— Вася — крест — Наташа. Хм!
— Это чего?
— Вот и я думаю, что он хотел этим сказать? Вася понятно… А святой крест причем?
— Я думаю, он понимал, что Наташа — это его крест, и по жизни нести ему.
Руслан замотал головой.
— Ты Лис соображаешь, когда хочешь. И действительно, так просто и сильно сказано про жизнь и любовь.
— Я вот только одно не понимаю, кто это на дереве вырезал. Да ещё посреди болота?
— Ну, скажем не посреди а на краю. Да и болота тут не было раньше. Но не из наших точно.
— Ага, у нас так мудрено никто не выражается.
— Хотя, — ощупал Рус след пальцами, — судя по следам, резано не так давно. Весной от силы, зимой прошлой.
— Надо быть осторожным. Значит, чужие сюда заглядывали.
— Какие они нам чужие, если Род у нас один.
— Они могут об этом и не знать, и не помнить. Да мало, ли..
— Ты прав.
Отсюда с пригорка открывался вид на низину с редкой растительностью всю залитую туманом. Туман оказался и спереди и сзади. Только не было его и вот он. Непостижимым образом охватывал все вокруг. И вместе с туманом, казалось, болото охватило всю местность. Этого не могло быть, но было. Небо посерело, и солнце пряталось за взвесью тумана. Отвлеченные изучением надписи друзья не сразу заметили перемены. Вместе с туманом страх ужом заполз в душу. И поселился где-то под сердцем.
— Чертов лес! — Сказал, оглядываясь Рус, — Сколько лет живу, сроду такого не бывало!
— Слышал я о таком… — нехотя молвил Лис. — Это туман забвения. Кто в него входит, забывает все. Говорят, Ябеда из такого тумана вышел… Ни — бэ, ни — мэ, ни кукареку. Откуда пришел не помнит, вообще ничего не помнит. Прибился к нам… Вот.
— Хм, а я и забыл. Не поверил и забыл. На Ябеду без слез то не глянешь.
— Чудны дела твои Господи.
— Знаешь, Николай, я мало чему верю если это не святое писание, или пока сам не увижу. Но уверен я в одном. Настоящего человека, если он что-то сильно хочет никто с пути не собьёт, и забыть ни что не заставит. Вот сейчас мы в туман спустимся, и ты постарайся запомнить, что зовут тебя Николай. А я твой друг Руслан. И выйдем мы из тумана такими же как и вошли.
— Верно, всё верно, — ответил Лис, отворачиваясь, чтоб Руслан не увидел, что его глаза увлажнились.
Друзья вытащили из-за пояса топорики с длинными ручками. Мало ли на кого в тумане напороться можно. И спустились в лощину. Под ногами на удивление не хлюпало. Туман висел плотный. Видимость ухудшалась. Видно было шагов на десять вокруг не больше.
— Спасибо за имя Рус, — обронил Лис, шедший чуть сзади.
— Не за что, Николай. Ты меня только в тумане топориком по башке не рубани, от избытка чувств.
Туман сгущался плотной пеленой. Темнело. Все живое вроде вымерло. Не квакали лягушки. Не звенело от сверчков. Даже вездесущая мошкара не гудела вокруг. Птицы не пели. Но сказать, что в тумане ничего не было, было бы не правдой. Шорохи и звуки раздавались то тут, то там. Неясные но вполне осязаемые тени то перебегали дорогу, то скользили навстречу и пропадали в серой завесе тумана не достигая друзей, не касаясь их. Где-то заплакал ребенок.
Руслан дернулся на звук. Николай осадил его, дернув за рукав.
— Не отвлекаемся. Ты сам говорил. Пойдем на звук, и будем плутать тут вечно. Бесы это не иначе.
— Бог мне защитник!
— Но не здесь Рус, не здесь.
Слова прозвучали глухо и погасли, словно придавленные подушкой. Руслан хотел что-то сказать, но передумал и сказал другое:
— Идем прямо, ни на что не отвлекаемся, если нам не угрожает.
И они двинулись дальше, крепко сжимая топорики в руках, и держа их на короткой рукоятке. Чтоб рубануть, если что быстро и без размаха.
— А-а-а! — донеслось из тумана, — Помогите! Тону!
Молодой женский голос звонко закричал с права.
— Наташа! — отозвался слева юношеский баритон, — Наташа! Ты где?!
Заржали кони и пронеслись где-то. Гулкий топот раздался впереди. Ощутимо дрогнула земля под ногами. Забряцала упряжь. Незнакомые голоса на неизвестном языке, что-то закричали угрожая. Друзья перехватили топоры поудобнее, и подняли над головами, готовясь встретить конницу. Но незримая конница прошла сквозь них. И перестук копыт стих так же внезапно, как и начался. Но тут из тумана выплыла некая громадина. Поначалу они приняли её за призрак. Но она не исчезала. Скала, навскидку определил Николай.
Голова зверя, мертвого зверя, прикинул Руслан. Подойдя ближе, они убедились, что ошибались оба. Громада была рукотворная. Четыре черных колеса выдавали её с головой. Темно-зеленая и железная. Руслан стукнул топориком и подивился тому, как легко топор пробил железную шкуру. Стоило ли на такую железо тратить? Положив руку на вытянутую железную морду, Лис сказал, что она теплая. Два желтых глаза тускло светились на конце морды освещая то, что было перед ней…
А перед ней пятеро лежали у костра. Точнее у кострища. Костер давно потух. А может недавно? Угли зловеще мерцали в черноте золы. Сыны змея, подумал Руслан, осматривая тела в зеленой с разводами одежде. Спят, решил Лис, поводя носом, и не чувствуя приторно-сладкого мертвецкого духа. Мертвые, заметил Рус, тяжелую каменность поз. Подойдя ближе, он положил палец на шею угрюмому типу в зеленой кепке с козырьком.
Шея была грязная, жилистая и удивительно теплая. Сердце в жилке не прощупывалось, глаза стеклянно упирались в костер. Но назвать тело мертвым язык не поворачивался.
Они просто не здесь и не сейчас… Решил Руслан. Души их танцуют с предками, а тела лежат здесь. Меж тем из нутра машины донесся взволнованный и приглушенный голос, перебиваемый шумом и хрипами: — Пятый! Пятый! Я «База»! Пятый ответь Базе!
Куда вы делись, мать вашу! Выродки прут, каждый ствол на счету!
— Пятый! Пятый! Я «База»! Ответь… тут…
Взволнованный голос оборвался на полу слове и пропал задавленный шумом. Друзья переглянулись.
— Глянь, — проронил слово Лис, поднимая непонятный предмет, смесь дерева и железа.
— Оставь.
— Думаешь, они очнуться?
— Не думаю, но воровство у беззащитных не красит. Уходить надо быстрее..
Лис согласно кивнул.
— Как бы самим так не зависнуть..
И друзья спешно двинулись дальше.
Николай попытался освещать путь зажженной от костра веткой, но гореть она упрямо не хотела, отплёвываясь тонкой струйкой дыма. Толку от неё не было и ветка полетела в сторону, туда откуда доносился неясный шум. Он приближался. Та-та-та, та-та-та, та-та-та!
Земля под ногами ощутимо дрогнула. Руслан с Николаем переглянулись. Опять конница?
Впереди оказался небольшой овраг. Друзья нырнули в него, чтобы упереться в насыпь.
Кто-то неведомый и тяжелый приближался слева. Та-та-та, та-та-та, та-та-та! Земля затряслась под ногами гиганта. Два желтых глаза засветились, рассеивая туман. Лис с Русланом упали ничком на дно оврага, сминая кусты полыни. Чудище вынырнуло из тумана, громыхая железными ногами, и устремилось в туман. Казалось ему нет конца, этому железному, вонючему змею. Местами он был прозрачный и сквозь свет
