного ущелья, туда, где земля большую часть дня оставалась в тени. В этом месте кто-то уже побывал до них. Там и тут виднелись небольшие холмики земли, а к ним вели те самые следы, которые Коул так старательно разыскивал на равнине. Он подошел к ближайшей выемке, проверил следующую. Всюду картина была одна и та же: под высохшей землей глубиной в несколько футов находился известняк.
— Похоже, что этот самый абориген оказался не намного удачливее нас с тобой, — сказал Коул.
Следы от высохшего водостока вели к холму и терялись на каменистой поверхности. Было очевидно, что абориген не боялся молний и прямиком взобрался на самый верх холма, где в расщелинах могла остаться вода после последнего дождя.
Коул понимал, что ему тоже нужно взобраться на самый верх. Он рывком поправил чуть сползший рюкзак и полез вверх, отыскивая в каменном лабиринте самый легкий путь.
— Нет, — выдохнула Эрин. — Молния!
И тут же от одного края горизонта до другого полыхнула молния. Разряд был столь сокрушительный, что в воздухе запахло паленым. Ударил гром, расколовший, казалось, не только земную твердь, но и небеса. Затем одна за другой замелькали новые молнии, и воздух до такой степени наэлектризовался, что у Коула на теле все волоски встали дыбом. Все вокруг сотрясалось в мучительных спазмах: сушь уступала место дождям. И вот внезапно, мощно и решительно на землю хлынул ливень. Казалось, небо разверзлось над головой, стремясь тотчас же затопить всю землю.
Держась друг за друга, Эрин и Коул хохотали, подняв лица вверх, навстречу потокам животворной влаги.
Глава 34
Солнце встало час назад. Эрин лежала и смотрела, как ветерок шевелит языки пламени костра. Небо заметно посветлело. Ливень закончился, и небосклон был почти совсем черным из-за плотной облачности и раннего часа. Перед самым восходом подул пахнущий дождем ветер. Его порывы накладывались на звон множества ручейков, стекавших по всем трещинам и расселинам, в изобилии прорезавшим холм Бриджет. Небеса казались насквозь пропитанными влагой.
Несмотря на сооруженный Коулом полог из полиэтиленовой пленки и на то, что Эрин переоделась в сухое, ее бил озноб. Правда, в таком стремительном переходе от постоянного зноя к прохладе была и положительная сторона: у Эрин прорезался аппетит, и она без недавнего отвращения подумывала о ломтях жареного змеиного мяса: Коулу посчастливилось убить очередную змею, когда только-только хлынул дождь и вся живность, прятавшаяся в щелях и расщелинах, вылезла на поверхность. С улыбкой Эрин взяла в руку тяжеленькую, приятную на вес флягу и выпила столько воды, сколько ей хотелось.
Вороша угли в костре, Коул поднял взгляд на Эрин и улыбнулся.
— Ты себя лучше чувствуешь?
— Не то слово, — призналась она, отложив в сторону флягу. — Подумать только: через день-другой мы могли бы умереть от жажды. И вот как все повернулось. Я лежу у костра, мне совсем не жарко, и даже подумываю о том, а не отведать ли змеиного мясца с утра пораньше.
Коул громко и звучно рассмеялся.
— Я же говорил, что змея вкуснее, чем тюлень. Ты в этом убедилась?
— Даже и сравнивать грешно. — Эрин потянулась, чуть поежилась и села на землю. — Черт побери, что бы мы делали без воды! Правда, я немного поволновалась: казалось, что на этом склоне нас может буквально затопить.
В ответ на эти слова Коул улыбнулся.
— У меня было похожее ощущение. Я до сих пор удивляюсь, как это вода не хлынула с вершины холма и не смыла нас в Адмиралтейский залив. — Он посмотрел на Эрин, которая, желая согреться, обхватила ладонями свои плечи. — Подсаживайся поближе к огню. Будешь завтракать и греться, — сказал он и подвинулся, давая ей место. — Через час ты сама не поверишь, что тебе хотелось быть поближе к костру. Сегодня будет, пожалуй, так же жарко, как и вчера. Но жара покажется сильнее, потому что после дождя резко возрастает влажность воздуха.
Эрин лишь покачала головой.
— Ну и климат здесь! Как еще аборигены не передохли?
— Многие из них умирают, — сказал Коул, протягивая Эрин кусок поджаренного на костре мяса.
— Как ты думаешь, а наш преследователь жив-здоров?
— Тот, чьи следы привели нас сюда?
Она кивнула, так как ее рот был набит едой.
Коул неопределенно пожал плечами и тоже отведал мяса.
— После дождя мне не попадалось свежих следов. Если он и спустился с вершины, то по другому склону.
Прежде чем они закончили завтракать, солнце поднялось довольно высоко, с поверхности земли началось обильное испарение влаги. Коул встал и принялся рассматривать холм Бриджет при дневном свете.
— Коул…
