настоящему исчез предок Антоний. Говорили, царь Иван Грозный казнил его. А вот, оказывается, где он вынырнул – на хуторе Дурдово у Починок! Надо же! А ведь, честно говоря, сама Тамила считала мага Антония просто семейной сказкой. А он – вот он: и могила его есть, и хутор колдунов, и Сычиха – тоже потомок Антония!..
Впрочем, что теперь ей до старой легенды! Лишь бы зелье старухино сработало. А Тамила Борисовна почему-то верила: настойка настоящая. Она не хотела признаваться себе, что почти поверила и в старухины «бредни», – гнала от себя эти жутковатые мысли, стараясь думать только о заветных флаконах. «Через две недели, – повторяла она, как заклинание. – Через две недели. В новолуние…»
9
Когда утром двуколка с Максимом и Сашей Петрусенко вкатила во двор через распахнутые почему-то ворота, они сразу поняли: что-то случилось! Во дворе суетились слуги, на крыльце неподвижно стояла мадемуазель Элен – одна, без князя Всеволода.
Саша выпрыгнул из коляски и побежал к Алене. Максим заспешил к Варфоломею, махавшему ему рукой. Девушка, очень серьезная и бледная, сразу сказала мальчику:
– У нас несчастье. Погиб наш слуга, Степан.
– Степа-ан!
Саша растерялся. Он, конечно, и вчера, и позавчера видел этого улыбчивого парня, и потом – он знал, что со Степаном дружит Максим. Да как можно здесь погибнуть? В реке, что ли?
– Он утонул?
– Нет. – Алена покачала головой, сказала, почему-то понизив голос: – Он провалился в яму, там, в саду… на той самой тропинке, где вы вчера с Лодей ходили.
– Но там же не было никакой ямы!
– Оказывается, была! Саша! – Девушка крепко взяла его за обе руки, встряхнула. – Погоди, я тебе все расскажу подробно. Но сейчас нужно кое-что сделать… Иди сюда!
Она потянула его с крыльца и, коротко оглянувшись на открытую дверь в дом, быстро заговорила:
– Госпожа и господин Коробовы не хотят предавать огласке этот несчастный случай. Они не хотят даже вызывать полицию официально. Но и скрывать не станут… Им надо помочь. Ты понимаешь? Твой отец следователь? Если бы он приватно посмотрел… так, по-соседски… А потом сам доложил в полицейское управление… Они, – она кивнула в сторону дома, – наверное, были бы ему благодарны.
– Я сейчас поеду, скажу папе! – рванулся было Саша к двуколке. Но Алена придержала его.
– Погоди… Я бы не хотела, чтоб ты уезжал. Лучше побудь здесь, с Лодей. Он очень напуган и плохо себя чувствует. А тебе будет рад.
– Но как же?..
– Ты скажи своему кучеру.
– Верно! – Саша хлопнул себя по лбу. – Пусть Максим поедет и привезет сюда отца!
– Так и сделай, Саша. Но… только еще одно… – Девушка вновь понизила голос, вновь оглянулась на дверь. – Нужно сделать так, чтоб господин Петрусенко не думал, что его приглашают мои хозяева. Нет! Они даже не знают, что он следователь. Надо, чтоб он как бы сам от себя предложил им помощь… Сумеешь?
Ее глаза пытливо смотрели на мальчика. Саша, конечно, не понял, в чем тут секрет, но какая-то догадка заиграла в воображении. Он немного подумал, воскликнул:
– Да, я сделаю, не беспокойся!
И заторопился навстречу Максиму. Тот тоже, поговорив со старым слугой, уже почти бежал к мальчику, сильно расстроенный.
– Слышал, Сашок? Это же надо! Степка здешний на рассвете провалился в старый колодец в саду. Убился! Это же он небось из деревни, из Енино, от Луши возвращался. Как раз на рассвете. А про колодец тот никто и не помнил. Был он накрыт какой-то крышкой, да от времени она прогнила.
– Мне мадемуазель Элен сказала, что колодец тот на тропе в саду. А мы с князем Всеволодом вчера там бегали.
– Господь вас храни! – испугался Максим. – Могли же и вы, или эта девушка! Да вот Степан, бедняга, принял на себя… Поедем скорее домой, здесь сегодня не до гостей.
– Нет, Максим! – Саша вырвал свою руку, за которую тот ухватился. – Я должен остаться с князем, чтобы он не боялся. А ты езжай в «Бородинку», расскажи там, что здесь случилось… Знаешь, я думаю, моему папе будет интересно узнать подробнее, как и что здесь произошло.
– Так ведь это же просто несчастный случай, – пожал плечами Максим. – А господин Петрусенко занимается разными опасными убийствами да загадочными преступлениями.
– Да, он здесь немножко скучает, я знаю. – Саша состроил сочувственную гримасу. – А это все-таки происшествие. И еще, мне мадемуазель Элен сказала: господа Коробовы растеряны, не знают, что делать. А папа человек опытный, поможет им, подскажет…
– Это верно, – согласился Максим. – Так я поеду? И скажу Викентию Павловичу?..
– Скажи. Скажи так: «Саша советует приехать».
– Ладно. Тогда скоро ждите нас обратно.
Саша вернулся на крыльцо, и Алена тут же повела его в дом. По лестнице, со второго этажа, быстро спускалась госпожа Коробова. Увидев гувернантку и мальчика, она замедлила шаг, и ее напряженное лицо заметно расслабилось. Она даже перевела облегченно дыхание.
– А-а, – сказала. – Это вы, милый Саша, приехали? Вам уже сказали, что у нас несчастье с одним из слуг?
Все-таки голос ее был холодноват, с нотками недовольства. Этот мальчик тоже был сейчас некстати. Лишний свидетель… хотя, собственно, и опасности от него никакой не предвиделось.
– Да, мадам, – ответила быстро Алена. – Я рассказала мсье Александру о происшествии. И князь Всеволод уже несколько раз спрашивал о нем.
Выражение лица у мадам тут же стало если не приветливым, то радушным.
– Что ж, вы правы! Маленькому князю сейчас нужен рядом друг. Он так переживает… Идите к нему поскорее!
Всеволод стоял у распахнутых дверей своей комнаты. Как только увидел поднимающихся по лестнице друзей, протянул к ним руки:
– Я все жду, жду, а вы все не идете!
– Всего десять минут, Лодя! – Голос девушки дрогнул от жалости к мальчику. – Теперь мы не уйдем, вместе будем. Сейчас что-нибудь почитаем…
– Нет, давайте так посидим.
Он пристроился на кушетке рядом со своей воспитательницей, положил кудрявую головку ей на плечо.
– Она рассказала тебе? – спросил Сашу. И когда тот кивнул, сказал тихо: – Мне так жалко Степана. Он такой хороший! Возил нас в карете, меч мне выстругал, цветочки сажал…
У мальчика по щекам побежали беззвучные слезы. Алена молча прижала его к себе, обняла. А минуты через три мальчик вдруг вымолвил медленно:
– Спать хочу…
У него и правда закатывались глаза, безвольно болтались руки и ноги. Быстренько раздевая Лодю, Алена думала, что такая мгновенная сонливость вызвана, возможно, тем питьем, угощением мадам: оно еще продолжает воздействовать на организм. Уже в постели,
