Миротворчество было несвойственно норманнам, и Охотник сразу учуял в этом провокацию. И сейчас Густав спешно пытался определить, в чем именно заключается подвох. Безусловно, для конунга смерть единородного сына – тяжелое потрясение. Но как-то не верилось, чтобы Грингсон, хоть и получивший по загривку у Главных ворот Цитадели, однако все еще обладающий внушительными силами, пошел на попятную. С другой стороны, стены Ватикана все так же продолжали оставаться неприступными. Осознание этого факта плюс гибель сына могли побудить Торвальда принять столь нелегкое для него решение. В любом случае Ларсен обязан был сначала поставить в известность Пророка, а уже потом давать Фенриру конкретный ответ.
– Вы могли покинуть нашу страну и без предупреждения, – вымолвил наконец Ларсен. – Но раз уж мы с тобой, форинг, находимся здесь, значит, твой конунг хочет выдвинуть Его Наисвятейшеству какие-то условия. Вам необходим выкуп или вы потребуете освободить сына русского князя, взятого нами в плен несколько дней назад?
– Нам не нужно выкупа, Охотник, – ответил Фенрир. – Скажу тебе откровенно: наши воины неплохо похозяйничали в Роттердаме, Дюссельдорфе и других городах. Очень многие из дружинников стали в этом походе богачами, и сегодня им уже не хочется лезть на ватиканские стены. Мой конунг не прекратил бы войну, если бы сегодня на этом не настаивало большинство ярлов. Что же касается хольда Ярослава, то поступайте с ним на свое усмотрение. Мы, конечно, будем признательны, если в знак доброй воли вы отпустите сына Петербургского князя, но в случае вашего отказа не настаиваем на передаче пленника. Ярослав – ваш заложник. И раз уж вы оставили хольда в живых, значит, вправе потребовать за него выкуп непосредственно у его отца. Так гласят наши военные законы.
– А ваши претензии насчет якобы присвоенной нами священной реликвии ваших богов?
– Эта тема также закрыта. Мы не требуем больше выдать нам
– Долго же вы приходили к этому выводу! – вырвалось у Ларсена, но Горм пропустил его резкий комментарий мимо ушей.
– Мой конунг согласился с этой точкой зрения и приказал снять осаду, – продолжал форинг. – Нам необходимо от вас только одно – мы просим пропустить через Ватикан, к морю, траурную ладью с телом Лотара Торвальдсона. После этого мы отправимся на север тем же маршрутом, каким пришли. Согласись, не слишком обременительная просьба в обмен на прекращение войны.
– Траурную ладью? – переспросил Густав. – Да, я слышал о вашем похоронном обряде, корни которого теряются в глубокой древности. Траурной ладьи удостаиваются лишь лучшие из вас. Должно быть, величественное зрелище: уплывающий на закат старинный деревянный корабль, который вскоре сгорает и уходит на дно. Надо признать, вы, язычники, не лишены чувства прекрасного.
– Польщен твоей осведомленностью о наших традициях, Охотник. – Горм счел должным кивнуть в знак признательности. – Ты знакомился с ними из любопытства или по долгу службы?
– Разумеется по службе, форинг, – ответил Густав. – Изучать языческие обряды из любопытства было бы кощунством над моей истинной верой. Да, я действительно неплохо осведомлен о многих ваших обычаях. Знаю, что перед отплытием траурная ладья под завязку нагружается вином, провизией и другими вещами, без которых славному воину будет несолидно появляться в Валгалле. А также я весьма наслышан о том, что на траурных ладьях вы часто занимаетесь человеческими жертвоприношениями, сжигая живых людей вместе с мертвецами.
– Здесь ты, Охотник, заблуждаешься, – возразил Фенрир. – Вероятно, в древности так оно и было, но сегодня на траурной ладье люди не приносятся в жертву богам. Все, кто сопровождают эйнхериев в их последнее плавание, – добровольцы, которых называют ледсагарами. Ледсагары не принадлежат к воинам – по большей части это обычные слуги, – но они так же истово преданы нашей вере. И так же сильно стремятся попасть в чертоги Видара, чтобы там продолжать служить своему господину-эйнхерию. Для слуги вызваться быть ледсагаром – великая честь и единственный шанс войти в ворота Вальгирд, чтобы присоединиться к достойным из достойных.
– Сколько же ледсагаров вызвалось плыть на траурной ладье Лотара Торвальдсона? – поинтересовался Кувалда. На самом деле вопрос должен был прозвучать по-иному: «Сколько твоих дружинников, форинг, мы должны будем впустить в город через речные ворота?»
– Только один, – ответил Горм. – Он был отобран из десяти добровольцев, которые тоже рвались сопровождать Лотара в Валгаллу. Но мы не могли оказать честь всем желающим, поскольку не хотели вызывать у вас ненужных подозрений.
– Всего один человек для того, чтобы управлять старинным парусным кораблем, нагруженным, как хорошая торговая баржа? – не поверил Ларсен. – Да ваш ледсагар не проведет ладью по Тибру даже через город, не говоря уже о том, чтобы доплыть на ней до моря!
– Наши традиции не настолько консервативны, – сдержанно улыбнулся Горм. – Мы оснастим ладью двигателем и современным рулевым управлением, а парус на ней будет поднят только при выходе в море. Единственный взрывоопасный груз, который повезет с собой ледсагар, – это канистра с бензином. Из оружия – всего два традиционных ножа: один у покойного, другой у ледсагара. Итак, что мне передать моему конунгу? Мы договорились?
– Это решать только Его Наисвятейшеству, – отрезал Густав. – Однако, если он согласится на ваши условия, вам необходимо смириться с тем, что корабль и весь груз перед отправкой будут подвергнуты досмотру, а путь траурной ладьи до моря будет контролироваться. Также, прежде чем вашей ладье откроют речные ворота, вам придется отвести от Ватикана основную часть войск. Не исключено, что, помимо этих требований, Пророк выдвинет дополнительные, которые вам также предстоит в обязательном порядке выполнить.
– Мой конунг готов к подобным требованиям, – подтвердил Фенрир, – и вдобавок был бы
