узнавали ее и в ужасе шептали соседям имя. Подробности всколыхнули Бычий форум, стали раздаваться редкие вопли возмущения и мольбы пощадить невинную. Все в Риме ненавидели разбойника Домиция и жалели ту, что пыталась отстоять свою свободу, ибо каждый знал, что Агенобарб незаконно надел на красавицу гетеру железный ошейник, что до сих пор тускло поблескивал на ее тонкой шее.
Редкие крики переросли во всеобщее требование о справедливости, и вигилы с трудом теснили напирающую толпу. Пираллида безучастно наблюдала за всем с высоты колесницы, ее пальцы все крепче стискивали грубый деревянный бортик, не чувствуя, как сотни тонких заноз вонзаются в нежные ладони.
Неожиданно возница так резко натянул вожжи, что девушка едва не упала, а толпа вдруг резко раздалась в стороны, будто речной поток, нахлынувший на высокий валун.
Пираллида увидела плотно занавешенные носилки на их пути и стоящего перед ними ликтора с пучком фасций. Сопровождавшие рабы быстро откинули занавес и подставили подножку. Поддерживая белоснежную столу тонкой, почти прозрачной рукой, на мостовую сошла хрупкая женщина с повязкой на голове, поддерживающей заплетенные в косы волосы. И все почтительно склонились перед ней.
– Великая весталка! Сама Великая весталка! – пронесся шепот над толпой.
И Пираллида вдруг увидела, как над головой идущей к ней женщины летают легкие белые мотыльки. Будто во сне услышала она, как взволнованно обращается к ней Великая весталка:
– Бедная моя девочка! Что они сделали с тобой!
Громким голосом она тут же принесла торжественную клятву перед народом Рима, что ее носилки случайно встретились с повозкой осужденной, и квириты восторженными криками приветствовали освобождение несправедливо обвиненной.
Заметив состояние девушки, весталка протянула ей свою тонкую морщинистую руку и помогла спуститься с колесницы. Вигилы с благоговейным ужасом наблюдали за ними, даже не помышляя вмешаться.
Ликтор помог Пираллиде подняться в носилки, затем подал руку весталке, и рабы понесли их на форум к храму. И только сейчас Пираллида наконец осознала, что спасена от позорной и страшной казни. Уткнувшись растрепанной головой в колени Великой весталки, она разрыдалась, как маленькая девчонка. Хрупкой рукой весталка гладила ее и тихо улыбалась этим очистительным слезам. Она выполнила волю своей богини и была счастлива!
LXXX
Тихое утро в Палатинском дворце было безнадежно испорчено внезапным появлением Агриппиниллы.
Юния нежилась в кровати, любуясь прекрасными букетами, которыми Калигула заставил спальню. Сам он, положив растрепанную голову на колени супруги, подробно рассказывал ей о вчерашних гладиаторских схватках, размахивая руками. Клавдилла безмятежно улыбалась, с любопытством слушая и накручивая прядки его рыжих волос на тонкие пальцы. Время от времени она склонялась и нежно целовала его жадные губы, дразня и будя в нем вожделение. Ничто не предвещало бури в эти спокойные мгновения любви, но она все же разразилась.
Звонкий удар в медный гонг заставил Юнию вздрогнуть, а Гая замереть на полуслове. Занавес едва не упал с петель, и в кубикулу ворвалась Агриппинилла.
– Все пропало! – кричала она, будто на пожаре. – Она ускользнула от нас! Ее спасла сама Веста! Весь город говорит об этом!
Гнев ее был столь силен, что Агриппиниллу буквально трясло от возмущения и ненависти. Гай встревоженно приподнялся:
– Что случилось, сестра?
– Пираллиду спасла Великая весталка! Весь Рим говорит, что сама богиня направила свою главную жрицу спасти невинную!
– Все знают, что Великая весталка от старости выжила из ума, – заметил Калигула. – Пусть болтает что хочет. Она без памяти рада, что лишний раз продемонстрировала свои привилегии. Да и какое дело тебе, сестра, до этого события?
Агриппинилла и Юния переглянулись.
– Она отравила моего мужа, – ответила императору сестра.
– Бывшего мужа, – резко сказал Гай. – Пора выбросить его из головы, он заслужил эту страшную участь. Не по твоей ли просьбе Харикл лечит его?
– Да, – гордо вскинула голову Агриппинилла. – Я плачу ему за это. Хотя он сказал, что уже не может ничем помочь больному, лишь облегчить мучения, и жить Агенобарбу осталось всего месяц. Мой ребенок родится уже после его смерти.
– Ну и что? – раздраженно сказал Гай. – Стоило ради этого пустяка врываться сюда, подобно урагану?
Если б они могли видеть будущее, то ужаснулись бы тому, какую роль этот «пустяк» сыграет в их судьбах.
Агриппинилла, взмахнув полой туники, точно крылом, ушла, и супруги остались опять наедине.
– Хочешь позавтракать? – спросила Юния, пытаясь скрыть досаду в голосе.
Гай кивнул и, приподнявшись, поставил поднос с едой на ложе. Они молча принялись за еду. Любовное очарование исчезло, уступив место заботам. Каждый из супругов думал о своем. Калигула задумался о предстоящем заседании в курии, а Юния – о жертвоприношении темной богине. Вчера ночью ей опять привиделся мрачный берег Стикса и алчущие крови голодные черные псы. Гибель Пираллиды должна была умилостивить подземную богиню, но другая, светлая богиня разрушила эти планы своим вмешательством. Юния обмолвилась о видении Гаю, умолчав о роли Пираллиды. Тот встревожился:
– После смерти Фабия мы ни разу не собирались в священной роще.
Юния возразила, припомнив жертвоприношение с Гемеллом.
– Боюсь, что богиня вновь жаждет крови, но не щенков, – сказал Гай. – Я никогда не одобрял твое пристрастие к этому запрещенному культу, но из-за тебя служил Гекате. Хотя сейчас я все охотнее заказываю жертвы Изиде, богине твоей родины. Она очень популярна в Риме.
– Моя родина – Рим, – возразила Юния. – А Гекате я посвящена матерью с рождения и не вправе что-то изменить. И я не хочу столкнуться с этой проблемой, когда наступит время родов.
Гай улыбнулся:
– Этого не произойдет, можешь мне верить. Наш ребенок зачат в ночь, благословленную темной богиней. Наш сын – знак ее милости. Поэтому не волнуйся о будущем, все будет хорошо. Я отдам необходимые распоряжения, чтобы ты не беспокоилась ни о чем, моя звездочка. Твоей богине принесут в жертву самую красивую черную телку с золочеными рогами. Мне известно, где после пожара укрываются жрецы Гекаты.
Юния с благодарностью посмотрела на него и горячо расцеловала. Калигула неожиданно спохватился:
– О Марс! Солнце уже подошло к зениту, а у меня еще так много дел. А тебе придется еще день провести в постели, моя красавица. Но обещаю, что сегодня вечером на пиру ты увидишь настоящий бой гладиаторов. Это будут схватки лучших бойцов, что отличатся сегодня на арене, и ты сможешь вручить победителю деревянный меч[25], если, конечно, сочтешь нужным.
Гаю пришлось задержаться еще из-за новых поцелуев благодарности. Но едва он вышел, как в спальню скользнула Агриппинилла.
– Я думала, вы уже никогда не расстанетесь сегодня, – съязвила она. – Тебя, подруга, больше волнуют деревянные мечи, нежели то, что проклятой шлюхе удалось спастись.
– Ты подслушивала… – укоризенно сказала Юния. – И так испортила нам утро своими гадкими новостями.
– Не я, а Великая весталка, – нашлась Агриппинилла. – Теперь Пираллиду нам не достать, она под защитой храма.
– Но когда-нибудь она же должна высунуть из него свой нос, не вечно же ей быть прикованной к священному очагу. Поставь следить за храмом, и едва Пираллида покажется за его стенами, как ее сразу схватят и доставят на Палатин. Ни одна весталка не сможет найти ее здесь.
