Дай-то бог… Ну а пока меня и моих летящих в когтях дракона товарищей окружала гораздо менее приятная компания озверелых армейских чистильщиков. И не только их. Позади у нас бушевали огонь и взрывы, над головами сверкали молнии, внизу раскинулась неприветливая земля, а впереди, в туманной дымке, скрывалась сплошная неизвестность.
Не знаю, как Динару и Жорика, но лично меня эта неизвестность пугала намного больше, чем все вышеупомянутые угрозы, вместе взятые…
Глава 8
Только что мы гнались за одним из наших врагов, а в следующее мгновение сами опять превратились в суматошно удирающих жертв. Огневая мощь оставшихся в небе двух «Ка-85» и двух «Ми-32Т» разительно уступала плотности огня их прежнего, не потрепанного драконом звена. Но все равно и стольких боевых вертолетов было вполне достаточно, чтобы обратить нас в пепел и развеять его над всем Керченским островом.
Нарвавшись на разгромный отпор, чистильщики забыли о своем первоначальном задании – дезинфекция Щелкино от очередной волны техноса – и полностью переключились на охоту за особо опасным, летающим биомехом. Поквитаться с ним стало теперь для пилотов вопросом чести, и они намеревались безотлагательно затребовать у дракона сатисфакцию. Ради чего, похоже, решили не возвращаться на базу, пока не истратят на нас все свои боеприпасы.
Тактика нашего обстрела ракетами также изменилась. Теперь, когда у преследователей недоставало огневого потенциала загнать нас в плазменное облако, они били точно по цели залпами из восьми ракет. Дракон усиленно маневрировал и был вынужден терять на этом скорость, но наученные горьким опытом враги не спешили его догонять. Слишком суровую цену они заплатили за то, чтобы усвоить неоспоримую истину: в ближнем бою с «шестнадцатым» лучше не связываться. А он, в свою очередь, не желал втягиваться в перестрелку на большом расстоянии, предпочитая ей тактическое отступление.
Будучи уже изрядно взболтанным и дезориентированным в пространстве, я воспринимал безостановочные кульбиты биомеха со стоической обреченностью. И тешил себя мыслью, что скоро наши мучения так или иначе прекратятся. Ракет было слишком много, чтобы мы могли просто сшибать их на подлете лазерной пушкой. Она едва успевала раз за разом справляться с угрозой, но вспышки уничтоженных снарядов все равно происходили в опасной близости от нас. Дракон был вынужден шарахаться от каждой из них, дабы не быть опаленным плазмой. Наверное, со стороны полет «шестнадцатого» напоминал сейчас метание птицы перед грозой. Но как бы при этом отвратительно мы себя ни ощущали, надо признать, что дело того стоило. Лишь благодаря тошнотворным драконьим виражам я, Жорик и Динара были все еще живы, а не обратились в угли.
Чтобы сильнее усложнить нам жизнь, чистильщики периодически постреливали по монстру из импульсных орудий. И, случалось, попадали. А порой мечущийся в поднебесье биомех сам нарывался на проносящуюся мимо очередь. Когда я слышал, как по его чешуйчатой броне лупят снаряды, душа у меня убегала в пятки… Хотя, пожалуй, вру: она забилась в них, едва в нас были сделаны первые выстрелы, и с той минуты оттуда не вылезала.
Пробить дракону корпус, да еще издали, вертолетчики не могли, но повредить какие-либо детали трансмиссии им было вполне под силу. Насколько крепки у мутировавшей «Пустельги» винты, я понятия не имел – надо полагать, они прошли в Узле дополнительную закалку, – но некоторые части ее тела оказались на поверку не слишком пулестойкими. Очередная порция выпущенных в нас 30-миллиметровых снарядов угодила в заднюю левую лапу биомеха и отстрелила на ней коготь. И все бы ничего – вряд ли потеря одного из когтей обернулась бы для дракона трагедией, – однако в данный момент его лапы не бездействовали, а несли нашу многострадальную компанию. Включая и конечность, которая получила повреждение, – в ней находилась Динара…
Грохот ракетных разрывов, шум винтов, грозовые раскаты над головой и рев ветра в ушах не позволили мне расслышать крик выпавшей из драконьих когтей Арабески. Я понял, что, вероятно, случилась беда, когда заметил падающий вниз обломанный коготь. Поспешно оглянувшись, я с ужасом убедился, что моя догадка недалека от истины. Удерживающий Динару захват ослабел, и она выскользнула из него на следующем же вираже…
…И неумолимо разбилась бы, не окажись рядом с ней Черного Джорджа. Обычно не отличающийся расторопностью, сейчас он выказал завидную реакцию, сумев изловить уже практически летящую к земле Арабеску за ранец. Она в свою очередь, не долго думая, ухватила Дюймового за руки, вцепившись в края его налокотников.
Опора выглядела сомнительной – вряд ли бандажи, крепившие дешевые Жориковы доспехи к телу, были рассчитаны на такую нагрузку. Но угодившей в безвыходную ситуации питерке выбирать не приходилось. Перекошенные от натуги лица обоих говорили, что они испытывают неимоверное напряжение – как физическое, так и нервное, – и что им отнюдь не помешает помощь. Вот только я, при всем желании, был не в силах им помочь, разве что мог поддержать товарищей морально.
Или упросить Маргу совершить экстренную посадку – это, в общем-то, тоже могло сохранить Арабеске жизнь.
– Садись! – проорал я в надежде, что Железная Леди расслышит меня в грохоте бушующей окрест нас бури. – Срочно! А то Динара разобьется!
– Совершать посадку в данный момент нецелесообразно и опасно, – доложил «шестнадцатый», шарахаясь от новой череды плазменных вспышек. Его голос звучал, судя по всему, из корпусного динамика, расположенного где-то у меня над головой. – Чтобы оторваться от преследования, я намерена как можно скорее влететь в ближайшую зону торнадо. До нее – семнадцать с половиной километров. Не волнуйтесь, лейтенант, у меня все под контролем. Мне уже не раз доводилось проделывать это.
– Ну тогда сначала высади нас, а потом лети к морю! – выдвинул я новое компромиссное предложение.
– В вашей просьбе отказано. В сложившихся обстоятельствах снижение высоты категорически недопустимо. – Хладнокровная Марга отвергла и такой вариант.
Вот стерва! Единственное одолжение, которое она соглашалась сделать моим друзьям, – это обещала не убивать их без моего на то разрешения. Спасать же им жизнь, рискуя своей, она не намеревалась, даже умоляй я ее о помощи, стоя на коленях. Но в эту минуту я просто физически не мог этого сделать. А хотя бы и мог, все равно не встал бы в коленопреклоненную позу, поскольку мои мольбы трогали дракона не больше, чем меня – комариный писк. Биомех помогал мне лишь тогда, когда моя просьба не шла вразрез с его планами. И сейчас был, увы, совершенно противоположный случай.
Между тем Динара при активном участии Жорика продолжала упорно бороться за свою жизнь. И их совместные героические усилия не пропадали даром. Пока не пропадали. Но полыхающая в опасной близости от нас плазма, бьющие по драконьей броне снаряды и непрекращающаяся болтанка с каждым виражом выматывали Арабеску и Черного Джорджа все больше и больше. Как бы надежно ни были закреплены у последнего налокотники, за которые держалась девушка, под ее весом они постепенно сползали у сталкера к запястьям. На них крепления этих наручных доспехов грозили неминуемо ослабнуть, а затянуть их по новой у Дюймового не было ни малейшей возможности. Обе его руки впились Динаре в ранец, плюс сама она держалась опять же за них. И хоть весила миниатюрная питерка не так уж много, вместе с обмундированием, оружием и поклажей нагрузка для лишенного имплантов Жорика все равно получалась ощутимая. Он был довольно крупным парнем, но поднятие тяжестей никогда не являлось его любимым занятием. А тем паче поднятие тяжестей в
