в сжатом виде.
Однако обстоятельства благоприятствовали выдвижению и еще более смелых идей.
— Сначала вы без всяких объяснений выселили учиданян с их планеты. Потом они поселились на Редстоуне и попытались выжить фриголдеров, что вас не должно было интересовать, как мне кажется. Тем не менее накануне инцидента в порту Габриэль штаб Центрального командования почему-то посетили ваши представители.
Переведя дыхание, Дакота продолжила:
— В следующий раз я видела одного из вас на Бурдэйн-Роке, и теперь люди обвиняют меня в том, что там случилось. Сейчас, когда мы находимся буквально у черта в заднице, а под ногами у нас жизнеспособный инопланетный корабль, вы — вот же сюрприз! — снова здесь. Ведь это происходит каждый раз, так?
— Пролить свет на вопрос?
Дакота стиснула зубы. Манера разговаривать инопланетянина начала ей действовать на нервы.
— Ты ведь тот, кто называет себя Продавцом? Ты был на Редстоуне, а потом на Бурдэйн-Роке, а теперь ты здесь, как зловещая тень, повсюду преследующая меня. Как там твое полное имя?
Дакота знала его, но почему-то ей хотелось услышать, как существо повторит его.
— Продавец Экскрементов Животных, — спокойно ответил он. — И ты права.
— Знаешь, — сказала Дакота, решив воспользоваться возможностью дать выход своему гневу, — по-моему, это показатель того, насколько мало вы считаетесь с нами, как с расой. Даже имя, которое ты используешь, когда находишься среди нас, трудно воспринять иначе, как безвкусную шутку.
— Принужден указать, обстоятельства наших отношений остаются неизменными, ты и я и никто больше. Согласна?
Дакота уже почти подошла к мостику. Она замедлила шаг, зная, что сейчас встретится с командой Арбенза, а что им говорить, не имела ни малейшего представления, хотя оснований не допустить ее к интерфейсному креслу не видела. Если же она ошибается… Ладно, там будет видно.
— Что случилось с расой, построившей реликт? — спросила Дакота, сознавая, что существо искушает ее. — Где они сейчас? Транслюминальный двигатель был у них задолго до того, как вы, по вашим заявлениям, сами создали такую же технологию. Что вы от нас скрываете?
Безопасная линия связи через «гост» позволяла ей наблюдать за работой Корсо, который скрытно, оставаясь на «Пири», копался в стеках «Гипериона». Ей пришлось дать ему такую возможность. Корсо точно знал, что требуется. Все прочие соображения перевешивало его знание компьютеров.
Продавец не попался на крючок и вместо прямого ответа продолжал вести себя так, словно все ею сказанное либо не имело значения, либо никак его не касалось.
Дакота разозлилась, но потом напомнила себе, что преимущество на стороне чужака. Если он каким- то образом догадается, что они спланировали установить контроль над реликтом…
— Предмет нашей заботы состоит в том, чтобы реликт не существовал больше никогда. Обычными средствами уничтожить объект невозможно, что влечет необходимость изыскания альтернатив.
Дакота добралась до гравитационного кольца.
— Кто построил реликт, Продавец? Все карты у тебя. Почему бы не сказать?
— Оставь в покое этот вопрос. Необходимость думать о полном разрушении реликта. Обстоятельства благоприятствуют нам, поместив его на самом краешке могучей бездны. Самое удобное средство уничтожения — послать его в дружеские, бездонные объятия океана. И реликту придет конец. Как насчет того, чтобы достичь согласия по этому вопросу? Помещение туда обычных взрывных средств, конечно, необходимость. Или активация дополнительных двигательных систем, чтобы позволить такой несчастный случай. Все должно быть сделано одной Дакотой, спасенной мной от темноты смерти на астероиде. Уверенный отказ помогать нашей заботе равен бесстыдству в ответ на мою доброту при спасении жизни.
Другие ее опасения оказались излишними, что выяснилось, как только она вошла на мостик. Команда была мертва.
Необычно было уже то, что панель экстренного доступа, когда она подошла к мостику, оказалась активированной. Дакота дезактивировала ее вручную. Панель отъехала в сторону, но то, что открылось за ней, заставило Дакоту замереть от ужаса. Чтобы понять, что тут случилось, большого ума не требовалось: Продавец запечатал выход и откачал воздух.
Судя по положению тел, двое из членов команды пытались открыть аварийный выход изнутри. Они лежали у двери, глядя незрячими глазами вверх, с высунутыми языками.
Дакота осторожно прошла между телами. Еще четверо умерли возле открытой половой панели в попытке пробиться к обходной схеме.
— Прискорбное, но необходимое происшествие. — Голос инопланетянина прогремел из переговорной системы мостика. — Позволение им вмешаться в необходимое разрушение реликта было бы непростительной беспечностью.
Дакота кивнула, не в силах произнести ни звука. Как будто поперек горла стал какой-то сухой комок.
Она наблюдала за тем, как стали раскрываться лепестки интерфейсного кресла. Во рту появился неприятный вкус.
— Послушай, и на «Агарте», и внизу, на луне, уже знают, что команда мертва. Меня даже близко не подпустят к реликту, а управлять им отсюда невозможно.
— Интерфейс вопреки заведомой неправде ожидает тебя в своих объятиях и уже соединен с идентичным устройством на борту реликта. Все необходимые для уничтожения объекта манипуляции ты можешь осуществить отсюда.
Она похолодела, поняв, что инопланетянин опережает их по крайней мере на один шаг.
— А что будет, когда Арбенз сюда явится? Кого, ты думаешь, он обвинит в этом… в этой бойне?
Конечно!
Ее подставляли. Подставляли точно так же, как и на Бурдэйн-Роке.
Шоулянин уничтожает таким образом свои следы, чтобы возложить ответственность за разрушение реликта и убийство команды на нее. Корсо был недалек от истины, когда говорид, что за ней тянется кровавый след.
— Чтобы достичь максимального несчастья, — продолжил Продавец, — и предотвратить немедленное отделение Дакоты, теперь абсолютно необходимо полное сотрудничество.
«Гост» подал сигнал — есть сообщение от Корсо. Но прежде чем у нее появилась возможность его прочитать, Дакота почувствовала, как что-то как будто сдавливает ее мысли.
Она потрясла головой, потом посмотрела вверх и увидела генерированное компьютером изображение шоулянина, плывущего по экранам, расположенным по периметру мостика.
— Если я сделаю то, что ты хочешь, за мою жизнь никто не даст и горсти песка. Я…
Дакота замолчала. Надо что-то сделать. Что-то очень срочное. Она…
…стояла около раскрытого интерфейсного кресла, причем совершенно не помнила, как пересекала мостик, чтобы подойти к нему.
От Корсо поступило еще одно сообщение, маркированное как очень срочное. Она заколебалась и опять ощутила давление в голове, а потом…
…потом оказалась в полной темноте.
Дакота сидела в активированном интерфейсном кресле, абсолютно не помня, как забиралась туда, как накрывали ее лепестки. Она ахнула от неожиданности, почувствовав себя похороненной заживо.
Более того, она уже была соединена со вторым интерфейсом, установленным на реликте. Целая вселенная информации ждала ее команды, готовая излиться…
А потом все исчезло.
— Дакота! — Это был Корсо. Он говорил из «Пири Рейса». — Я активировал аварийную ситуацию в
