Спустя пару часов количество фамилий сократилось вдвое. Еще час напряженных раздумий — и Николь окончательно остановилась на пяти именах. Именно эти пять мужчин наиболее точно подходили под описание предполагаемого сообщника Изабеллы.
Пожалуй, на сегодня достаточно, решила Николь, взглянув на часы и с удивлением обнаружив, что уже глубокая ночь. Быстро раздевшись и наскоро приняв душ, молодая женщина отправилась в постель.
Наутро, позавтракав и выпив чашку бодрящего чая, Николь позвонила Крису и договорилась о встрече. Ровно в два часа молодая женщина уже сидела в кафе, с нетерпением поджидая Маттье.
— Наконец-то, — с упреком встретила она Криса, подставляя щеку для поцелуя. — Ты опоздал на двадцать минут.
— Прости. Еле вырвался из редакции.
Мужчина заказал себе кофе и выжидающе уставился на Николь. Поняв, что Крис ждет объяснений, она смущенно произнесла:
— После всего произошедшего мне очень неудобно вновь просить тебя о помощи…
— Брось, детка, — великодушно посоветовал Крис. — Выкладывай, в чем дело.
Николь моментально положила на стол заранее подготовленный список.
— Мне нужно выяснить, кто эти люди. И… — тут она слегка запнулась, — и установить, имеют ли они какое-либо отношение к Изабелле Киртон.
Крис неодобрительно поморщился.
— Опять за старое?
— Боюсь, что да.
— Уже сообщила Джулиану?
— Нет, и не собираюсь. Мы больше не видимся.
Мужчина удивленно приподнял брови.
— Тогда скажи на милость, зачем тебе вновь все это?
— Не хочу, чтобы в моей больнице прибавилось пациентов. Считай мою затею актом человеколюбия.
— Или данью любви к одному человеку. — Крис испытующе взглянул в серые глаза. — Ты до сих пор любишь его, Николь, да?
Она принялась сосредоточенно рассматривать узор на скатерти.
— Теперь это неважно.
— Значит, да, — заключил Крис. В его голосе слышалась плохо скрытая горечь. — Господи, но разве возможно испытывать такую сильную любовь к человеку, с которым тебе никогда не быть вместе? А ведь мы с тобой, казалось, были так счастливы…
Николь бессильно махнула рукой.
— Ни к чему вспоминать прошлое. У нас все равно бы ничего не вышло.
— Кто старое помянет, тому глаз вон, — покорно вздохнул Крис, оставляя неприятную для обоих тему. — Ладно, давай сюда свой список. Попробую сделать все, что в моих силах. Как догадываюсь, предстоит вычислить любовника Изабеллы… Кстати, а где ты вообще взяла эти фамилии?
В глазах Николь вспыхнул лукавый огонек.
— В больничной картотеке.
— В больничной… что? — Глаза Криса расширились от удивления. — Черт подери, ловко проделано! Сказать по секрету, лет девятнадцать назад меня, тогда еще желторотого юнца, чуть не посадили за попытку провернуть нечто подобное… Но как тебе удалось?
Николь озорно улыбнулась.
— Пусть это останется моей маленькой тайной. К тому же я все равно больше никогда не смогу воспользоваться данным источником сведений.
— А жаль… — разочарованно протянул Крис — Я уж было собрался продиктовать фамилии и попросить тебя кое-что проверить. Список получился бы совсем маленький, имен тысяч пятнадцать…
Николь звонко рассмеялась.
— Да в нашем городе и жителей-то столько не наберется!
— Наберется, стоит только хорошенько порыться в архивах. Но меня интересует не это. Девятнадцать лет назад произошла пара прелюбопытных смертей. Вот если бы добраться до историй болезни покойничков и выяснить, что же произошло на самом деле, получился бы сенсационный материал!
— Говорят, некоторые рождаются с серебряной ложкой во рту. — Николь хитро сощурилась. — А ты, наверное, появился на свет с серебряным пером в руках.
Крис ухмыльнулся.
— Все возможно, детка. Но пусть это останется моей маленькой тайной, — припомнил он Николь ее же собственные слова.
Оба расхохотались. Однако, взглянув на часы, мужчина мгновенно помрачнел.
— О черт, опять опаздываю!.. Прости, Николь, но мне пора. Как только что-то выясню, обязательно позвоню. Было очень приятно вновь увидеться с тобой.
— Взаимно, Крис. Звони в любое время дня и ночи. Если, конечно, я не буду на дежурстве. Ты ведь еще помнишь мой рабочий график?
— Не хуже таблицы умножения. Ладно, красавица, я побежал.
— До свидания, мачо.
Оставшись одна, Николь загадочно улыбнулась. Если моя догадка подтвердится, то до очень скорого свидания, дорогой, мысленно произнесла молодая женщина, непроизвольно касаясь собственного живота.
Крис позвонил через два дня. Было около двенадцати ночи, однако Николь еще не ложилась.
— Без лишних предисловий, детка, скажу, что со своим списком ты попала в самую точку, — не поздоровавшись, возбужденно сообщил он. — Четверо из пяти оказались вполне добропорядочными и законопослушными гражданами. Зато пятый субъект…
Взволнованно прижав руку к груди, Николь со смешанным чувством тревоги и удовлетворения услышала, что некий мистер Торнстон, значившийся в ее перечне под номером первым, является владельцем небольшой фирмы по продаже подержанных автомобилей. Случались прецеденты, когда Торнстона ловили на попытке сбыта краденых машин. Однако каким-то образом ему всегда удавалось выходить сухим из воды, для вида уволив кого-нибудь из подчиненных. Последний, впрочем, вскоре появлялся на другой точке, принадлежащей тому же предприятию.
— Короче, все указывает на то, что Торнстон имеет связи в криминальном мире, — закончил Крис свой рассказ. — Однако его собственный авторитет весьма невелик. Скорее всего, мелкая сошка или, как их еще называют, шестерка.
— Не будем вдаваться в подробности взаимоотношений в преступном мире, — попросила Николь, ощутив, как по коже побежали мурашки. Только сейчас молодая женщина начинала понимать, что ее затея гораздо опаснее, чем казалось на первой взгляд. — Лучше скажи, подходит ли Торнстон на роль любовника Изабеллы?
— Вполне. Миссис Киртон, конечно, умна. Однако не настолько, чтобы отличить обыкновенного уголовника от птицы высокого полета. А может, она даже и не подозревает, с кем связалась. Обладая внешностью и обаянием Джеймса Бонда, нетрудно усыпить женскую бдительность.
Николь ненадолго задумалась.
— Хорошо, будем считать, что вычислили сообщника Изабеллы. Остается только доказать, что покушения действительно имели место. И дело в шляпе.
