ханнами, так что и ты помалкивай.
— Ты настолько мне доверяешь?!
Никольский криво, будто через силу, улыбнулся:
— Должна же ты знать, что брать в оплату, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки. Тебя ждет нелегкий год, так хоть будет за что.
— Да уж, — только и смогла сказать я. До сих пор пещерники автоматикой ближней навигации не занимались — верней, заниматься-то занимались, но даже лучшие разработки признавали годными разве что для орбитальных челноков. Стандарты пещерников предусматривают разведку в поясе астероидов и полет в лабиринте подземных выработок, и если они создали-таки автопилот, соответствующий этим стандартам... куда там улучшенному на полпроцента лазеру! — Когда ханны узнают, пещерникам туго придется.
— Почему это? Они честно предоставили описание свойств, а то, что рыжие бестии думают только об оружии, так кто ж виноват!
А ведь Никольский прав, подумала я. Пещерники прекрасно знают, какую расу чем взять, и их всем известная честность в этом не помеха. Ханнам придется покупать то, до чего не хватило мозгов додуматься самим, и платить теми же рах-рубинами. Да... кто еще обеспечит новой планете безопасность, довольствуясь каким-нибудь убийственным мизером и не замечая, как мимо лап проплывает куда большее сокровище!? Я еще раз, куда внимательнее, проследила глазами длинный ряд голографических рубинов, и восемь новых рабочих тел для лазеров «Мурлыки» показались рядом с ними ничего не стоящей дешевкой.
— С меня причитается, Чак.
Никольский небрежно махнул рукой:
— Пустяки, девочка! Держи ушки на макушке, пока будешь охранять Рах. И при случае поделись со мной чем-нибудь столь же интересным.
Я засмеялась: Никольский своего не упустит! Профи.
— Договорились.
Я подвезла Чака до полигона. Мы болтали о всякой ерунде и расстались, громко хохоча над довольно глупой шуткой, и я поняла вдруг, что только сейчас по-настоящему обрадовалась контракту. Из-за рах- рубинов. Новая система навигации стоит года риска, неопределенности и общения с ханнами. И только сейчас, обрадовавшись, я поняла с горькой ясностью, какой славной жизнью жила раньше. Когда работу искал отец и главным был он, а мне оставались мелкие поручения, нудный и хлопотный ремонт, бесчисленные поучения... и дом. Настоящий дом, а не пустой ангар, где никто не ждет. Он знал, подумала я, что все кончится именно так. Он слишком торопился всему меня научить, и самостоятельная жизнь на самом деле не стала для меня проблемой, будь она трижды проклята, эта самостоятельная жизнь! Может, мне было бы легче, знай я точно, как он погиб. Может, я смогла бы возненавидеть или смириться.
Я летела сквозь черное небо Нейтрала и гадала, что сказал бы отец о моем первом контракте. Под днищем катера мелькали габаритные огни причалов, реклама на крышах ангаров, пылающие золотым и алым колонны заправок. На горизонте, за промзоной, мерцал край жилого купола. Сколько раз я улетала отсюда, но никогда не щемило сердце, как сейчас. Или, может, мне просто было страшно.
Возле дома меня ждали. К теневой стороне ангара прилип катер. Из тех, идеально неброских, что Корпорация Охраны сдает напрокат с почасовой оплатой; или из столь же неброских, что помогают заметать следы многочисленным разведкам и тайным службам — порой кажется, что на Нейтрале только они и обретаются, с переменным успехом портя друг другу нервы и карьеру и попутно придавая остроты существованию случайно залетевших сюда мирных граждан. Я и заметила-то его лишь потому, что на этом месте должен сейчас выглядывать из-за стены полосатый диск Коктейля.
Заскребло душу нехорошее предчувствие: гостей я не ждала, да и некому вроде бы меня навещать. Может, кого другого караулят? Так соседние ангары пустуют.
Хочешь получить ответ — не бойся спросить.
— Кого ждешь, незнакомец?
— Тебя, Мурлыка.
— А, Блонди, — что ж я стала такая нервная?! — Ты один?
— Абсолютно. Пустишь в гости на пару часиков?
— Почему бы и нет, — я послала сигнал вход-контроллеру, передняя стена ангара сменилась мембраной, и Вик без происшествий влетел внутрь на моем хвосте.
Два наших катера не убавили простора ангару, который и для «Мурлыки» чрезмерно, избыточно, бессовестно огромен. В лучшие времена здесь могли стать «Три Звездочки», «Мурлыка» и «Темная Лошадка», и оставалось место для не слишком крупного гостя.
— Так и не навела порядок? — Вик остановился у стеллажа с инструментами, спиной ко мне. Да, раньше он не сутулился так сильно...
— Некогда было, — сердясь на него и на себя, оборвала я. Мы с отцом одинаково хорошо ориентировались в привычном хаосе мастерской, но я любила поругивать его иногда за страсть к беспорядку. Нас обоих это забавляло.
— Извини, Альо. Знаешь, раньше пустой ангар не вгонял меня в тоску. Старею. Может, и не стоит благодарить тебя за спасение, не знаю.
— Как узнаешь, скажешь, — я попыталась улыбнуться как можно беззаботнее, и Вик старательно ответил тем же. Стареет, как же! Просто ему здорово досталось, от такого не сразу отходят; хотя по его виду не скажешь, что только из госпиталя.
Мы поднялись в жилой отсек, я кинула на стол две упаковки стандартного рациона, с грохотом придвинула кресла:
— Угощайся. Не слишком вкусно, зато питательно.
— Главное, горячее, — оживился Вик. — В гребаных катерах вечно барахлит обогрев. Я слышал, у тебя контракт с Или-Раан?
Я жевала мясо, с наслаждением ощущая разливающееся по телу тепло. Меня не донимает холод ни в катере, ни здесь, я абсолютная ханна по степени приспособляемости. Но погреться люблю. Жаль, редко удается. Контракт... Или-Раан, как я поняла, очень старалась избежать слухов.
— Вик, если это вопрос, я обязана ответить «нет».
— Естественно, — капитан Блонди коротко рассмеялся. — Давай рассматривать это как тему для отвлеченного трепа. Если хочешь.
— Вокруг этого контракта наверчено слишком много недомолвок, чтобы его обсуждение доставило мне удовольствие. Но, кажется, Или-Раан собиралась не допустить ни малейшей огласки. Скажи, меня уже весь Нейтрал обсуждает или пока нет?
— Альо, когда не хотят огласки, не играют в конспирацию. Это привлекает внимание. Только вот что я тебе скажу, девочка: Или-Раан опытна и расчетлива, как сотня старых лэмми, и такой промашки она не допустила бы никогда. Эта дымовая завеса зачем-то ей нужна. — Блонди недовольно поморщился. — Я понимаю, ты считаешь контракт с ней невероятным везением, полна радужных надежд и прочей дребедени в том же духе, но все-таки постарайся не терять осторожности.
Я фыркнула: уж кто бы говорил!
— О чем ты, Блонди? Я нанята, какая осторожность?! Контракт без уточнения роли! Даже если она прикажет лететь к ящерам и украсть транспорт с Золотой Медузы, как я откажусь, скажи?
— Ч-черт...
Да, зря я так...
— Давай сменим тему, Вик.
— Да. Ты права, конечно. Прости.
— Ты прости. Я не должна была напоминать.
— Ах, киска! — Блонди наконец-то улыбнулся от души, широко и весело. — Золотое было времечко! Не сравнить с нынешним. Ладно, сменим тему, раз ты хочешь. Тем более, есть у меня к тебе одно неотложное дело.
— Дело? — Ну конечно, не для того же этот скользкий тип дожидался меня, чтобы скоротать пару часиков за праздной болтовней. — Хорошо, давай свое дело, капитан Блонди.
