Я не видел, как он это сделал, потому что очнулся, когда вся моя буффонада с оторванными конечностями и фейерверком подошла к концу. Однако, даже будь Махайрод вполовину не такой прыткий, ему все равно не суждено было умереть здесь и сейчас. Я не мог этого допустить. И отнюдь не из милосердия или профессионального уважения к орденоносному ветерану. В иной ситуации я пустил бы его в расход, не задумываясь, как одного из наших врагов. Но сегодня Уолтер был нужен мне в качестве свидетеля, который расскажет товарищам о том, как жестоко расправился Тритон с предателем Барклаем. После чего «гаранты» сделают нужные выводы и наступят на очередные подложенные мной грабли. Те самые, которые и должны, согласно моему плану, окончательно расшибить им лбы.
Махайроду была дарована пощада, но дабы это не выглядело слишком очевидным, нам пришлось и его малость покалечить. Я не ошибся: старый полковник до сих пор пребывал в отличной форме. Бросив меня, он рванул прочь со двора так, что даже мои оперативники восхитились его ветеранской прытью. Но, как бы резво ни метался он зигзагами, опередить автоматику наведения снайперского комплекса ему было не по зубам. Вектор и Гаер ударили по нему из двух стволов кинжальным огнем так, что пули в буквальном смысле засвистели у Уолтера мимо виска и прочих частей тела. И все-таки его везение длилось не бесконечно. За миг до того, как он достиг облака дымовой завесы, одна из пуль все же перебила ему лодыжку. Разогнавшийся Шульц рухнул, как подкошенный, но успел из последних сил сделать нырок и укатиться в непроницаемую для снайперов мглу. Они выпустили вдогонку беглецу еще несколько пуль (само собой, с расчетом, чтобы те в него уже не попали) и, выполнив этот этап своей работы, перешли к следующему.
Снимать с позиций снайперское оборудование у нас не оставалось времени. Но оставлять его врагам тоже было нежелательно – им не следовало знать, кто стрелял по мне и Шульцу: настоящие снайперы или тактические боты. Поэтому через минуту после того, как Махайрод скрылся, во всех крупных постройках разом сверкнули вспышки многочисленных плазменных взрывов. Они прожгли насквозь и без того ветхие стены зерносушилки, гаража и мехмастерской, отчего те сразу же развалились, словно карточные домики. И погребли под собой все компрометирующие нас улики, которые не расплавила плазма. А клубы дыма, окутавшие снесенные строения, слились с наползающей на Зимовище дымовой завесой и сделали ее еще плотнее.
Тактика «гарантов», не потерявших надежду схватить Тритона, была простой: сформировать оцепление и блокировать хоздвор, не позволив никому вырваться из сжимающегося кольца. По нашим прикидкам, на все про все противник затратит порядка двенадцати-пятнадцати минут. Не меньше, поскольку при запуске дымовых шашек вражеские группы были еще разрознены и находились на дальних подступах к Зимовищу. Но и не больше, так как профессионалы из команды Махайрода могли даже в густом дыму быстро скоординировать силы и проделать свою работу четко и без проволочек.
Задействованные в операции пятьдесят с лишним оперативников G.O.D.S. ступили на горящий хоздвор одновременно со всех сторон подобно замкнутому живому неводу. Но единственной рыбой, которая в него угодила, был раненый полковник Шульц, коего соратники обнаружили на подходе к цели. И больше – никого. Ни Тритона, ни, что гораздо любопытнее, Барклая!..
Тот факт, что «гаранты» упустили первого, их не удивил. Все-таки их нынешний Объект был не последним человеком в Ведомстве и умел искусно водить противника за нос. А вот отсутствие второго участника сорвавшихся переговоров вызывало недоумение. Особенно, принимая во внимание то, что его на глазах Махайрода истерзали снайперские пули.
Впрочем, никакой мистикой тут не пахло. Все объяснилось быстро и вполне прозаически. От кровавой лужи, что успела растечься под телом Барклая, в сторону горящего гаража уходили отчетливые следы. Отстреленной руки, о которой наверняка упомянул Шульц, тоже нигде не наблюдалось. Из чего следовало, что Барклай все-таки не умер, а, поднятый на ноги своими медицинскими имплантами, решил убраться прочь из горящего Зимовища, не забыв прихватить с собой оторванную конечность.
Тяжелораненый и отныне бесполезный барон был списан G.O.D.S. со счетов. Шок, кровопотеря и явно помутившийся рассудок не благоприятствовали прогулкам по Зоне, обещая сделать Барклая легкой жертвой первого же повстречавшегося биомеха. Но дабы окончательно выяснить его судьбу, по кровавому следу полумертвого калеки были отправлены три «гаранта».
Погоня продлилась недолго. За гаражом в земле обнаружилась большая – метров пять в глубину, – трещина с зыбкими, обваливающимися краями. Отпечатки подошв и капли крови обрывались у ее кромки и вновь появлялись уже на дне провала. Судя по всему, будучи в шоке, Барклай попросту не заметил в дыму овраг и сослепу скатился в него. Но упал удачно, поскольку сумел потом встать на ноги и отправиться на поиски выхода из природной западни.
Спускаться в нее преследователи не стали, так как дым более-менее рассеялся, и следы беглеца были отчетливо видны сверху. А вскоре обнаружился и тот, кто их оставил. Вернее, лишь его торчащие из кучи глины ноги. Сам же он был погребен под осыпью, сошедшей со склона трещины, когда Барклай проходил мимо и потревожил готовый обвалиться пласт грунта. Заодно разрешилась загадка, как сумел однорукий полутруп проскользнуть сквозь оцепление. Никуда он не проскальзывал, поскольку в тот момент уже лежал на дне ямы под обвалом. А «гаранты», что двигались к хоздвору по берегам разлома, попросту не заметили внизу сквозь дым засыпанного глиной неподвижного человека.
Выбраться из этой ловушки Барклай уже не смог, это очевидно. Очевидно и то, что именно здесь он нашел свой бесславный конец. Одна из его ног еще подергивалась, но это была лишь предсмертная судорога, и близко не напоминавшая попытку высвободиться из земляного плена. «Гаранты» переглянулись и, выпустив на всякий случай в могильный холм барона автоматную очередь, отправились обратно докладывать об увиденном…
…Вернее, о том, что я позволил им увидеть, не более того. Так, как и предписывают действовать иллюзионисту законы его тонкого искусства.
Меня привел в сознание автоматический инъектор, который я прикрепил под доспехи к левому плечу еще утром. Он был запрограммирован впрыснуть мне дозу адреналина через минуту после того, как я отключусь, что было неминуемо при попадании в меня двух снайперских пуль. За минуту Махайрод как раз успеет слинять, а «гаранты» будут еще далеко от хоздвора. Однако мне все равно требовалось поторапливаться, поскольку мое самочувствие в этот момент оставляло желать лучшего и не позволяло передвигаться уверенно и быстро.
Подхватив валявшуюся рядом отстреленную правую руку – что было естественно для шокированного человека, – я глянул на пристегнутый к левому запястью коммуникатор. На нем уже светилась посланная Вектором инструкция, куда мне двигаться и что делать: «Овраг за гаражом. Спускайся в него. Мы тебя встретим».
Я задействовал все свои способности редупликанта, чтобы свести боль и кровопотерю к минимуму, но все равно терпел сильные муки и оставлял за собой кровавые следы. Но если первые мне мешали, то вторые, напротив, всячески подыгрывали. Доплетясь до трещины, я соскочил в нее, где был немедля подхвачен Вектором и Гаером, у которых все уже было готово для продолжения нашей мистификации.
В этом же провале, в одном из его боковых ответвлений находилась замаскированная землянка – а точнее сказать, нора – моих оперативников. Но они препроводили меня не к ней, а в другое место – к ближайшему обвалоопасному участку склона. Там у них еще с вечера лежал наготове найденный неподалеку выгнутый кусок танковой обшивки. Под него легко мог заползти один человек, и этим человеком, как нетрудно догадаться, предстояло стать мне.
