носком ботинка до его колена.
Толик зашипел и заматерился. Арсен боднул его, но неудачно, от боли помутилось перед глазами, еще через долю секунды Толика оттащили двое охранников в голубых рубашках с бэджами. Аня, стоявшая в дверях, несколько раз приложила одну ладонь к другой, изображая аплодисменты.
– Анатолий, все? – издалека спросил Максим.
– Все, – прохрипел Толик.
– Отпустите его. Арсен, иди умойся.
Его провели по коридору, он снова оказался в душевой. На этот раз лицо было разбито, наливалось и тяжелело веко, не останавливаясь, текла кровь из рассеченной губы. Он чувствовал себя на удивление спокойным – будто все, что с ним происходило, касалось нарисованного персонажа.
Вот это да. Вот это сила воздействия. Один маленький жест, не имеющий никакого смысла – кроме того, что придает ему воспаленное сознание. Как много значит знак в нашей жизни. Знак, символ, единички, нули… Арсен не только заставил Толика проиграть, но и выставил идиотом перед Максимом и Аней. Здоровенный мужик, кидающийся с кулаками на подростка по ходу тренинга в серьезной конторе, – о, это жалкое зрелище.
– Жалкое, – с удовольствием повторил Арсен вслух.
Губы надулись, как перекачанные автомобильные шины.
– Никто из вас не смутился необходимостью насилия – совершенно понятно, вы геймеры. Но Уголовный кодекс никто не отменял – нанесение телесных повреждений, вне зависимости от степени тяжести, влечет за собой ответственность. – Максим говорил нарочито лениво, вид угрюмого, недовольного собой Толика развлекал его. – С одной стороны, имеем доказательство успешности нашего эксперимента. С другой – кто будет объясняться с родителями Арсена?
– Адвокат. – Арсен краем глаза наблюдал за Аней. – Все вопросы – к адвокату.
– Ты серьезно? Нет, ты шутишь, я же вижу… – Максим уселся на стол. – Если хочешь выйти из игры, Арсен, – пожалуйста, к адвокату, прокурору, президенту – куда угодно. Но мы здесь находимся в рамках заданных отношений и последствия конфликтов должны ликвидировать своими силами. Анатолий извинится перед тобой…
– Хрен, – пробормотал Толик.
– А ты извинишься перед Анатолием, потому что ты, Арсен, выступил агрессором и… манипулятором.
Последнее слово Максим произнес без звука, одними губами, но очень выразительно.
– Я прошу прощения, – Арсен ясно поглядел Толику в глаза своим единственным глазом (второй почти полностью закрылся). – Я сознательно спровоцировал Анатолия, это было низко и подло с моей стороны. Я заставил его совершить действие, нужное мне, все равно что щелкнул мышкой. Это, безусловно, нехорошо.
Толик налился кровью. Арсен на секунду испугался, что перешел совсем уж запрещенную линию: ему, в конце концов, еще в этом городе жить…
Максим расхохотался.
– Толик, давай отдадим должное этому сопляку… то есть юноше, я хотел сказать. Ты посмотри на него: морда разбита, а свою игру играет…
Арсен посмотрел на Аню.
Она водила шариковой ручкой по листу блокнота, не поднимая глаз, будто ничего не слыша. Казалось, она здесь посторонняя.
Толик медленно ухмыльнулся: будто отъехала тяжелая автоматическая дверь гаража.
– Ты прав, Макс. Приношу официальные извинения участнику тренинга Арсену Снегову. В другой раз морды не трону: буду пороть ремнем, если что.
– Отлично. – Максим уселся за свой стол с таким видом, будто инцидент был совершенно исчерпан. – Подведем итоги. Чистая победа – у Анны, хотя в ваших силах, мужчины, было сдерживать ее и сдерживать друг друга, поочередно прокачивая параметры, и в результате победа не досталась бы никому. Арсен, понимая это, предпочел драматургически выстроить свое поражение: это, по сути, тоже победа, потому что ценой стало поражение Толика. Вот результат: Арсен получил производственную травму, а мы стали свидетелями неконтролируемого выплеска агрессии.
– Кто прошел в следующий тур? – подчеркнуто спокойно спросил Толик.
Арсен перевернул пузырек со льдом, который держал у глаза.
Максим улыбнулся:
– Анна победила формально, Арсен победил в рамках задания, которое поставил себе. Анатолий, к сожалению, проиграл дважды… Да еще в таком простом и естественном жанре, как мордобой…
Зависла пауза. Арсен боялся смотреть на Толика.
– Тем не менее, – тихо начал Максим, – я счастлив сообщить вам, что все три участника переходят в следующий тур. Все трое исключительно интересны для проекта – каждый по-своему. Марафон продолжается, и впереди ждут новые интересные испытания. На сегодня все свободны, кроме Арсена: я попрошу нашу медчасть как-то тебе помочь.
Его синяки замазали жирным кремом без цвета и запаха. Кожа под кремом слегка пощипывала. На глаза положили подушечки, наполненные холодным гелем.
– Персонаж обязательно должен быть лучше прототипа, то есть геймера, – Максим уселся в кресло напротив. – Умнее. Сильнее. Красивее. Помнишь наш разговор трехмесячной давности?
– О чем?
– Об очкарике, который влезет в шкуру персонажа и пойдет размахивать боевым молотом. Как думаешь, купится наш очкарик?
– Купится, – подумав, сказал Арсен. – И, преисполненный отваги, пойдет потом по жизни с высоко поднятой головой. И в ближайшей подворотне его изувечат или убьют – потому что он будет вести себя вызывающе, эдакий супермен, Карлсон без мотора…
Он лежал на кушетке. Было еще рано, около четырех часов дня. За окном, на охраняемой территории, работал мотор.
– В наших интересах, – вкрадчиво проговорил Максим, – чтобы любимые пользователи жили долго и счастливо. Они нужны нам, целые и невредимые. Игровой принцип, который вы сегодня испытывали, имеет лишь косвенное отношение к основному проекту.
– Максим, – сказал Арсен, прислушиваясь к своим ощущениям (отеки вроде бы спадали), – в прошлый раз вы подложили в игру, уж не знаю как, тупую рекламу продуктов. В этот раз – стимулятор агрессии, да?
– Нет. Всего лишь разметочку ценностей. Шкалу.
– Не понял.
– Система сигналов, довольно простая. Переводящая восприятие в двоичный код «лузер-виннер». Разумеется, разметка действует, если сознание готово ее принять. А ваше сознание готово: ты лидер, Толик лидер, Аня по натуре серый кардинал… Но у Толика восприятие еще отягощено тюремным, или армейским, стереотипом стаи приматов. Ты очень точно подобрал воздействие.
– Интуитивно.
– В нашем деле интуиция незаменима. Гордись: тебя побили за то, что ты выиграл.
– Как это… это технически возможно?
– Побить тебя?
– Нет! Что за система сигналов?
– Затрудняюсь перечислить все его, гм, составляющие.
– Лучи, проникающие сквозь стены, инопланетяне, гипноз по телевизору…
– Я не могу напеть тебе оперу «Князь Игорь» от начала до конца, но это не значит, что такой оперы не существует.
– Ладно. – Арсен провел языком по запекшимся губам. – Почему тогда я не захотел быть Царем горы? Обошел все уловки, да?
– Нет. Ты подменил себе задачу. Ты вообще ловко подменяешь задачи – вместо тех, что тебе навязаны правилами игры, ставишь новые, свои. И победой считаешь решение внутренних задач, а не внешних. Ты
