Пленные, которых Ярослав доставил Лотару после проведенного дренгами рейда, были обречены. Впрочем, княжич знал об этом еще до того, как увидел потерпевшего поражение конунга. Нет, Вороний Коготь не бесновался и не изрыгал проклятия, наоборот, он был угрюм и замкнут. Однако о том, что крылось за этой внешней невозмутимостью, догадывались даже те дружинники, кто примкнули к войску Грингсона уже здесь, на Апеннинах.
Пальцы Торвальда непрерывно поглаживали рукоять Сверкающего Хьюки, покоившегося на сгибе локтя конунга. Еще утром Грингсон вынул священную секиру из футляра и с той минуты не выпускал ее из рук, видимо, черпая от Хьюки божественную силу, столь необходимую сейчас Торвальду. Поэтому его верный советник тоже стал свидетелем гибели передовых норманнских дружин – пожалуй, первого крупного поражения Грингсона в этой войне.
Еще утром Торвальд не мог даже помыслить о том, что прорыв оборонительного периметра Ватикана способен привести к поражению. Оно могло подстерегать норманнов у стен Божественной Цитадели, но не за ними. По крайней мере, когда раньше дружины Вороньего Когтя входили во вражеский город, изгнать их оттуда было уже невозможно. Славная многолетняя традиция была нарушена, что, разумеется, нельзя было воспринимать как хорошее предзнаменование.
Вышло так, что сегодня дренги оказались единственными, кто одержал хоть небольшую, но победу. Ее итогом были четверо военнопленных, захваченных во время рейда. Фьольменнам Ярослава удалось окружить и разоружить эту мелкую группку противника, что обстреливала артиллерийскую батарею и не успела вовремя унести ноги. На сей раз княжич не намеревался проявлять милосердие и дарить врагам легкую смерть. После случая с полковником Штерном Лотар и так косо посматривал на своего старшего хольда. Повторное «великодушие», к тому же проявленное при свидетелях, могло еще сильнее пошатнуть авторитет Ярослава, поэтому хольд и распорядился конвоировать пленных в лагерь.
Торвальдсона итоги рейда удовлетворили, но форинг выразил признательность хольду лишь скромным кивком – единственно уместной похвалой в озлобленном поражением и потерями норманнском лагере. Сопровождаемый Ярославом, Лотар лично доставил Защитников Веры к отцу, пусть и знал, что сегодня того вряд ли обрадуют успехи сына. Так и вышло. Угрюмый Торвальд не снизошел даже до благодарного кивка, хотя при появлении пленников взгляд конунга оживился, а пальцы тут же сомкнулись на рукояти Сверкающего Хьюки.
– Все вы умрете, – сообщил Грингсон Защитникам, лишь подтвердив их мрачные догадки. – Но вы вправе облегчить себе участь и купить у меня легкую смерть. Что от вас требуется взамен, догадаетесь без подсказок…
Вороний Коготь сдержал данное пленникам обещание. Двое из них, кто предпочел выдать Торвальду интересующие его сведения, действительно умерли без мучений. Точнее, почти без мучений, ибо смерть от священной секиры при всем желании нельзя было назвать легкой.
Но она не шла ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить оставшимся в живых Защитникам Веры. Всю ночь их продержали под замком, не прикоснувшись к ним даже пальцем, а перед рассветом выволокли за пределы лагеря и погнали в сторону Ватикана, заставив тащить на себе тела зверски зарубленных товарищей…
Когда над Ватиканом взошло солнце, перед взором Защитников, что несли караул на стенах города, предстала душераздирающая картина. На пригорке, с которого вчера норманны вели обстрел Главных ворот, возвышались четыре тонкие железные мачты. На остроконечную верхушку каждой из мачт было посажено по человеку в ватиканской военной форме. Двое из казненных были еще живы и корчились в жуткой агонии. Тех несчастных, кто не подавал признаков жизни, явно насадили на колья уже мертвыми – их черепа были раскроены, а конечности перерублены в локтях и коленях.
Вороний Коготь посылал Гласу Господнему недвусмысленное послание, однако, как выяснилось, Пророк тоже приготовил заклятому врагу подарок. Этой ночью полковника Скабиа осенила аналогичная идея, и, как только утром Грингсон навел на Божественную Цитадель бинокль, он сразу же рассмотрел почти полсотни своих дружинников, подвешенных за ноги к парапету на вершине стены. Некоторые из них также были живы и теперь наверняка жалели, что не погибли под завалами вместе с теми, кто висел сейчас рядом с ними. Рассвирепелый Торвальд потребовал снайперскую винтовку, но, прикинув расстояние, передумал стрелять – слишком далеко было до города, и потому желание конунга облегчить братьям страдания оказалось невыполнимо.
– Простите, братья! – склонив голову, произнес Вороний Коготь. – Вы заслужили достойную смерть, но, видимо, вчера боги просто не успели даровать ее всем вам. Я обязательно попрошу Видара, чтобы он принял в Валгаллу и вас тоже…
Обмен взаимными угрозами состоялся. Послания были предельно доходчивыми, и ни одна из враждующих сторон не нуждалась в дополнительных разъяснениях. На жестокость норманнов Ватикан отвечал многократной жестокостью. Те, кого Грингсон привык презрительно именовать рабами, вовсе не собирались покоряться властелину севера. Но и конунга было не так-то просто сломить первым же поражением.
Вечером третьего дня осады главные события развернулись вдали от Божественной Цитадели. Вороний Коготь продолжил акцию устрашения и предал огню все пригородные поселения, до которых сумел добраться. Северная половина небосклона всю ночь полыхала оранжевым заревом, а наутро с городских стен нельзя было ничего рассмотреть из-за окутавшей округу плотной завесы дыма. Пользуясь этим, норманны форсировали Тибр и нанесли массированный удар по северной линии пригородной обороны, после чего натиском бронетехники оттеснили Защитников на их запасные позиции, расположенные южнее.
Этим маневром «башмачники» почти в два раза расширили контролируемый сектор периметра и подобрались поближе к Солнечным воротам – вторым по величине после уже не существующих Главных. Солнечными они были названы, потому что располагались строго на севере и солнце озаряло их с раннего утра до позднего вечера. Благодаря этому огромная стальная поверхность ворот порой накалялась до такой степени, что до нее нельзя было дотронуться, не заработав при этом ожог.
Пока что Солнечные ворота оставались в руках ватиканцев и Грингсон не спешил отправлять на штурм очередную ударную группу. По ту сторону ворот протекал Тибр, и путники, въезжавшие в Ватикан с севера, неизменно попадали на мост Апостола Хоакима, за которым на противоположном берегу начинался одноименный проспект. Он вел прямиком на плаза Витторио – центральную ватиканскую площадь. Многоэтажных зданий рядом с
