значительно ниже настигающих нас вертолетов. И как только он опять перешел на горизонтальный полет, тут же рванул врагу навстречу. Набравшие в преддверии погони максимальную скорость пилоты спешно попытались создать на пути нырнувшего к земле «шестнадцатого» огневой заслон. Не выгорело – их дружный залп из всех импульсных орудий запоздал. Когда это случилось, мы уже находились под строем преследователей и целились в них из наших ракетных установок.
Как и раньше, в арсенал дракона входили лишь допотопные ракеты, коими он оснащался по странной прихоти своих хозяев при каждом посещении Узла. Благодаря тому что монстр выпорхнул оттуда всего десять минут назад, его боекомплект был полон и рассчитан на четыре ракетных залпа по четыре выстрела в каждом. Экономичная Марга выпустила первые две пары снарядов и, заложив вираж, одновременно пошла на взлет. Фигура пилотажа, которую она выписывала, напоминала восходящую спираль. Благодаря этому морда биомеха была все время нацелена на противника, чтобы попутно вести по нему огонь из 30- миллиметрового носового орудия.
В бытность свою пилотом я тоже мог провернуть аналогичный маневр. Вот только не на такой ураганной скорости! Из-за нее корпус дракона отклонился вправо чуть ли не на сорок пять градусов, причем Железная Леди умудрялась неизменно держаться под боевым порядком врага. Из-за нашего финта враг начал сбрасывать скорость, после чего звено должно было приступить к экстренному перестроению. По крайней мере если воюющие с Маргой пилоты не хотели перестрелять друг друга в суматохе, какую она норовила вот-вот здесь учинить.
И учинила. Да такую, что если бы ее увидели конструкторы современных военных вертолетов, они в досаде схватились бы за головы и изорвали на клочки чертежи всех своих будущих проектов. Какими бы маневренными ни были преследующие нас «Пустельги» и «Громовержцы», воспроизвести драконьи трюки их пилоты не могли при всем старании. Я же – бывший пилот несущего меня «Ка-85» – не прилагал к его управлению ни малейших усилий, а он демонстрировал такой пилотаж, который нельзя было сымитировать даже на самом продвинутом вертолетном тренажере. Чудеса, да и только!
Дабы защитить пассажиров, «шестнадцатый» поджал лапы под самое брюхо и, едва отгремели взрывы наших ракет, сей же миг ворвался в центр вражеского строя, паля из орудия и лазерного излучателя напропалую. В этом и заключалось преимущество дракона: ему не приходилось заботиться о том, что его выстрелы угодят в своих. Оттого и бился он так, словно в него вселилась душа древнего берсерка, проникшая в Узел из какого-нибудь потустороннего мира.
Допотопные драконьи ракеты продемонстрировали, что ими еще вполне можно воевать против современных вертолетов. В возникшем над нами хаосе трудно было определить, пробивают ли наши снаряды вражескую броню, но более хрупкую трансмиссию они ломали еще так! Тем более что дракон стрелял по целям с короткой дистанции, и ни отразить, ни увернуться от атаки те уже не успели. Сразу две машины противника – одна «Пустельга» и один «Громовержец», – разметали во все стороны обломки своих несущих винтов, закувыркались и рухнули вниз. Еще один «Ми-32Т» с грохотом исторг из турбины густое облако черного дыма и, отбившись от строя, тоже начал терять высоту. Да и сам строй продержался после этого считаные секунды. Однако пока уцелевшие вертолеты разлетались для открытия ответного огня, «шестнадцатый» успел разобраться еще с двумя противниками, уменьшив в итоге их воинство более чем наполовину от его первоначального состава.
Следующей жертвой разбушевавшегося дракона стал еще один «Ка-85», который так некстати для себя подвернулся ему под хвост. Но отнюдь не в качестве шлеи. Увенчанная огромным гарпунообразным крюком, эта часть тела биомеха служила не только великолепным стабилизатором, но и оружием. Которое он, как выяснилось, был готов пустить в ход при первой же возможности. Снова взмыв ввысь, наш винтокрылый друг подлетел к тому врагу, которого зацепило лишь краем одного из прогремевших взрывов, и, пока пилот этой машины не опомнился, крутанулся и рубанул ему с разворота хвостовым набалдашником по кабине.
Атака, которая любому другому вертолету гарантированно погнула бы хвост, в исполнении гибкотелого дракона напоминала удар тяжеленным кистенем. И обошлась для атакующего без каких-либо повреждений. Крюк не проломил прочнейший корпус «Пустельги», но оставил на нем внушительную вмятину и вынес все до единого стекла. Плюс ко всему наверняка контузил пилота. По окончании этого залихватского пируэта «шестнадцатый» – и, соответственно, мы, – смотрели в противоположную от его жертвы сторону, но я все равно заметил краем глаза, как переживший столкновение «Ка-85» срывается в крутое пике. Его пилот пытался из последних сил удержать машину в равновесии и, кажется, небезуспешно. Ту мотало из стороны в сторону, словно осенний лист на ветру, но с каждой секундой ее падение становилось все более пологим и контролируемым.
Удалось ошарашенному драконьим хвостом противнику избежать катастрофы или нет, я уже не видел. Едва разделавшаяся с ним Марга, дабы не упустить инициативу, моментально переключилась на следующего. На сей раз ее жертвой стал «Громовержец». Вкупе с четырьмя оставшимися в строю товарищами они решили оперативно расформировать боевой порядок. Который не только утратил свою актуальность, но стал и вовсе опасным для неприспособленных к сражению на экстремально малой дистанции вертолетов. Бросившись врассыпную, они задались целью снова навязать дракону дистанционный бой и больше не позволить ему уничтожить с наскока сразу несколько машин.
Противопоставить новой вражеской стратегии «шестнадцатому» было решительно нечего. С кем бы из пилотов он теперь ни сцепился, четыре остальных противника успеют расстрелять его издали, даже если очередной его воздушный поединок опять завершится победой. У нас не оставалось выхода, как снова удариться в бегство. И все же дракон не преминул сократить напоследок количество противников еще на одну боевую единицу. Ту, которая летела сейчас в попутном нам направлении – на юго-восток.
Пилот «Громовержца» заметил преследующего его дракона и взялся усердно петлять, выбрасывая боты-приманки, обязанные сбить наши ракеты с цели. Но биомех не стал тратить на беглеца драгоценные боеприпасы, предпочтя ограничиться лишь носовым орудием. Сшибив метким выстрелом у «Ми-32Т» угрожающую нам лазерную пушку, «шестнадцатый» затем накрыл его очередями 30-миллиметровых снарядов, искромсавших ему хвостовые элероны и турбину.
Этому противнику повезло меньше остальных. За взрывом двигателя последовала детонация топливного отсека и еще больший взрыв, окутавший «Громовержца» облаком пламени. Из него, вслед за отстрелившимися винтами, вылетело и унеслось вверх кресло с катапультировавшимся пилотом. Выжил он или нет – неведомо. У дракона хватило бы меткости сшибить его влет, избавив таким образом меня от сомнений, но он не стал этого делать. Не потому, что проявил гуманизм – откуда у биомеха ему взяться? Прагматичный монстр просто-напросто пожалел заряды. Их он лучше потратит на уничтожение куда более опасных противников, чем выпрыгнувший из разбитого вертолета, отныне беззащитный пилот.
Я засек мимоходом его раскрывшийся почти у самых туч парашют и невольно вспомнил, как сам угодил в похожую передрягу при своем первом – и последнем – боевом вылете в Зону. Давно это было, а помню я тот день столь отчетливо, словно дело происходило вчера. Что ж, дай мне бог пережить и сегодняшний свой полет, чтобы спустя прорву лет вспоминать о нем лишь как о ярком и незабываемом приключении. И предаваться воспоминаниям, сидя не в инвалидном кресле, а будучи бодрым, излечившимся от всех болячек стариком, окруженным своими детьми и внуками…
