– Что б ты понимал! Если хочешь знать: худые – они еще выносливее, сам читал!
Против печатного слова Вован всегда был бессилен. Спасовал он и сегодня. Затравленно посмотрел на Серегу и покаялся:
– Все понял.
Я давился от смеха. Кузнецов задумчиво протянул:
– Это хорошо… Девкам больше достанется. Им бы до реки дотянуть, а в карманах у меня, сами знаете, всего ничего.
Мы посмотрели на него заинтересованно. Вован, загибая толстые пальцы, перечислил:
– Ирисок – пять. Получается, по две – девчонкам и одну – Витьку. Шоколад. Девкам – по шесть долек, четыре – Витьку. Еще семечки есть. Девкам на следующем привале скормлю, и Витьку – чуть-чуть. Да жвачку на ночь девкам выдам.
Он долго шевелил губами, что-то прикидывая. Мы ждали. Кузнецов озабоченно пробормотал:
– На ягоды б наткнуться!
Серега понял, что из-за своего длинного языка он остался на голодном пайке, и помрачнел. Потом погладил впалый живот и истово пообещал:
– Наткнемся! В оба смотреть буду!
Вован важно кивнул, принимая помощь. Орлов покосился на Лильку и Витька и заявил:
– Только одно условие, сэры! Ягоды вначале собираем, потом делим. Никто с куста не ест!
Лилька жарко вспыхнула. Витек отвернулся. Мы с Леной рассмеялись. Вован заявил:
– Правильное условие. Вот ты их с куста и снимешь. Ежли найдешь.
– Заметано, сэры!
И мы почти весело тронулись в путь.
Противоположного берега мы пока что не видели. Проклятое болото казалось бесконечным, и все же мы почему-то повеселели. Наверное, считали, что все неприятности закончились сегодняшней ночью.
Сейчас и она уже не казалась такой уж кошмарной. В конце концов, слабость может проявить каждый, а Витек получил хороший урок.
Мы прошли добрую половину пути до острова, заранее намеченного Вованом для привала, когда произошло несчастье.
Дно к этому времени своей прочностью нас уже не баловало. Глинистые участки остались позади, мы шли по торфу, он нехорошо пружинил, колебался под ногами. Иной раз мы с трудом извлекали из него кроссовки, они как в капкан попадали.
Вован прокладывал путь очень медленно, тщательно выверяя каждый шаг. Пару раз он оступался, но реакция у него великолепная, и он мгновенно выбирался на тропу. Еще и на нас постоянно рычал, чтоб ворон не считали.
А вот это было затруднительно.
Как назло, недавно унылое болото приняло почти нарядный вид. Затянутые ряской желтоватые лужицы куда-то исчезли. Пузыри, то и дело вырывавшиеся наружу, больше не отравляли воздух жутким запахом. Все чаще появлялись ярко-зеленые заплаты, украшенные мелкими цветочками. Полотнища мха чередовались с настоящими полянами, заросшими изумрудной травой, они обманчиво сулили отдых. Девчонки украдкой посматривали на них и тоскливо вздыхали.
Однако осторожный Вован предпочитал держаться от всего этого великолепия подальше. Он, как нарочно, выбирал для тропы наиболее мерзкие участки, где из-под наших ног вырывались на свободу струйки ядовито-желтой воды.
Один раз нас смертельно напугал пронзительный Лилькин визг. Кочеткова позеленела от ужаса: из-под ее кроссовок скользнула в сторону настоящая змея!
И все же мы медленно, но верно, продвигались вперед, ступая чуть ли не след в след за Кузнецовым. Как он, собственно, и требовал.
Тут-то все и случилось.
Витек, чувствовавший себя виноватым, увидел чуть в стороне от тропы кусты морошки, богато увешанные ягодами. Ну, и решил добраться до них самостоятельно.
Не сказав никому ни слова, Казанцев вдруг резко свернул направо. Пять метров показались ему пустяком. Зато в случае удачи девчонки сменили бы гнев на милость. Особенно Лилька.
Витьку повезло, он успел добежать практически до самых кустиков, когда поляна – а выглядела она прочной и незыблемой! – внезапно качнулась и провалилась под его ногами. Витек и вскрикнуть не успел, как оказался по пояс в болоте.
Вован, Лилька и Серега, шедшие впереди, ничего не заметили. Мы с Леной застыли, ошеломленные.
Все произошло настолько быстро, что мы не успели отреагировать. Витек круглыми глазами смотрел на нас, мы совершенно такими же – на него.
Наконец я раскрыл рот и просипел:
– Карау-ул…
Тут же испуганно закричала Лена. Витек бестолково замолотил по грязи руками и завопил:
– Спасите! Тону!..
Вован, Лилька и Серега обернулись и изумленно замерли, они ничего не понимали. Наконец они увидели стремительно погружавшегося в трясину Витька.
Лилька побледнела, присела на корточки и пронзительно завизжала. Серега немо открыл рот. Побагровевший Вован невнятно выругался. Мы глупо смотрели друг на друга, не в силах ни на что решиться.
Вован потерянно, словно в поисках помощи, заозирался по сторонам. Он сжал свой шест так крепко, что тот едва не хрустнул в мощных ладонях.
Через минуту Кузнецов встряхнул визжавшую Лильку за плечи и яростно выдохнул:
– Замолкни!
Лилька клацнула зубами и, к нашему удивлению, действительно замолчала. Вован толкнул ее прямо в руки Орлову.
– С тропы – ни шагу. Держи эту дуру, отвечаешь за нее!
Серега послушно кивнул. Вован осторожно обошел их. Остановился напротив по-прежнему кричавшего Витька и прорычал:
– Закрой рот, кретин! И перестань дергаться, тебя эдак быстрее затянет!
Казанцев всхлипнул, но замолчал. И даже перестал разбрызгивать вокруг себя отвратительную вонючую грязь. Замер посреди полыньи, лишь с надеждой таращился на нас, ожидая чуда.
Вован ожесточенно сплюнул:
– Как тебя туда занесло?!
– К-кустики…
– Какие еще кустики?!
– М-морошки…
Кузнецов обернулся к нам:
– А вы куда смотрели?!
Лена опустила голову. Я растерянно пожал плечами – мол, не успели…
– Не успели они, видите ли, – проворчал Вован, самостоятельно расшифровывая нашу смиренную мимику. – Зато этот суслик успел!
Он внимательно осмотрел Витька, погрузившегося почти по плечи в болото, и сокрушенно покачал головой. Потом крикнул:
– Где твой шест?
Взгляд Витька затравленно заметался. Он устало прохрипел:
– Вон там, у самых ягод.
– Дотянуться сможешь?
Бледно-зеленая Лилька непонимающе пробормотала:
– Зачем ему? Не дно же под собой щупать…
Вован сердито пояснил:
