Крис скептически хмыкнул.
— Остается только стать президентом Соединенных Штатов и спасти весь мир.
— Прибереги издевки для другого случая, — раздраженно произнесла Николь. — Думаешь, я не понимаю, что сделать подобное будет чертовски трудно? Однако «трудно» еще не означает «невозможно».
Крис озабоченно засопел в трубку.
— Не хочу показаться занудой, однако… Николь, может, бросишь это дело? Оно начинает принимать нешуточный оборот. Не хотелось бы однажды получить задание тиснуть статейку об убийстве молодого талантливого хирурга.
— Типун тебе на язык! Я поведу себя предельно осторожно.
— Но что ты собираешься делать?
— Что-нибудь придумаю. Пойми, я также не горю желанием в третий раз оперировать одного и того же человека. Между прочим, это вредно для здоровья.
— Твоего или его?
— Обоих, — лаконично ответила Николь. — Однако мы болтаем по телефону уже целый час.
— Намек понят. Ладно, до завтра, красавица. Пожалуйста, ничего не предпринимай без меня.
— Тебе вовсе не обязательно снова вмешиваться в это дело. Я справлюсь и сама.
— Брось, — категорично заявил Крис. — Я ни за что не позволю тебе в одиночку совать голову в пасть тигра.
Однако Николь упрямо повторила:
— Спасибо за заботу. Однако я действительно управлюсь сама.
— Обсудим это завтра, за ланчем. Я заеду за тобой часа в два. Устроит?
Но Николь уже приняла твердое решение.
— Завтра я не могу. У меня дежурство.
— Неужели? — удивился Крис. — Я думал, что выходной.
— Так и есть. Но меня попросили поменяться сменами, — с ходу придумала Николь отговорку. — Так что в ближайший день… даже два ничего не получится.
— Хорошо, встретимся через два дня. — Голос Криса стал чрезвычайно серьезным. — Только пообещай мне, что за это время ничего не предпримешь. Будешь заниматься только работой.
Николь скрестила два пальца. Так она делала в детстве, когда врала.
— Обещаю.
— Вот и славно! — с облегчением выдохнул Крис. — Я позвоню тебе.
— Лучше я сама позвоню. Пока, Крис.
Положив трубку, Николь подошла к большому зеркалу, висящему в прихожей, и критически оглядела себя с ног до головы. Я делаю успехи, мысленно усмехнулась она. Сначала стала любовницей женатого мужчины, затем незаконно воспользовалась закрытой информацией, а теперь еще и начала безбожно лгать. Что дальше?
— Впрочем, не все так страшно, — ободряюще произнесла Николь. — Я обещала Крису, что буду заниматься исключительно работой. А моя работа как раз и заключается в том, чтобы спасать жизни других людей.
На следующее утро, одевшись получше и тщательно нанеся макияж, Николь отправилась «покупать» подержанный автомобиль, предварительно разузнав, где именно находится центральный магазин Торнстона. Молодой женщине несказанно повезло: показывать машины сероглазой красавице вызвался сам хозяин фирмы.
По-видимому, он предпочитал лично обслуживать симпатичных клиенток.
Неудивительно, что Изабелла выбрала именно его, размышляла Николь, одновременно ведя полуделовую-полукокетли-вую беседу с широкоплечим мускулистым мачо. Восхитителен, словно полубог. Настоящий голливудский красавец. Вот только взгляд неприятный, как будто собеседник тщательно избегает смотреть собеседнику в глаза. Да и улыбка малосимпатичная. Ненатуральная, что ли?.. Впрочем, такие личности, как Изабелла, едва ли привыкли обращать внимание на подобные мелочи.
Спустя полчаса, придя к определенному выводу, Николь поспешила распрощаться с Торнстоном. Остановив свой выбор на недорогой машине эконом-класса, молодая женщина пообещала, что окончательное решение сообщит завтра.
— Вы гарантируете, что автомобиль в техническом плане в полном порядке? — как бы невзначай осведомилась она на прощание. — Машина все-таки поддержанная, не хотелось бы неприятных сюрпризов…
— Вы меня обижаете! — патетически воскликнул Торнстон, театрально закатывая глаза. — Мои автомобили — лучшие в мире! По крайней мере, в группе подержанных. Каждая машина подвергается тщательной технической проверке и по необходимости проходит ремонт. А уж мои механики, поверьте, парни что надо! Они способны собрать небольшую машину из пылесоса и наоборот.
Заверив Торнстона, что теперь ни чуточки не сомневается в качестве продаваемых им автомобилей, Николь покинула смотровую площадку удовлетворенная. Нет, они с Крисом не ошиблись в своих подозрениях: Торнстон именно тот, кого они искали.
И тут же нашлось незамедлительное тому подтверждение. Едва лишь Николь успела шагов на полтораста удалиться от магазина, как мимо промчалась шикарная машина с именными номерами. В их городе был только один такой автомобиль. И принадлежал он миссис Изабелле Киртон.
Немедленно развернувшись на сто восемьдесят градусов, Николь заспешила обратно. Однако на сей раз, не желая привлекать к себе лишнего внимания, она вошла не через центральный вход, а через калитку, которую заметила чуть ранее. Старательно избегая попадаться на глаза обслуживающему персоналу, молодая женщина направилась прямиком к центральному офису.
Интуиция, как всегда, не подвела. Едва лишь Николь приблизилась к входной двери, как та распахнулась. Молодая женщина, едва успев спрятаться за выступом здания, услышала раздраженный голос Торнстона:
— …Так что убирайся отсюда поскорее, дорогая! Подумать только, заявиться ко мне в офис средь бела дня! Не проще ли сразу дать объявление на первой странице газеты, что мы с тобой…
— Ради Бога, тише, — прервал его женский голос. Осторожно выглянув из-за укрытия, Николь без труда узнала Изабеллу по длинным роскошным волосам. — Сам понимаешь, я не могла уточнять подобные детали по телефону.
— Но хотя бы дождаться, пока стемнеет, могла? — не унимался Торнстон, стремясь выплеснуть весь свой гнев. — Дьявол, — не зря же говорят, что все блондинки — дуры!
Изабелла издала негодующее восклицание.
— Попридержи язык! Не забывай, кто я, а кто ты. Стоит мне лишь намекнуть мужу…
— Как ты мгновенно окажешься в тюрьме, дорогуша! — ехидно закончил за нее собеседник. — Или ты надеешься, что я ни словом не обмолвлюсь о твоем непосредственном участии? Напрасно, красавица. — И уже более примирительным тоном добавил:
— Мы теперь в одной лодке, радость моя. Так что незачем ссориться. Тебе же по- прежнему не терпится избавиться от одной досадной помехи, не так ли? Вновь обрести свободу, а вместе с ней и кучу долларов. Да и мне зажилось бы куда вольготнее. Все эти проверки, бесконечно устраиваемые нашим дорогим мэром, способны свести мой бизнес на нет.
