мяса, меховые одеяла зашевелились, тощий младенец вылез и уселся у костра. Его черные глазки жадно блестели, а красный язычок облизывал ротик. Каждому отрезали по доброму куску мяса, и все принялись за еду. Едва Горошек дотронулся до куска, как заморыш уже проглотил свою долю и вцепился в тушу. Один из индейцев замахнулся хворостиной, но другой остановил:
— Не бей! Видишь, это лесной Бесенок!
Хилый Бесенок доел свое мясо, обглодал
косточки, ушел в свои пеленки и довольно замурлыкал.
Утром Горошка разбудил настойчивый, голодный плач. Он осмотрелся, но взрослых спутников не оказалось, они тихонько уехали еще ночью. Бесенок стал грызть вчерашние кости, а мальчик смастерил лук и стрелы, сходил на охоту и принес дикую козу. Когда мясо изжарилось, жадный Бесенок накинулся на тушу и съел все без остатка. Горошку все это не понравилось, и он хотел проучить палкой бессовестного обжору, но Бесенок увернулся, и завязалась драка. Мальчик и Бес барахтались и царапались, пока Бесенок не был засунут в пеленки и связан ремнями.
— Я маленький! Развяжи меня! — хныкал Бес. — Давай подружимся: ты сильнее, я буду тебя слушаться.
И они помирились.
— Меня еще никто не мог побороть, — пищал Бесенок, — откуда у тебя такая сила?
— Не знаю, — ответил мальчуган, — только я должен победить Мише-Моква и освободить свою мать.
— Ага! — подумал коварный Бес, прикрывая лапкой свои хитрые глазки-бусинки, — пока он помнит свой долг, мне его не одолеть. Придумаю кое-что забавное. — А вслух сказал: — Давай жить вместе!
Так и повелось: Горошек охотился, а Бесенок устроил травяной вигвам, отъедался мясом и сосал сладкий кленовый сок. Прошло лето, желтой и красной красками раскрасили свои листья клены и осины. Толстые гуси и утки громко кричали, созывая птиц в теплые края.
Однажды Горошек вернулся с охоты пустой, его встретил пляшущий Бес.
— Чему же ты радуешься? У нас нет мяса.
— Я вырастил чудесные, волшебные ягоды. Смотри сколько!
Горошек увидел целую поляну, покрытую крупными красными ягодами. Бесенок сорвал одну и дал мальчику, ягода показалась вкуснее всего на свете. Он сам стал рвать, класть в рот целые пригоршни сладких ягод. Он ел и забывал все на свете. Потом лег и принялся есть ягоды прямо с земли, хватая их губами. Он катался в ягодах, одурев от наслаждения.
Бесенок злобно сверкнул глазками, приблизился к опьяневшему мальчику, связал его крепкими травяными веревками, подкатил к крутому берегу и столкнул прямо в реку, а сам собрал свои одеяла, корзину и поскакал в лес.
Горошек непременно захлебнулся бы в воде, но добрый Водяной Дух, Энктаги, перегрыз бесовскую траву, вытащил его на берег, а ветерок развеял чары. Жгучий стыд охватил Горошка, когда он очнулся:
— Забыл мать! Все забыл! Сейчас же пойду в пещеру Мише-Моква, — твердо произнес он и двинулся в путь. Ноги казалось, сами несли его вперед. Он шел уже несколько дней. Становилось очень холодно, в воздухе порхали снежинки, а у мальчика не было ничего, кроме собственной бронзовой кожи. Вдруг он услышал топот и вой и мигом был окружен стаей голодных волков. Хищники растерзали бы его, но он прорвал их кольцо и бросился бежать. А волки неслись по пятам, щелкая зубами.
— Кто же отомстит за племя? Кто освободит мать? — мелькнуло в голове. Впереди он увидел черную, подернутую ледяной пенкой реку.
— Энктаги! Помоги мне! — крикнул он и прыгнул с обрыва в холодную воду. Теплая рука опустилась на плечо и Горошек увидел своего друга. Водяной Дух, как прошлый раз, взял мальчика за руку, и они нырнули в темный омут. Среди мрака Горошек увидел две яркие звезды, в их свете было видно, как рыбки кружатся вокруг Энктаги. Они плыли по реке, потом нырнули в узкий коридор, поворачивали то вправо, то влево, а две прекрасные звезды все время были впереди. Наконец, мальчик почувствовал рукой камень и, ухватившись за него, вылез прямо в пещеру Мише-Моква. А звезды, светившие в пути, оказались глазами ожидавшей его матери.
— Мама! — закричал мальчик и бросился к радостно обнявшей его женщине.
В это время Серый Медведь возвратился в пещеру более свирепый, чем когда-либо.
— Проклятая ведьма! Ты прогнала всю дичь с моей земли! Теперь-то не будет пощады, сейчас ты будешь съедена! — заревел Медведь, направляясь к пленнице.
— Не смей трогать мою мать! — громко закричал Горошек, бросаясь между матерью и зверем. Серый Медведь удивленно заморгал злыми глазками и разинул пасть. Увидев мальчика, он обрадовался новой добыче и хотел прихлопнуть его лапой. Но мальчуган ловко вскочил на лапу, схватил Медведя за нос и нижнюю челюсть, уперся ногами в косматую грудь, поднатужился и… разорвал старого Мише-Моква пополам, так что чудовище не успело даже пикнуть. Его трусливые медвежата бежали, как только увидели случившееся, а храбрый силач Горошек взял мать за руку и вывел из темной, сырой пещеры на солнечный свет.
Кролик и Дикая кошка
Дикая Кошка давно хотела полакомиться крольчатиной. Но одно дело хотеть, а совсем другое — поймать кролика. Когда Кролик узнал, что дикая Кошка пошла на него войной, он сделал большой запас чар и с удовольствием потирал лапками усатую мордочку, посмеиваясь над своим давним врагом. К вечеру он нагрыз сосновых веток, сложил их в кучу и стал колдовать. А Дикая Кошка уже напала на кроличий след и что есть духу неслась за ним.
— Теперь Кролик недалеко, скоро догоню его и славно поужинаю, — так рассуждала Дикая Кошка, облизываясь и вздрагивая от холода. К ночи стало еще морознее, она совсем продрогла, а Кролика не догнала. Следы привели ее к бревенчатой хижине. Дикая Кошка приняла человеческий образ и постучала в дверь.
— Кто там? — спросил старческий голос.
— Охотник! — ответила Дикая Кошка. — Ночь застала меня в лесу, я потерял дорогу.
— Входи, входи, — приветливо сказал старик. — Ты можешь переночевать у нас, а утром продолжишь свою охоту. И он провел Дикую Кошку в жилище. В очаге уютно горел огонек, в котелке вкусно булькал суп. Дикая Кошка почувствовала, как она проголодалась и окоченела.
— Что это варится в котелке? — спросила она, жадно нюхая воздух и разглядывая старика. Невысокий седой старичок, с двумя орлиными перьями над ушами, указал гостю место поближе к огню и охотно ответил:
— В котелке варится крольчатина. Наше племя охотится за этими трусливыми огородными воришками.
Дикой Кошке понравились слова старика, и она сказала:
— Я гоняюсь за твоим врагом Кроликом, но он ускользнул от меня. Не пробегал ли он здесь?
— Как же, как же, пробегал! Но незадолго до тебя спрыгнул с крыши и побежал дальше. Утром я покажу в какую сторону он направился.
Дикая Кошка принялась за еду, которую старик подал в деревянной миске. Она едва удерживала посуду окоченевшими пальцами.
— Да ты, видно, сильно обморозился, Охотник? Покажи-ка руки. Сейчас помажу их целебной мазью, а к утру все пройдет.
Старичок достал баночку с мазью, приятно пахнущей диким шиповником, и помазал обмороженные пальцы Дикой Кошке. Боль мгновенно утихла, и она аппетитно поела суп и мясо, плавающее в нем.
