требовался бы отдых. Мы являемся мыслящей жидкостью. Прибывая на планету, мы обычно копируем самую развитую форму жизни. Потом, когда истинных аборигенов не остается, мы все равно сохраняем этот облик. Тела аборигенов, как правило, идеально приспособлены к местным условиям. Но способность принять любой вид сохраняется в нас, даже если в течение жизни наши предки не пользовались ей.
Философов очень интересует, каковы же должны были быть исходные условия, чтобы мы сформировались как вид. Официальная доктрина гласит – гласила – что во время путешествия по космосу в клане кэцэров появился второй Высший. Его не успели уничтожить, и он поднял бунт на корабле. Его вместе с приспешниками выбросили на Руткэцэглен, которая оказалась ближайшей по курсу планетой, а корабль-матка продолжил свой путь. Но эта история, хотя и является правдой, не дает ответа на исходный вопрос. Философы считают, что таких естественных условий существовать не может, что наша раса создана искусственно. Ответ на вопрос «зачем» предлагался изумительный – кэцэры созданы какой-то древней, искушенной в технологиях расой для того, чтобы мы завоевали Галактику.
Для них, не для себя.
Как знать.
Мифология аборигенов дает свой ответ на вопрос «откуда мы взялись».
И он странно близок к нашему. Живая мысль, хммм…
Да, я забыл сказать – звезда, к которой направился наш покалеченный космолет, оказалась двойной. «Звездный ветер» был легким истребителем, не рассчитанным на перевозку большого количества солдат на такие расстояния. На борту не было ни еды, ни условий для анабиоза тех тел, в которых мы тогда находились. Техникам удалось заткнуть дыру в баке. После чего мы все, за исключением Цимрика и Элиша, которые остались следить за ходом полета, приняли свой истинный вид и наполнили собой бак. Цимрик пообещал поддерживать температуру, необходимую для того, чтобы мы «замерзли», но не такую, чтобы мы «замерзли»
Злой и серый от голода Элиш уминал меня в летный скафандр.
– Слышь, красавчик, – сказал я ему. – У тебя на правом копыте заусенец.
– С чего ты взял? – хмуро спросил штурман, подталкивая меня к люку.
– Чумф сказал, – доверительно сообщил я.
– Хватит чесать языками! Шевелитесь! – заорал Цимрик.
Он пинками придавал форму выползшей из топливного шланга капле. Скорее всего, это был Юлер, мы с ним были рядом. Он должен был появиться из шланга следом за мной.
– Эта галоша развалится, как только мы войдем в плотные слои! – рявкнул Цимрик. – Я удивляюсь, почему она до сих пор не развалилась!
Меня больше удивляло, как Цимрик сумел приблизиться к планете и начать снижение. Но и восхищало тоже.
Створки люка разошлись. Поскольку сам я на ногах еще стоял нетвердо, штурман придал мне ускорение. Конечно, правым копытом. Я ожидал этого и успел чуть качнуться – так, что заусенец намертво заклинило в одном из захватов оружейного пояса скафандра и вырвало напрочь. Люк захлопнулся, но мысленный вой Элиша сопровождал меня еще секунд тридцать.
Я огляделся.
Серебристая искра справа и чуть ниже – это, должно быть, Чумф. А огромная капля, полыхавшая алым светом, не могла быть никем иным, кроме братьев Фиолетовых. Они стремительно снижались. Я позавидовал братьям. Спуститься таким экстравагантным способом – да еще и насытиться в придачу тепловой энергией трения об атмосферу – больше никто бы не смог.
Если бы я мог во что-нибудь верить, я бы в тот момент молился. Но у нас нет богов. Крогт, которого мы обычно вспоминаем в сложных случаях – темное божество из пантеона тарков. Наша раса всегда была слишком могуча, чтобы нуждаться в небесном покровителе.
Но время славы и могущества для кэцэров закончилось. Нас осталось всего тринадцать.
Однако невозможно поверить во что-то только потому, что хочешь поверить.
– Точка приземления – вон та маленькая долина между двумя большими, – сообщил Иньяр.
Теперь и я ее увидел.
Я успел насчитать в большой долине двенадцать объектов явно искусственного происхождения, пока летел. И это вряд ли были жилые дома или заводы, даже со скидками на местную архитектуру. Форма здания определяется его функциональным назначением, а так же доступными для строительства материалами, а не полетом творческой мысли архитектора. Я навидался подобных сооружений на своем веку, чтобы сразу опознать их. Ничем другим, кроме боевых донжонов, эти башни быть не могли. Выбор Иньяра был неплох – в маленькой долине была только одна башня. А в соседней долине, у двух башенок поменьше, толпились живые существа. Их я рассмотрел уже мельком – двигатель в скафандре не работал, а ускорение свободного падения на этой планете было около десяти метров в секунду. На Руткэцэглен оно равнялось двенадцати, так что хоть в чем-то нам повезло. Мы можем приспособиться к любой силе тяжести, но на это требуется время.
А как раз его-то, судя по толпе в соседней долине, у нас и не было. Приземление Фиолетовых должно было войти в легенды. И только от нас зависело, чем эти легенды будут кончаться. Описанием бойни, которую устроили инопланетным захватчикам, или описанием бойни, которую устроили инопланетные захватчики.
Я приземлился. Чуть левее я увидел Чумфа. Шлот стоял рядом с темно-бордовой каплей. Она извивалась, постепенно становясь копией весьма забавного существа, а рядом лежал оригинал. Точнее, то, что от него осталось – пара металлических манипуляторов и металлический же череп.
Иньяр уже воплотился. Карот, стоя рядом с ним, меланхолично жевал стальную ногу.
В другом конце долины замелькали вспышки – это приземлялись остальные.
Сверху что-то тяжело заворчало. Этот звук я знал. Элиш бы назвал его «предсмертной песней маршевого двигателя». В долине нас было уже восемь, а вот Элиш, Фюрит, Хачеш, Цимрик и Эцьу еще болтались между небом и землей.
– Я думал, Цимрик не сможет сделать этого, – пробормотал Яньар.
Он уже превратился из бордовой капли в копию какого-то аборигена и стоял, тяжело опираясь на Шлота.
Но Цимрик смог. Он направил разваливающийся космолет прямо в соседнюю долину.
– Ложись! – заорал Иньяр и вырвал у Карота железную ногу.
Я упал, прикрыл голову руками. На наши тела обрушилась звуковая волна – отвратительный разночастотный компот. Почва подо мной вздрогнула так, что меня подбросило на полметра вверх. Небо над нами потемнело. «Звездный ветер», роняя длинные огненные слезы и куски обшивки, прошел почти над нашими головами и рухнул в долину с башнями. Раздался взрыв, над долиной взметнулось оранжево-черное пламя.
– Это существо не было живым, – сообщил Иньяр, махнув недогрызенной ногой. – Оно было лишь копией аборигена…
Это я уже и сам понял. Механизмы, которые братья уничтожили при приземлении, были лишь выносными пультами к сложным системам, размещенным внутри башен. Самопрограммирующимися пультами, что немаловажно, которым конструктор по какой-то прихоти придал внешней вид аборигенов. И теперь, когда Иньяр и Яньар стали копиями этих пультов, башни подчинялись им. Чем и не замедлили воспользоваться Фиолетовые.
