припеваючи.
Эх, ну почему в свое время на пути к Свету шатун Свекольников не вырвался вперед, поближе к таким ушлым ребятам, как Пуп, Рип, Феб и прочие, кому довелось стоять у истоков этого прекрасного мира? Согласен, патриотическая любовь к родной Проекции – дело благородное. Но когда видишь, каких высот в жизни ты мог бы достичь, выложившись на все сто, на душе становится муторно и собственная сущность шатуна ощущается как никогда остро… В общем, ничего нового: тот же комплекс неудачника, что и на матушке-Земле, только с поправкой на иную реальность…
Уравновешенный уклад чемпионского бытия выражался прежде всего в отсутствии суеты. В Ядре принцип «движение – жизнь» был применим лишь к нам – залетным шатунам, что боролись за свою утраченную Вселенную. Это мы неслись сейчас как угорелые над величественными замками и природными красотами, стараясь поскорее добиться аудиенции у Держателя Пупа. А мир вокруг нас словно вымер: замки выглядели пустынными, в лесах не наблюдалось никакой живности, а в небе – ни одного светопланера, кроме нашего. Мы двигались вперед, и только это придавало застывшему пейзажу мало-мальскую жизнь.
Едва исчез встречный ветер и мы получили возможность нормально разговаривать, Рип счел необходимым разъяснить нам нашу дальнейшую стратегию:
– Первым делом надо отыскать ближайший световой канал, а иначе мы никогда не доберемся до Оси. Другого ориентира, кроме канала, здесь нет.
– И как же он выглядит? – полюбопытствовал я.
– Откуда мне знать, – пожал плечами адаптер. – Местность, которую вы видите внизу, мне знакома не больше, чем вам. Это с виду она кажется по-земному примитивной. На самом деле мы можем летать над ней хоть до конца Света, но так и не обнаружить верный курс на Ось. Вы первые, кто взирает на Ядро в таком ракурсе, и потому, если вам угодно, можете сами обозначить, где тут север, а где – все остальное. Но не удивляйтесь, когда, взяв курс, к примеру, на восток, вы ненароком вернетесь на это же место со стороны юга. Это не Земля, каким бы привычным ни казался вам окружающий мир.
– Это мы уже давно поняли, – махнул рукой Хриплый и выдвинул догадку: – Надо бы поискать воду. В смысле, реки, ручьи или каналы. Если Концептор обозначает для нас Свет в виде жидкости, значит, и световой канал должен быть…
– Не должен, – перебил его Рип. – Уточняю: в виде жидкости Концептор демонстрирует вам энергию Рефлектора, а она и Свет – не совсем одно и то же. Чистый Свет – назовем его так – субстанция несколько иного порядка, и как именно выглядят световые каналы, мы можем лишь догадываться. Поэтому придется вести поиск наугад и вклиниваться в световой поток там, где получится, а не в специально отведенных для этого местах. Чем нам грозит такая самодеятельность, я понятия не имею. Возможно, ничем, а возможно, опять нарвемся на неприятности.
– Что ж, благодарю за откровенность. Ничто так не бодрит старого солдата, как свист шрапнели поутру… – Хриплый поморщился, посмотрел, как Агата упрятывает Концептор обратно в коробку, и задал вопросы, которые волновали нас не менее сильно, чем поиск ориентира: – Ответь-ка, любезный, почему эта скотина Феб дразнил меня Шатуном, Несущим Свет? И кто такой Безумный Гик? Сказать по правде, начхать я хотел на ваш фольклор, но уж больно хочется узнать, с чего вдруг горбатые в Юдоли так взбеленились.
– Твой интерес, Архип, вполне закономерен. Если даже Феб признал в тебе Светозарного Шатуна, значит, на то и впрямь имеется убедительная причина, – подтвердил адаптер, после чего решил утолить прапорщицкое любопытство, не откладывая в долгий ящик: – Легенда о Шатуне, Несущем Свет, ходит по Ядру со времен образования Проекционного Спектра. Авторство этой легенды приписывается чемпиону Гику, которого впоследствии прозвали Безумным. Хотя сам Гик всегда ссылался на осенившее его однажды откровение. Оно якобы было послано ему из глубин Беспросветной Зоны посредством вспышки некоего альтернативного источника Света. Ересь, конечно, как сказали бы в Трудном Мире. Если когда-нибудь подобное и случилось бы, Держатель непременно был бы в курсе.
– А может, Пуп и впрямь в курсе, только скрывает это, – предположила Банкирша. – Не желает сеять среди чемпионов панику или же пытается избежать ненужных кривотолков. В Трудном Мире правители всегда очень ревностно относились к сокрытию взрывоопасных фактов.
– Маловероятно, – помотал головой Рип. – Тут кроется иная подоплека, и многим высшим чемпионам она известна. Безумный Гик являлся вторым претендентом на трон Держателя и имел все шансы занять его, опоздай Пуп лишь на мгновение. Представляете, как сокрушался Гик, когда со временем выяснилось, до какого могущества он не дошел буквально полшага.
– Да уж, есть от чего пасть духом, – вздохнул дядя Пантелей. – И начать плести интриги, портя жизнь победившему сопернику. А пока к Источнику летели, наверное, были друзьями неразлейвода.
– Среди чемпионов нет дружбы в том смысле, в каком вы ее понимаете, – заметил адаптер. – Взгляните хотя бы на это. – Он обвел рукой округу. – Я удивлен, насколько точно и символично Концептор отобразил для вас мир Ядра. Каждый из чемпионов мнит себя великим – вторым в этом мире, после местного бога – Держателя. И это в какой-то степени правда. Чтобы достичь успеха, чемпионы проделали долгий путь и финишировали в группе лидеров. Удача любит целеустремленных, и вся эта роскошь нами вполне заслужена. Но покажите мне хотя бы одну дорогу, которая соединяла бы соседние дворцы. Ладно, не дорогу – сойдет и маленькая тропинка. Где они? Не трудитесь, не ищите – нет здесь этого. Мы не бываем в гостях у соседей, не устраиваем совместных застолий и прогулок, а общаемся исключительно на службе. Вернувшись с нее, мы запираемся в своих замках и наслаждаемся в одиночку собственным величием, в то время как мириады наших собратьев в Проекционном Спектре довольствуются прелестями мнимых миров и не ведают, в чем состоит истинный смысл нашей жизни. Любовь и дружба – всего лишь один из видов ограничений, придуманных Пупом для вашей Проекции. Вы чувствуете привязанность друг к другу, берете на себя уйму всяких обязательств, а потом злитесь и обижаетесь, когда кто-либо из вас их нарушает. Зачем далеко ходить за примером: вспомните, как вы рассердились на меня, когда я попытался в одиночку спастись от гасителей. Смею заверить, что, окажись на вашем месте чемпионы, ни один из них не осудил бы мой поступок, потому что все они поступили бы так же. Однако Рип достаточно прожил в Трудном Мире, чтобы научиться понимать, в чем заключается смысл этих, на наш взгляд кабальных, ограничений. Во Вселенной, где во главу угла поставлена борьба за существование любыми средствами, у индивидуума куда меньше возможностей
