— По-вашему, я начал все это, чтобы спасти мир? Вовсе нет. Это была случайность. И это не бар с обнаженными женщинами, а настоящий клуб. Вам это, может быть, безразлично, но для меня это важное различие.
— Сожалею. — Лучше не дразнить медведя.
— Я собираюсь рассказать вам, как это началось. Еще рано, но думаю, я могу выпить. Присоединитесь ко мне?
— Что угодно, только не «Джек Дэниелс».
Они перешли на крыльцо, с видом на долину, где стояли стол и стулья. Воздух был прохладным, но мягким. Мортимер предвидел раннюю весну.
Они закурили сигары, Армагеддон пил «Джек Дэниелс» со льдом. Мортимер едва мог выносить его запах, но холодное пиво помогло избавиться от похмелья. Сигара пахла хорошо.
— Это никогда не было частью какого-либо грандиозного плана, — начал Армагеддон. — Как и многие люди в то время, я бежал, спасая свою жизнь. Поговорите с любым, кто жил в эти первые годы, послушайте их истории. Они всегда о побегах.
Мортимера интересовало, навсегда ли он отделился от остального человечества благодаря отсутствию этого опыта. Он был одинок, но не был преследуемым.
— Я как раз выходил из разграбленного «Руби Тьюсди» в Бирмингеме, когда они заметили меня. — В глазах Армагеддона появилось отсутствующее выражение, как если бы он пытался представить себе каждую деталь эпизода. — Я рылся в отбросах в поисках пищи, не нашел ничего и собирался уходить, когда увидел троих. У них был типично рейдерский вид. Распознавать этот тип учишься достаточно быстро, если хочешь жить. При виде их сразу ищешь убежище. Но они увидели меня секундой позже, и я метнулся назад в «Руби Тьюсди». Я нырнул за стойку, понимая, что это не слишком хорошее место. Ища способ выбраться, я увидел бутылку и не поверил своим глазам. Посреди этого бардака закрытая бутылка рома «Капитан Морган». Я достал носовой платок и вытер пыль с трех стаканов, когда услышал хруст мусора под чьими-то ботинками. Они обшаривали место в поисках меня. Они приближались медленно, очевидно опасаясь, что у меня есть оружие.
Армагеддон потягивал свой «Джек» и качал головой, словно не мог поверить в то, что собирался сказать.
— Поэтому я поднялся, начал вытирать стойку платком и сказал: «Как дела, джентльмены?» Потом я поставил стаканы и бутылку на стойку. Я чуть не обмочился, а ноги у меня были как лапша. Но внешне я выглядел твердым как скала. Они смотрели друг на друга, как будто не были уверены в том, что происходит. У двух из них были ножи, а у третьего деревянная бейсбольная бита с торчащими из нее гвоздями. Я улыбался, не глядя на оружие. Это были долгие молчаливые десять секунд. Они подошли к стойке и кивнули на пустые стаканы. Я стал наполнять их, пытаясь вести беседу. Да, сегодня жаркий день. Нет, я не собираюсь готовить крыс таким образом. Наконец, я поверил, что смогу обвести их вокруг пальца. Они выпили, а я сказал: «Спасибо, что зашли, джентльмены. Надеюсь, вы вскоре заглянете снова».
Мортимер поймал себя на том, что ловит каждое слово Армагеддона.
— Что произошло потом?
— Они попрощались и ушли. Денег они не предложили, и я их не требовал, но я много думал об этом следующие несколько дней. Мне казалось, я сдвинул что-то в них с помощью знакомого зрелища соседнего салуна. Я осознал, что самым утешительным зрелищем для человека может быть место, открытое для бизнеса, даже если это было всего лишь притворством.
Они сидели молча, потягивая напитки и куря сигары. Мортимеру казалось, что он в состоянии понять собеседника. Более чем чего-либо люди жаждали нормальности. Комфорта знакомой рутины.
— Как видите, я ничего не планировал, — продолжал Армагеддон. — Все развилось само собой. Попытайтесь вообразить, что было бы, если бы я начал дело с единственным намерением помочь своему ближнему. Может быть, я отдавал бы пищу всем, кто в ней нуждается. Но откуда брать пищу? Как можно ее возмещать? Никогда не давайте нуждающимся. Они берут и никогда не возвращают. Я мог бы раздать все и чувствовать себя героем дня, но что было бы потом?
Мортимер нахмурился, пытаясь скрыть это посасыванием сигары.
— Вы не кажетесь убежденным.
— Просто трудно поверить, что лучший способ помочь людям — это не помогать им.
— Каковы были ваши политические убеждения? — спросил Армагеддон. — Я имею в виду, когда такие вещи имели значение.
— Я был зарегистрированным независимым, а моя жена — демократкой.
— А, один из независимых. — Армагеддон усмехнулся. — Роскошь порицать всех, но не брать на себя ответственность. Простите мою маленькую колкость. Дело в том, что ничто из этого теперь не имеет значения. Единственное, что работает, — разница между жизнью и смертью.
— Верю вам на слово, — кивнул Мортимер.
— Ну, сегодня прекрасный день. Давайте допьем наши напитки, докурим наши сигары, и я обещаю больше не беспокоить вас любительской болтовней о политике и экономике.
— Я не скучаю. Но вы держите меня в неведении. Вы сказали, что мы можем быть полезны друг другу.
— Конечно, вы слышали о Красном Царе? — спросил Армагеддон.
— Лидере Красных Повязок? Я видел его работу в Кливленде.
Армагеддон кивнул.
— Об этом человеке мало известно. Мы бы хотели, чтобы вы проникли в его организацию и узнали, что он планирует. — Армагеддон глотнул ледяного «Джека» и причмокнул губами. — А если сможете подобраться к нему достаточно близко, мы бы хотели, чтобы вы убили его.
Глава 37
Почти целую минуту Мортимер сидел в ошеломленном молчании, прежде чем сказать:
— Это все или что-нибудь еще? Кусочек луны вам не нужен?
— Я серьезно, — сказал Армагеддон. — Вы в самом деле обладаете уникальной квалификацией для этой задачи.
— Почему вы так думаете?
— Не торопитесь. Давайте обдумаем это со всех точек зрения.
— Разве у вас нет людей для этого? — спросил Мортимер.
— Мы уже потеряли шестерых хороших людей, — послышался низкий голос позади них.
Вздрогнув, Мортимер повернулся к вновь пришедшему. Это был высокий широкоплечий негр лет сорока пяти, с проседью в коротко подстриженных волосах, резкими чертами и пронизывающими карими глазами. На нем была оливково-зеленая военная форма, но Мортимер не мог понять, какой армии. На каждом плече у него была звезда, а в петлицах —
