розовые грибовидные облака «Джоуиз».
— Мы посылали шпионов и убийц, — объяснил негр. — Никто не вернулся. Один был морским офицером, а другой — бывшим агентом ФБР.
— Вы как раз вовремя, Мэлколм, — сказал Армагеддон. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.
Мэлколм подошел к столу, внезапно наклонился и поцеловал Армагеддона в губы.
— Простите за опоздание.
— Не думайте об этом. — Армагеддон сжал руку Мэлколма. — Выпьем, разумеется, если вы хотите чего-нибудь.
Мэлколм покачал головой и придвинул стул.
— Немного рановато, не так ли?
— Не начинайте.
Мэлколм снова перенес внимание на Мортимера.
— Я сам проинструктировал этих людей и отправил их на вражескую территорию. Я чувствую ответственность за них. Только позже мы узнали, что среди нас есть шпионы, сообщающие Царю о каждом нашем шаге.
Мортимер выпрямился, прочистил горло и попытался выглядеть виноватым.
— Слушайте, я польщен столь высокой оценкой моих скромных способностей, но если тренированные люди не смогли…
Армагеддон поднял руку:
— Позвольте генералу Мэлколму объяснить. Тогда вы поймете.
— Уже несколько месяцев у нас есть причины считать, что Царь готовит что-то грандиозное, — сказал Мэлколм. — А мы готовим наш ответ. Мы получили известие, что нефтеперегонный завод начал работать снова за пределами малярийной зоны Нового Орлеана. Подумайте о моих словах.
— Бензин. — Мортимер вспомнил мертвые автомобили на шоссе, неудобную поездку в фургоне, запряженном мулом. Обильные поставки бензина могли бы снова изменить мир.
— С регулярными поставками бензина только небо может ограничить то, что Царь в состоянии обрушить на нас.
— И дело не только в военной угрозе, — вмешался Армагеддон. — Изменится поток товаров и услуг.
— Это было бы хорошо, не так ли? — заметил Мортимер.
— Если бы он подыгрывал, это было бы очень хорошо, — согласился Армагеддон. — Я бы с радостью платил армагеддонскими долларами за бензин. Другие тоже. Будь он разумен, он бы так и поступил. Но тираны никогда не мыслят подобным образом. Нет, его Красные Повязки уже показали, что они скорее возьмут то, что им нужно, чем будут за это платить. Снабженные неограниченным количеством бензина, они хлынут сюда как саранча, уничтожая на своем пути все, что нам удалось построить.
— Зачем ему это делать? Это не имеет смысла.
Армагеддон пожал плечами:
— Как можно понять извращенный ум маньяка? Он Наполеон, Гитлер, Сталин нашего времени. Уже много лет эти люди приходят и разрушают все.
— Это не объясняет, почему вы думаете, что я подхожу для этой работы.
— Позвольте предложить вам перечень того, почему нам нужны вы, — сказал Мэлколм. — Первое: вы добились успеха, добравшись сюда, несмотря на множество опасностей. Второе: в ваших интересах, как обладателя платиновой карточки, защищать «Джоуи Армагеддонс», а не уничтожать его. Третье: так как вы только что прибыли, вы посторонний.
— Почему это плюс?
— Как я сказал, — продолжал Мэлколм, — среди нас есть шпионы. Даже если бы я выбрал одного из самых доверенных моих людей, не думаю, чтобы это помешало утечке информации. Красные Повязки ожидали бы его, а я не хочу терять еще одного человека. Мы уже сфабриковали историю вашего ареста и собираемся инсценировать ваше бегство. Тогда Царь и его люди не заподозрят, что мы подослали вас. У нас есть веские доказательства, что один из наших охранников — человек Царя, и я устрою, чтобы он дежурил, когда вы будете бежать. Он доложит Царю, что вы не один из моих солдат.
Мортимер покачал головой:
— Я так не думаю. Только то, что я не один из ваших солдат, не означает, что Красные Повязки окажут мне радушный прием. Что им до того, что я напился и попал в тюрьму?
— Мы подумали об этом. — Армагеддон спокойно смотрел на Мортимера. — Расскажите ему, Мэлколм.
— Мы собираемся распустить слух, что вы украли наши планы обороны. Царь не сможет этому противостоять. — Он обратился к Армагеддону: — Я поручил одному из моих людей распространить это среди кухонной прислуги. Это все равно что передать по радио.
— Естественно, мы снабдим вас всем необходимым, — заверил Армагеддон.
— А каковы мои мотивы согласиться на эту самоубийственную миссию? — спросил Мортимер.
— Помимо защиты нашей хрупкой цивилизации от сил тьмы?
— Безусловно.
— Конечно, мы заплатим вам. Скажем, двадцать тысяч армагеддонских долларов.
— Никакая сумма денег… Сколько?
— Двадцать тысяч, — сказал Джоуи Армагеддон.
— Это не имеет смысла. — Мортимер протер глаза. Похмелье вернулось с удвоенной силой. — Это не должен быть я. Вы можете подкупить кого угодно.
— Мы думали, вы захотите взяться за эту миссию, учитывая определенные личные причины, — сказал Мэлколм.
— Нет никаких личных причин, — возразил Мортимер. — Напротив, есть личные причины не делать этого. Одна из них — сохранение моей личности в живых.
— Боюсь, что личные причины есть. Причины, которые вы можете счесть побудительными, — уверенно произнес Армагеддон. — У Царя Энн — ваша жена.
Глава 38
Какой мужчина мог бы оставить свою жену в злых когтях человека, именующего себя Красным Царем?
«Я мог бы, черт возьми. У меня было богоявление. Кто-нибудь может уважать мое треклятое богоявление?»
Никто его не уважал.
Джоуи Армагеддон и его генерал были правы. Мортимер должен был попытаться спасти Энн. Он старался увильнуть, но в итоге согласился, к лучшему или к худшему.
— Если я соглашусь сделать это, — наконец отметил Мортимер, — то только по-своему. И мне понадобятся некоторые вещи. Дайте мне ручку и бумагу.
Мортимер указал им, в чем нуждается, а генерал проинструктировал его относительно плана действий.
— Мы организуем контакт с тем, кто поведет вас, когда вы доберетесь туда. Ему можно доверять.
